Чтение онлайн

Вокруг не было слышно ни звука, но ворон оторвался от своего пиршества и, прищурив один глаз, смотрел вдаль, где в сгущающихся сумерках уже трудно было что-либо разглядеть. Большинству птиц нужно взять небольшой разгон перед полётом, но он, слегка присев, а затем, подскочив и резко расправив крылья, исхитрился создать такой воздушный поток, что взлетел с места. Спустя пару взмахов, ворон уже скрылся в кроне ближайшего дерева, а несколько стрел прошили то место, где только что сидел пернатый хищник. Кто осмелился открыть охоту на царя этого леса? Он знал ответ. На него охотились едва ли не все, потому что за голову «Белиарова отродья» егермейстер назначил награду в целый золотой — чеканную монету с гордым профилем короля Робара II, который уже скоро как десять лет железной хваткой правил королевством. Для простолюдинов это были огромные деньги, которые не накопить и за всю жизнь. Золото было в ходу лишь в высших кругах. Но, судя по меткости выстрелов и числу стрел, сейчас его выследил совсем не простолюдин, и притом не один. На этот раз, по меньшей мере, двое опытных лучников, знавших толк в ремесле охоты, вышли на его след. Только чутьё и предусмотрительность спасли его от гибели, но даже натренированные годами чувства, обострённые до почти недостижимого смертным существам идеала, лишь в последний момент предупредили об опасности. Из-за этого бесконечного преследования он и был так голоден. Не проходило и дня, чтобы в него не летели чьи-то стрелы. Вчера целых шесть храбрецов пытались его убить, и четверо из них пали от разящих клювов, когтей, жвал и клыков. Сегодня оставшиеся двое найдут последнее пристанище. Он упивался смертями и не планировал оставлять свои владения. Если Белиару угодно испытать его стойкость и выносливость, он с честью выдержит это испытание. И эти двое, скользящих в тенях охотников, не будут исключением — они посмели бросить вызов избраннику бога тьмы, и их ждёт бесславная кончина. А его последователи с удовольствием доедят их трупы. Ему же не пристало есть эту падаль, осквернённую светом Инноса.

Но кто же был его последователями? Падальщики и ночные хищники не могли противиться его воле. Кто они по сравнению с человеком, отринувшим своё естество, чтобы стать воплощением тьмы? Чёрный от клюва до кончиков когтей, ворон был олицетворением самого владыки. Раньше он считал свой облик проклятием, но со временем осознал, какую силу дала ему судьба и загадочный, маскировавшийся под мага огня мессия Белиара. С тех пор он был не один, но тихий голос Владыки пробивался сквозь мешающие липкие комки мыслей и помогал ему. Это было не много, но достаточно, чтобы повелевать теми, чья воля слабее. Кроме падальщиков, полчища мясных жуков готовы были ответить на его зов и даже ползуны порой выходили из своих пещер, когда он призывал свою паству. Но его любимцами были варги. Лишь несколько этих мощных волкоподобных монстров бродили по окрестностям, но это была сила, с которой никто не мог не считаться. Раньше варгов в этих краях не водилось, но он привёл их сюда лично, отмечая безопасные тропы, вдали от любопытных глаз. Он же нашёл для них и укрытие, такое, что даже опытный следопыт бы сбился с пути. Каменистые кряжи, небольшие ручьи, нора в крутом склоне — такой маршрут нелегко отследить. Многие дневные звери боялись и избегали Райвена, но все, кто жил во тьме, все, кто обитал под землёй и был отмечен тенью ненависти Белиара, все откликались на его клич. И он позвал. Не подобает королю самому казнить холопов — эта работа для слуг. Как бы ни были опытны те двое, они были всего лишь стрелки, может быть, егеря, наёмники или вольные охотники. Ни один маг огня или паладин, не прибегнул бы к стрелам, выйдя на охоту против демона. А значит, сегодня черёд других делать грязную работу. Он уже успел немного утолить свою жажду крови, теперь, можно было дать развлечься вассалам. Мерзкое и пробирающее до костей карканье ворона разнеслось по окрестностям. Новый раунд охоты на охотников начался. И он чувствовал, что сегодня и его когти окрасятся и кровью служителя Инноса. Последний трофей, который он так долго ждал. Долг будет, наконец, возвращён.

Лес, обычно шепчущий и полный жизни, замер в напряжённом ожидании. Райвен, чёрный ворон с глазами, полными холодного разума, сидел на ветке старого дуба, словно тёмный судия. Он только что наблюдал, как его слуги — три матёрых варга, чьи мускулистые тела были вдвое больше самого крупного волка, а клыки — длиннее человеческого пальца, — в клочья разорвали двух следопытов. Бой был коротким, кровавым и можно сказать односторонним. Один из людей даже успел крикнуть, прежде чем голова его была откушена целиком, с хрустом ломающейся шеи.

Удовлетворение, сладкое и тёплое, разлилось по сознанию Ворона. Он упивался страхом и смертью, которые сеял. Они делали его сильнее, приближали к цели, к свободе. Но тут же его перья взъерошились от чувства внезапной угрозы. Влажный лесной воздух, пропитанный запахом крови и страха, принёс новый, чужеродный и опасный аромат — палёный воздух, озон и… уверенность. То, что давно не испытывали путники в этих местах.

— Чужой. Сильный, — пронеслось в его сознании голосом тёмного наставника, что то и дело звучал в его голове с той поры, как неведомый портал забросил его в тот странный и мрачный храм, и лишь усилился, когда он стал птицей.

Из-за сосны вышел человек в багровой мантии, но его одеяние было не похоже на стандартные рясы служителей Инноса. Оно было укреплено по плечам и предплечьям дублёной кожей, а на груди красовались стальные заклёпки, образующие подобие чешуи. В руках он сжимал посох из тёмного дерева, на вершине которого пульсировал кристалл, излучающий едва заметное марево телекинетической силы.

— Мерзкая нечисть, — как-то буднично произнёс маг, его взгляд скользнул по растерзанным телам следопытов и остановился на варгах. — Иннос очистит этот лес.

Варги, почуяв новую добычу, с рыками бросились вперёд. Их движения были стремительны, как удар кинжала.

Маг не дрогнул. Он резко выбросил вперёд правую руку. Воздух перед ним сгустился и вспыхнул ослепительным шаром пламени. Первый варг, не успев даже взвыть, превратился в пылающий факел, его мех вспыхнул, а плоть с хрустом зажарилась. Вонь палёного мяса ударила в ноздри.

Второго варга маг встретил посохом. Кристалл на его конце вспыхнул красноватым светом, и невидимый кулак силы ударил чудовище в грудь. Раздался тошнотворный хруст ломающихся рёбер и позвоночника. Двухсоткилограммовое тело отбросило, как щепку, и оно с глухим стуком ударилось о ствол векового дуба, обмякло и затихло.

Третий варг оказался хитрее. Он рванул вбок и вниз, подныривая под летящий в него очередной огненный сгусток, и резко распрямился, как сжатая пружина, в прыжке метя в горло мага. Но зубы его вцепились лишь в подол мантии увернувшегося в последний момент чародея. Раздался звук рвущейся ткани и скрежет клыков о кожаную подкладку. Но броня сделала своё дело — смертельной хватки не получилось. Маг, пошатнувшись, с силой обрушил набалдашник посоха на голову твари. Раздался глухой удар, часть шерсти содрало с затылка, будто наждаком. Но череп хищника выдержал. Оглушённый и дезориентированный полившейся на глаза кровью, варг затряс раненной мордой. Этого мгновения хватило. Маг закончил дело — короткая, точная огненная стрела врезалась в голову зверя, и его череп взорвался изнутри, забрызгав траву кипящим мозгом.

С ветки дуба раздалось яростное карканье. Райвен видел, как пали его лучшие охотники. Гнев, холодный и всепоглощающий, затмил всё остальное. Он расправил крылья, и лес ответил ему на зов.

Из кустарника, с противоположной стороны, выскочила стая глорхов, которые уже давно подбирались к полю битвы. Эти рептилии, размером с корову, с жесткой серо-бурой кожей и длинными когтистыми лапами, двигались с умопомрачительной скоростью, рыча и щёлкая тупоносыми зубастыми пастями. Они не были слишком сильны поодиночке, но стая была смертельно опасна даже для человека в броне паладина.

Маг, ещё не оправившийся от предыдущей схватки, развернулся к новой угрозе. Его посох заплясал в руках. Очередной телекинетический удар отшвырнул первого глорха в сторону, тот с писком ударился о камень и затих. Огненный шар испепелил второго, осветив лес алым заревом. Но их было слишком много. Они рвали его мантию, царапали укреплённую кожу на руках, пытаясь добраться до мягкой плоти. Он крутился, вырывался, не давая им схватить за уязвимые места, повалить на землю или сковать руки зубами. Иногда ему удавалось проскочить между телами мешавших друг другу тварей и вырваться из окружения, нанося смертельные раны магией. Но рептилии не сдавались, тут же с разгону бросаясь на него вновь. Во время очередной атаки глорхов Ворон спикировал вниз.

Он летел бесшумно, как тень, целясь клювом в незащищённый затылок мага. Но боевой инстинкт чародея сработал молниеносно. Он резко обернулся, почуяв опасность, и выставил вперёд посох. Кристалл вспыхнул ослепительно.

Райвен ощутил, как его будто ударили молотом по всему телу. Телекинетическая волна отбросила его, а последовавший во след огненный росчерк ещё и опалил кончики крыльев. Боль, острая и жгучая, пронзила его, и он с трудом стабилизировался в воздухе, остановив беспомощные кульбиты.

— Слаб! — пророкотал в его сознании голос демона, и его ярость слилась с яростью Ворона. — Позволь мне показать!

И Райвен позволил. Тёмная, чуждая энергия хлынула по его магические каналы, которых у птицы быть не могло, но которые теперь ощущались совершенно явственно. Его собственное сознание на миг отступило, уступив место древней, хищной силе. До того чёрные глаза загорелись багровым огнём.

Маг, уже едва отбивавшийся от глорхов, тем не менее, почувствовал это изменение. Его глаза расширились от удивления и ужаса. Он снова попытался нанести телекинетический удар, но багровый свет, исходивший теперь от ворона, встретил голубое сияние посоха и нейтрализовал его с шипящим звуком, будто раскалённое железо опустили в воду.