Чтение онлайн

Шторм, конечно, изменился, и это было особенно заметно с высоты. Сине-зеленое море растительности прорезали аккуратные линии, над обломанными шпилями поднимались многочисленные дымки. Прошло совсем немного времени с моего последнего визита, но главный проспект полностью расчистили от завалов и дикой растительности, а также восстановили половину центрального квартала, причем с нечеловеческой аккуратностью следуя древней планировке. Каналы снова наполнялись водой, и на ее зеркале, не веря собственным глазам, я разглядел лодки.

Невероятная скорость — тут явно не обошлось без помощи рунных Существ. Но и тысячи теневиков прикладывали руки, обживаясь в новом доме, хотя я с трудом представлял, как Пламени Подобному удается удержать собранные со всего теневого кольца септы в мире и согласии.

Я ожидал увидеть осколка Единого, но его в Эстэ не было. «Кинг там, где его огонь нужнее», сказали мне. Всем распоряжалась хорошо знакомая мне Найтфир из септы Луноликих, волею судеб — или, как говорили в Единстве, волей Незримого — ставшая первой женой кинга и королевой возрожденного Народа.

Она, конечно, меня узнала — как и я ее.

— Дитя света, — сказала Найтфир, хищно улыбнувшись красивыми губами. — Тот-Кто-Отнял у меня Руну.

— Но королева получила ее назад, — чуть поклонился я. — И обрела новый Титул.

— Как и ты, эрл Народа Земли. Как повелел мой кинг, ты получишь назад ваши небесные дары и всех Людей Земли, взятых моим Народом и септами Черепов. Старых, сломанных, безумных, бесполезных — всех. Но не думай, что все они еще помнят, как быть свободными. Некоторые уже боятся вашего языка сильнее, чем плети.

— Значит, будем учить их заново, — сказал я.

— Мы тоже заново учимся быть Народом, — сказала она. — Кинг сказал: между Народом Молний и Народом Земли больше нет вражды. Наши стражи сейчас сдерживают Червей в теневых землях, эрл. Тех, что рвутся к вашему Древу…

— Это общее дело Круга, — сказал я. — И ваша Клятва.

— Да, — холодно кивнула Ночной Страх. — Но помни об этом.

Со мной прибыла Вероника Максвелл и парочка ее помощников: задание это заняло в общей сложности почти трое суток, потому что объем передаваемых грузов и количество освобожденных колонистов оказалось весьма солидным. Тонны всякого добра: контейнеры с комплектами жилых модулей и строительных материалов; энергетическое, медицинское и вокс-оборудование; разобранный транспорт и много всего другого — большую часть, конечно, варварски вскрыли и частично раздербанили, но даже в таком состоянии — просто подарок для нашего фригольда. Ну и еще полсотни землян, истощенных и зачастую искалеченных рабским трудом, наконец вернулись к себе подобным. Многие провели в Единстве десятки циклов и уже не надеялись на освобождение, некоторые не могли скрыть эмоций. Я же смотрел на них не только с жалостью, но и с профессиональным интересом — среди людей, выживших в плену, можно было завербовать ценных специалистов. Жабник, в конце концов, тоже пришел к нам из трэлей Народа Реки. Парочка интересных кандидатов сразу нашлась, Скай сделала отметки для Винсента…

Следующим нашим заданием стала установка новых вокс-маяков в Расколотых Землях — как раз из числа оборудования, привезенного из Шторма. Толя откровенно скучал по хорошей драке, и ее не пришлось долго ждать — ночью нас дернули по тревоге, поднятой с передового аванпоста в Расколотых Землях.

Он подвергся массированному нападению Червей. К счастью, там всегда дежурила усиленная группа бойцов, от фригольда было рукой подать, и мы успели прибыть вовремя, высадились и оказали огневую поддержку с воздуха. Скучать не пришлось — с утра возле заставы и в окрестностях насчитали тридцать семь мертвых Червей, да каких — здоровенных звездных имаго. Были и Прыгуны, и обычные Воины, но большая часть — исключительно противные Хвататели, ранее неизвестный вид, напоминавшие длинных юрких сколопендр. Изрядно бронированных, трех метров длиной и способных пролезть в любую щель, а также весьма шустро бегающих по вертикальным поверхностям. Этакие диверсанты-штурмовики, причем крайне опасные в рукопашной схватке — бронзовую особь уверенно брала только плазма или мощные боевые Руны. Очень хорошо, что аванпост укрепляли как раз для таких случаев, а в моей Скрижали была золотая Банши, которая в два счета нашла и нашинковала червивое воинство в окрестных каньонах. Иначе… гарнизон могли и вырезать.

Часть тварей просочилась мимо, ушла к нашему плато, но там их перехватили и уничтожили Люди Древа на своих Стрекозах — до передовых постов не добрался ни один Червь. Добыча была неплохой, несколько сотен Звездной Крови в общую кассу, плюс Наблюдатель не поскупился на задания, и одно засчитали мне, но я отказался от наградных и собранных Рун в пользу Звездных Монет, которые были сейчас гораздо нужнее. А вот ребята слегка подросли — Кроу, Юки и Грохот с Жабником получили несколько новых Рун, в основном — Развития и бронзовые Умения.

Благодаря моему Существу мы сработали чисто, почти без потерь (пострадала пара ребят из гарнизона, зацепило Юки и Жабника, но незначительно), однако первый звоночек прозвенел весьма отчетливо — неизвестные Черви начали появляться, как говорится, в товарных количествах. Совершенно точно чужие — голубой рисунок на хитиновых панцирях напоминал тот, что носили Вершитель и Палачи.

Знак Великого Улья, где дремал тот небесный ужас. Это был его авангард — или скорее малые группы передовых разведчиков, уже преодолевшие теневой радиус. Самое скверное — судя по вполне осмысленным действиям, они управлялись извне, не менее разумной тварью, чем пресловутый Вершитель. Правда, вероятно, очень издалека — мысленные следы Шепота вели за пределы Расколотых Земель, исчезая в глубине теневого радиуса.

А у нас почти ничего не было готово, хотя оборонительные укрепления по периметру плато возводили день и ночь. Но, глядя на них с высоты птичьего полета, я отчетливо понимал, что все это — жалкие песочные замки, выстроенные на берегу перед надвигающимся штормом. Тут требовались иные, куда более радикальные методы защиты — и, откровенно говоря, надежда была только на Кейнора и воинство Эргиаля.

Прошел еще один день, и на очередной утренней планерке весьма мрачный Кассиди сообщил плохие новости: установленные накануне вокс-маяки показывали массовый исход фауны из глубины теневых земель. Животные бежали, как от пожара, — найтволки и тораксы, ледяные львы, тенеподы и гнусы. Причина могла быть только одна — из Тьмы выползало нечто куда более смертельное, чем жгучий игг-свет. Разведка Окулусом подозрительных направлений показала, что области вблизи Пасти уже кишат Червями, а из глубины каньона поднимаются облака странной черной субстанции, блокирующей рунное зрение. И похоже, что отряды Людей Тени отступают, вернее, бегут с занятых ими укреплений у Пасти, а некоторые вообще отрезаны от своих и сражаются в полном окружении.

Кассиди решил принять следующие меры:

Ускорить подготовку новобранцев и формирование новых боевых групп. Ускорить строительство оборонительного контура. Ускорить выпуск оружия и боеприпасов. Ускорить выпуск боевых Рун. Немедленно отправить посланников к Народам Круга за военной помощью. Начать переброску отрядов наемников из Либерти. Установить связь и помочь окруженным Людям Теней в теневом радиусе, а заодно провести глубинную разведку и выяснить основные векторы наступления Червей, их количество, виды и ранги.

Как вы думаете, кому поручили последнее? Ну конечно же — самой лучшей (и единственной) аэромобильной группе «Одиссей» под командованием Сигурда Морозова!

Если кто-то думает, что воздушная разведка — это весело…

— Маневр уклонения! Правее! Ниже! Прячься за склон! Быстрее, Фьюри!

Сам я с лихорадочной скоростью применял Всеобъемлющую Чистоту, одновременно с помощью Психокинетики и Призрачной Руки перехватывая, отражая, вырывая из корпуса винтокрыла хитиновые шипы. Иначе — гарантированная смерть, причем от дружеского огня, Наблюдатель не пощадит воздушную цель с червивыми отметками.

Настоящий град, только бьющий снизу — вверх, из черного тумана! Причем из трех-четырех точек, по пересекающимся траекториям. Знакомые снаряды — длиной с мужскую руку, черные, с голубоватым узором вдоль граней. И в отличие от того, что поразил наш импеллер при прошлом перелете, эти с влажным хрустом раскрывались на конце, выпуская из себя тонкие черные усики, норовящие прорасти прямо в броню.

К счастью, Фьюри неплохо справлялась с управлением, а у меня имелся Аспект для наружного обзора — можно было оперативно реагировать на угрозы. Однако обстрел оказался неожиданностью даже для меня — и пришлось дважды применять Спираль Времени, чтобы выйти из зоны поражения без повреждений.