Чтение онлайн

— Всё верно, Джи-Джи, — скромно заметил Александэр, — но мне кажется, Общество недостаточно внимательно к происходящему у «Детей Завета» и у торгийцев. Неправильное использование ресурсов может принести в будущем значительные убытки. Вы уверены, что за строительством «Ковчегов» не стоит ничего, кроме желания нажиться на грядущем переселении верблюжатников?

— На первый взгляд, только это.

— А не настораживает ли вас, коллеги, действия Адмиралтейства по строительству новых баз где-то на Периферии? Кстати, кто-нибудь в курсе, что это за базы и где они расположены?

Все переглянулись и дружно полезли в ибры, но то один, то другой из участников беседы прекращал это занятие, отрицательно мотнув головой.

— Я так и думал.

— Я попытаюсь что-нибудь выяснить через комиссию Сената, — заявил де Витт, — но, скорее всего, успеха не добьюсь. Надо готовить Сенатский запрос…

— А есть ведь и ещё одна проблема, коллеги. Странное поведение «Детей Завета». Если бы лет десять назад верблюжатники заявили о продаже Ершалаима, иудеи бы с цепи сорвались, все бы масс-медиа наполнились воплями об исторической справедливости. А сейчас их действия больше похоже на вынужденное заметание следов или попытку что-то скрыть. Возможно, активно задействовав свои резервы на ожидающихся торгах, мы совершим ошибку, господа…

— Ваша служба безопасности, лорд Александэр, что-то обнаружила?

— В том-то и дело, что ничего, господа. Пока ничего…

1178-11-24 /15.50. Сфера Периферии, звёздная система Колтия.

Два корабля, небольшой давно устаревший фрегат поколения «двадцать три» и совсем древний когг мегатонного класса уже часов двенадцать неспешно разгонялись по направлению к Устью Лагуны. До гиперсклона оставалось часов десять хода, и пока ещё корабли можно было увидеть как две яркие звёздочки, быстро смещающиеся к зениту планетарного диска. Конечно, с использованием приборов наблюдения, поскольку столь слабый отражённый свет невозможно разглядеть невооружённым глазом с поверхности планет или с палубы ещё более старого, чем корабли, системного форта.

Впрочем, джи-детекторы форта, расположенного в десятке лайс от гиперсклона Лагуны и в нескольких лигах от Устья, несмотря на свой почтенный возраст, отчётливо видели приближающиеся корабли.

Большой даже по современным меркам когг «Колтия-и-Скита», принадлежащий, как и данная звёздная система, лорду Гринбору, до самых внутренних палуб был забит ценными металлами и рудами, которые не могли быть обработаны на Колтии. Лорд нуждается в средствах, а ежегодная передача сырья сюзерену, клану Кеннет, должна принести не менее полмиллиарда соларов на его счёт. Правда, эта величина только звучит солидно, на самом деле полмиллиарда годового дохода — крохи, по нескольку соларов на душу населения Колтии и Скиты вынь да положь, иначе не миновать бунта. Население хоть и нищее, но ведь здесь самый фронтир Периферии, оружие есть у каждого.

Айзек Гуго Гринбор, лорд Колтии и Скиты, — человек властолюбивый, но не жадный. Несмотря на это, ему каждый раз было жаль отдавать три четверти полученных средств «на сторону», на закупки всякой бытовой ерунды и тому подобного. Логичнее было бы приобрести заводы по производству всего необходимого на месте, но — увы! — денег на подобную закупку всегда не хватает, как их нет для приобретения сколь-нибудь серьёзного оборудования. Просто потому, что проклятые Кеннеты, хоть и обеспечивают его слабенькой защитой — один из трёх фортов и два монитора класса фрегат были подарены сюзереном — но душат его возможности, разрешая продавать только оговоренный при заключении вассального договора объём сырья. На сумму полмиллиарда. Всё. Номи и офи не терпят конкурентов — а такого сырья, как продаёт Гринбор, в избытке во многих колонизированных звёздных системах.

Вассальный договор был заключен более полутора сотен лет назад, ещё дедом Айзека, на откровенно кабальных условиях. Выросшее к этому времени до шестидесяти миллионов население двух систем отчаянно нуждалось в современных товарах повседневного спроса. Нет, клан, конечно, наладил выпуск примитивной бытовухи, но что продукция отстала от современного уровня на пару тысячелетий и годилась, скорее, в музей, секретом не являлось. А огромное количество бытовой техники и оборудование, без которых нормальная жизнь на фронтире немыслима, например, различные гравитационные устройства, иусы, унипрэны, эноры и иное оборудование электростанций в условиях Колтии и Скиты произвести, увы, невозможно. Не тот технологический уровень.

И Гринборы увидели единственный выход — стать вассалами великого или, хотя бы, старшего клана. Иначе концы с концами не свести. Но великие отвернулись от такого «щедрого» предложения, а из старших по неизвестным причинам заинтересовались лишь Кеннеты. Остальных не заинтересовали далёкие земли почти на границе со Сферой Глуши…

Заключённый договор предоставлял Гринборам возможность забирать всё устаревшее для Кеннетов по небольшой цене. Кеннеты всё равно выбрасывали это барахло, почему бы не отдать его «помоечникам»? Расплачивался Гринбор за доступ к «свалке» звонкой монетой, которую зарабатывал, сдавая по смешной цене добытые его людьми ресурсы. Тем же Кеннетам. Айзека, как и его народ, просто доводила до бешенства подобная зависимость. Он бы с удовольствием разорвал кабальный договор. Но… но альтернативы не видел.

Поначалу Гринбор надеялся, что несколько мест в Палате Представителей дадут ему возможности для этого, но и здесь ждало разочарование. Все эти места жёстко контролировали Кеннеты, а никому из серьёзных людей не был интересен ни захолустный лорд с почти сотней миллионов нищего населения, ни его варварские системы, расположенные на самом краю Сферы Периферии. Да и посматривали на него как на пока ещё бегающую чужую добычу. Но уже принадлежащую клану Кеннет.

Никто не станет пытаться её отобрать у более сильного хищника. А поскольку Кеннетов поддерживала Астурия, более сильным мог считаться только один, Ратников. Но он никогда не показывал своей заинтересованности во владении Архипелагом Колтия и Скита. И менять шило на мыло совершенно не хотелось. С чего бы условиям Ратникова быть выгоднее условий Кеннетов? Поэтому Гринбору оставалось только молчать и ждать. Ждать благоприятных обстоятельств, сейчас даже сам факт переговоров с другим кланом, о которых неизбежно станет известно, вызовет неудовольствие сюзерена и, вероятно, разрыв договора. Не так уж и нужно Кеннетам его сырьё, у них довольно своего. А дальше — нищета и постепенное скатывание в варварство. Или, что ещё хуже, народ Колтии и Скиты станет добычей местных хищников, которые давно терроризируют Периферию и Глушь — пиратов.

Без защиты Кеннетов его народ постоянно будет страдать от набегов, как страдал несколько столетий до заключения договора. Старенькие форты и давно устаревшие мониторы смогут отразить несколько налётов, но их же придётся ремонтировать. И где взять необходимое для них оборудование, ракеты, наконец? Каждая современная ракета стоит почти как маленькое системное судно. А без ракет не отбиться от пиратских кораблей. Где же взять деньги?

Теперь ещё эта сенатская комиссия!

Сенатор, прибывший вместе с несколькими парламентариями для инспекции, настроен жёстко. Если честно, формально инспекторы правы, уровень жизни ужасающе низок. И нет шансов его изменить, оставив события течь прежним руслом. Изъятие Колтии и Скиты и передача этих систем заинтересованным в них великому клану может стать выходом. Удачным для народа и неудачным для лорда Гринбора. Что же заинтересовало Торгийца в этих нищих землях?

Мучимый многочисленными вопросами Айзек мрачно сидел в кресле наблюдателя на мостике «Колтии-и-Скиты», здесь же находились шкипер, навигатор и ещё несколько специалистов из полутора десятков человек экипажа когга. Чуть выше и впереди древнего корабля неторопливо разгонялся фрегат Клана Кеннет «Гордый орёл», выделенный для сопровождения от щедрой души Владыки клана Эдуарда III ради обеспечения безопасности вассала. «Гордым орлом» старый фрегат был лет двести назад, по современным меркам его следовало бы называть «Дохлой вороной», но Гринбор понимал, что эта «дохлая ворона» всё равно превосходит его древний когг на десяток технологических поколений. К тому же у фрегата были пушки и неплохой, пусть и сильно устаревший, массив джи-сенсоров, способный контролировать пространство вокруг кораблей по меньшей мере на десяток лайм.

Но всё равно, откровенное пренебрежение безопасностью вассала, которое Гринбор вынужденно терпел уже пару лет, его сильно расстраивало и наводило на грустные размышления о несоответствии возможностей и желаний.

Молодой, едва перешагнувший рубеж сорокалетия, фрегат-капитан Пограничного Флота, командир корабля клана Кеннет «Гордый орёл», в силу служебной необходимости тоже присутствовал на мостике своего фрегата. Его тоже донимали мысли о несоответствии его желаний имеющимся возможностям. С одной стороны, получить к сорока годам четыре звезды в петлицы — результат выдающийся для офицера из Провинции, пусть он и носит форму Пограничного, а не Военного Флота. С другой, фрегат, над которым он принял командование, оказался очень «лёгким». С шестнадцатью пушками он едва ли превосходил современный корвет поколения «пятьдесят один», а по мощности залпа даже уступал. Да и полученное задание выглядело, мягко говоря, неприятно. Если же говорить прямо, от него откровенно смердело: обеспечить безопасность ещё более древнего когга. Как, позвольте спросить? С устаревшей системой детектирования и восьмьюдесятью средними ракетами боекомплекта? Такой защиты хватит лишь на такой же древний пиратский рейдер, переделанный из торгового брига или шлюпа. Ещё и команда «Гордого орла» — сплошь новички, только вступившие в новые должности, как и он. Из опытных — только навигатор возрастом за сто, он уже лет пятьдесят ходит на «Орле», и его ровесник шхиман в звании мастера-сержанта…