Чтение онлайн

— Подойди, дитя… Я так долго ждала тебя…

Я робко приблизилась. Неужели это и есть знаменитая ужасная морская ведьма, о которой со страхом вспоминает сам Кхитаец Хью, слава о которой дошла даже до нашего далёкого мира? Старушенция ухватила меня за руку, её глаза лихорадочно заблестели.

— Наконец, наконец ты пришла…

— Здравствуйте, бабушка. Только вы меня с кем-то путаете. Мы не знакомы.

— А нам это и не нужно, — вдруг хитро прищурилась умирающая. И завела речитативом: — Да будет свидетелем море, да станет свидетелем каждая песчинка на дне, призываю в свидетели Великого Кракена, сила моя великая, мощь моя неспящая, чары мои нетронутые, отныне и вовеки перетекают, переливаются…

У меня вдруг возникло жутко неприятное чувство. Что-то необъяснимое, мерзкое и холодное, заполняло мою руку.

— Эй, любезнейшая, отпустите!

— Сила пенная, сила нетленная, в тело юное переливается, тело мощью моей наполняется…

Моя рука заполнилась до локтя, и я почувствовала, что мне становится тесно в собственном теле. Нечто выталкивало меня прочь, в ночь.

Знаю я этих умирающих старушенций, пытающихся передать колдовской дар, а заодно самим переселиться в молодое здоровое тело!

Рука заполнилась до плеча, но пока своими мыслями и языком я владела сама. Попробую её убедить, не бить же мне старую женщину, будь она трижды ведьмой.

— Эй, старая ведьма, я тебе не подхожу для этого дела! Тебе нужно здоровое тело, а у меня… у меня перхоть! Вегето-сосудистая дистония! У меня… болезненные месячные!

Проникновение в меня ведьмы остановилось у самого горла.

Я вздохнула и продолжала немного спокойнее.

— Вам нужна юная русалка! У меня даже хвоста нет, а как можно жить под водой без хвоста?

Старуха замолчала, но отпускать — не отпускала.

— Ты тут права, девчонка. Но где достать порядочную русалку? Раньше они частенько забегали ко мне, кто погадать, кто за приворотным зельем, кому — яда для соперницы. Но последнюю пару веков никто и плавником сюда не потыкается, обходят старую Агу стороной. Вот только ты, дурочка, и попалась. Сама видишь, выбирать не приходится.

— Грустно, грустно… А хотите, я помогу вам подобрать самую-самую достойную претендентку?

— Хотелось бы. Но ты просто пытаешься обмануть меня, старую больную ведьму. Ай-яй-яй, как не стыдно? Почему ты упираешься? Станешь могущественной, известной, бессмертной!

— Заманчиво. Но у меня дела на суше. А любая русалка будет на седьмом небе от счастья, став преемницей знаменитой морской ведьмы.

— Знаменитой, очень знаменитой… Сколько пакостей, сколько мерзостей совершила я за свою долгую жизнь, — мечтательно проговорила Ага.

— На эту роль нужно выбрать самую лучшую, самую достойную, самую проворную, самую красивую…

— Да, да…

— И я знаю, как это сделать.

— Как? — скосила старуха блеклые, когда-то бывшие голубыми, глаза.

— Объявить конкурс.

— Конкурс?

— Да, конкурс на замещение вакантной должности морской ведьмы.

— Интересно.

Старуха ослабила хватку.

— А ещё лучше, если конкурс будет называться «Самая красивая» или «Мисс Море».

Руку попустило до локтя.

— А ещё нужно всё обставить красочно, чтоб получилось настоящее зрелище!

— Да, да! Обожаю зрелища!

— И продавать на представление билеты!

— Умница! Все захотят увидеть самых красивых русалок! Можно неплохо заработать!

Ведьма продолжала держать меня только за кисть.

— И необязательно вам прямо сразу в кого-то вселяться. Вы ещё довольно крепенькая бойкая пожилая женщина. И очень даже симпатичная. А конкурсы красавиц можно проводить каждый год. Или каждый месяц. И заработать еще больше!

— Точно!

— А ещё можно проводить конкурсы «Мистер Русал».

Глаза у бабки стали сладкими и туманными, видно, вспомнила бурную молодость, и она, наконец-то отпустила меня, села на своём ложе, покачиваясь, словно в такт неслышимой музыки:

— Я уже представляю всё это: огни, фейерверки, модные наряды, спонсоры… Впрочем, спонсоры потом и сами найдутся, но для начала нужны средства и место, где будем проводить наши конкурсы.

— Нужно что-то вроде огромного амфитеатра, пусть даже под открытым небом, дождя под водой всё равно бояться нечего.

— Знаю! — воскликнула ведьма. — Кратер вулкана за коралловым рифом. Это ничейная территория. В центре застывшая лава, по окружности всего немного нужно подправить, чтоб получились сидения!

— Отлично! А средства для организации шоу можно быстро заработать.

— Каким образом? Ко мне никто не приходит…

— Это правда, что однажды вы помогли одной легкомысленной русалочке обрести очаровательные ножки?

— Не хочу вспоминать эту историю, — буркнула, отвернувшись, ведьма.

— А сейчас вы смогли бы приготовить такое зелье?

— Ведьмы не теряют свои навыки даже спустя столетия, — хмыкнула бабка. — Но к чему ты об этом спрашиваешь? Разве кто-нибудь согласится в здравом уме лишиться этого подводного великолепия ради сомнительного удовольствия передвигаться на двух ходулях по серой суше?

— Насколько я знаю, царь Ялтей VII и Кхитаец Хью собираются принять участие в боях на суше против магички, пытающейся захватить мир.

— Насколько я знаю, они постоянно ведут разборки между собою.

— Это устаревшие данные. Они, практически, уже подписали перемирие и соглашение о сотрудничестве. Поверьте моему слову, очень скоро они отправят свои войска на сушу. Если, разумеется, у них будет зелье.

— Я сделаю его сколько угодно и буду продавать по… жемчужине за порцию! Мне на всё хватит!

Старуха умирать явно передумала.

— А потом поспешите приготовить средство для возвращения им рыбьих хвостов!

— По две жемчужины! — добавила ведьма, хитро улыбаясь. — Ведь по окончании войны русалы поспешат вернуться домой!

— Клёво! — поддакнула я.

— Я снова нужна! Жизнь вновь закипит в этих застоянных водах!

— Тогда займитесь зельем, а я сообщу царям, где его можно купить, — подмигнула я.

— 5 % за идеи, — махнула рукой Ага. — Заходи через годик за своей долей.