Чтение онлайн

Артур, слушая все это, продолжал сжимать в руке чудесный меч, самый красивый и самый знаменитый на всем белом свете.

Самый красивый и самый знаменитый меч.

«Я не хочу прибегать к помощи твоей волшебной силы, Мерлин».

К середине следующего дня они добрались до владений Черного рыцаря, где уже побывали не так давно. Здесь все выглядело как прежде: мрачный замок, огромная яблоня, увешанная щитами, мост — и перед ним черный щит с надписью-предупреждением.

— Вот мы и у цели, Мерлин, — сказал король, — и я хочу снова вызвать сэра Пеллинора на бой. Но запрещаю тебе вмешиваться в наш поединок: пускай его исход решают смелость и умение, а не твоя способность прибегнуть к волшебной силе.

Король ступил на мост и ударил булавой по черному щиту, как уже делал раньше. Ворота замка немедленно отворились, оттуда выехал Черный рыцарь во всеоружии и в полной готовности к схватке.

— Сэр Пеллинор, — обратился к нему Артур, когда тот подъехал ближе, — мы уже неплохо знаем друг друга, знаем о причинах наших раздоров. Вы полагаете, что я отнял у вас должность и звание верховного короля Англии и вынудил скрываться в этом лесу. Я же считаю себя законным наследником своего отца, а вас отступником и врагом моего королевства. И вновь вызываю вас на честный бой — до победы одного из нас.

Пеллинор наклонил голову в знак согласия, и оба разъехались в разные стороны, чтобы дать больше места для разгона своим коням. Потом снова ринулись с копьями друг на друга, и опять оружие превратилось в обломки, но никто из сражавшихся не был выбит из седла. Тогда они соскочили с коней и схватились за мечи. Но в этот раз меч в руках Артура, подаренный ему Владычицей Озера, не сломался о доспехи противника или от ударов его меча. И вскоре королю удалось преодолеть сопротивление Пеллинора и нанести ему несколько тяжелых ранений, которые заставили того выронить из рук оружие, опуститься на колени и просить о помиловании.

— Сохрани мне жизнь, — чуть слышно проговорил он, — и я подчинюсь тебе.

Их копья снова превратились в обломки.

И король Артур ответил так:

— Да, я сохраню тебе жизнь, и более того: теперь, когда ты обещал примириться со мной, я дарую тебе право вновь владеть землями, что были отняты у тебя, и обещаю забыть былые распри. Но знай: больше я не потерплю бунтовщиков в своем королевстве, в котором буду править сам. А тот, кто против меня, тот против моего народа. И кто против моего народа, тот против меня! А чтобы окончательно закрепить наш союз, повелеваю: отправить на службу к моему двору двух твоих сыновей…

Потом король сопроводил Пеллинора через мост в замок, где поручил его заботам лекарей, а сам вместе с Мерлином отправился к себе в Камелот. Артур был доволен: ему казалось, что теперь мир и спокойствие надолго воцарятся в его королевстве.

По дороге Мерлин задал королю вопрос, который показался тому немного странным.

— Скажи, Артур, — спросил старик, — что предпочел бы ты иметь: меч под названием Экскалибур или его ножны?

«Я не потерплю бунтовщиков в моем королевстве!»

— Разумеется, меч, — ответил Артур.

— Э, вот тут кроется ошибка, — сказал Мерлин и продолжал: — Позволь поведать тебе, что вдобавок к тому, что сам Экскалибур крепок как скала, остер как бритва и с легкостью может разрубить кусок железа, а также тончайший волосок, — вдобавок ко всему этому его ножны обладают весьма драгоценным свойством: они предохраняют того, у кого висят на поясе, от всех ранений — так что ни одна капля крови не будет исторгнута из его тела. Ты ведь заметил, что в бою с Пеллинором не получил ни единой царапины?

Услышав все это, король Артур весьма огорчился и даже разгневался.

— Мерлин, — резко сказал он, — твои слова изгнали всю радость победы из моей души. Разве я не просил тебя не оказывать мне никакой помощи в этом поединке? Но ты снова вмешался со своим колдовством, и я опять чувствую себя бесчестным! — Он замолчал с сокрушенным выражением лица и потом добавил: — Я хочу вернуть этот прекрасный меч и его чудесные ножны обратно в озеро, откуда его получил!

< image l:href="#" title="«Конечно, я предпочту меч ножнам!»" />

«Конечно, я предпочту меч ножнам!»

— Милорд, — почтительно произнес Мерлин, — без сомнения, ваши слова были бы справедливы в устах любого благородного человека. Но не забывайте, что вы не просто благородный человек и рыцарь, вы — король. И значит, ваша жизнь принадлежит не вам, а вашему народу, и вы не имеете права ежеминутно рисковать ею, что постоянно делали в последнее время, а должны сохранить ее как можно дольше. В чем поможет вам этот меч. А потому владейте им и не выпускайте из рук.

Король Артур задумался над словами старого мудреца и пришел к заключению, что Мерлин прав. Однако пользоваться этим мечом, сказал самому себе король, я стану весьма редко, лишь в самых крайних случаях. С той поры он если и принимал участие в турнирах, то исключительно верхом на коне, и в руках у него был не меч, но копье.

Что же касается драгоценного Экскалибура, то этот меч оставался при нем всю его жизнь.

«Ваша жизнь принадлежит вашему народу».

К Артуру прибыл гонец с запада страны.

Однажды, когда король Артур, окруженный друзьями-рыцарями, сидел у себя в Камелоте за трапезой, к нему прибыл посланник с запада страны, из Камеляра, где правил один из верных союзников Артура, король Леодегран.

Посланник сообщил, что их общий недруг, король Северного Уэльса Райне требует, чтобы Леодегран выдал свою дочь Гиневру за его племянника герцога Мордона, а также уступил в его пользу часть своих земель.