Чтение онлайн

Поля и луга над заливом использовались местными фермерами, хотя большинство их тех, кто пришли жить в эти холодные пустынные земли, заготавливали древесину для ненасытного флота Альфатии. Кораблестротели-плотники стучали своими топорами в больших пещерах вдоль залива, законченные корпуса кораблей на салазках доствлялись на берег для окончательной доводки, и только потом спускали законченные корабли на ледяную воду, после чего те плыли на восток, домой. В любое время, даже в разгар длинной и жестокой зимы, строилось не меньше двух дюжин кораблей, начиная от округлых и неуклюжих торговых судов до длинных и ухоженных галер для Императорского Флота.

Норволд внезапно, хотя и втайне, стал одной из самых важных крепостей Альфатиан, как благодаря изобилию корабельной древесины в древних лесах, так и богатым залежам железа в горах. Поселения вокруг него были надежно защищены стенами и в них располагались сильные отряды. Альфатияне прилагали все силы, чтобы как можно сильнее укрепить свои колонии здесь прежде, чем настанет неизбежный день, когда другие народы, ненавидевшие Альфатиан лютой ненавистью, обнаружат их и начнут войну, сопротивляясь новому вторжению на континент Брюн.

А пока поселения Норволда обеспечивали Империю лесом, железом и кораблями, поддерживая завоевание земель дальше на юг, включая Северные Пустоши и Землю Гелланика, где со временем планировалось основание нового Альфатианского протектората. Империя собиралась стать там твердой ногой, прежде чем проникнуть в Ступени и наконец полностью уничтожить проклятых Флэмов далеко на востоке. Даркин, Рокхольм, Эльфхейм и Траладар падут в свое время, в результате вокруг Тиатиса образуется враждебное кольцо, которое отрежет его от всего остального мира, он окажется как бы на острове и неизбежно падет.

Была только одна вешь, которая могла помешать исполнению этого тщательно продуманного плана, и которая никогда не приходила в голову стратегам Альфатии. Эти, на первый взгляд пустынные земли, принадлежали невидимому врагу, который был бесконечно сильнее и опаснее, чем они сами.

Мартэн сидел на верхушке холма, нависавшим над крепостью, и терпеливо смотрел, как драконы его отряда ползли на позиции. Нельзя сказать, что Альфатиане были полностью не готовы к нападениям. Драконы нападали на более меньшие крепости и корабли на протяжении всей весны, так что Альфатиане в Норволде уже какое-то время знали, что они в осаде. На этот раз Мартэна решил полностью уничтожить одну из их самых больших крепостей, главным образом для того, чтобы доказать, как опасны могут быть драконы, если они на что-то решились, но также и для того, чтобы заставить Альфатиан начать переговоры.

Он повернулся к Джердару, который также глядел на крепость с вершины холма. — Пришло время разбудить их. Поднимайте своих и начинайте атаку. Когда их волшебники активизируют свою защиту, я поведу против них наших собственных волшебников.

Красный дракон кивнул массивной гововой. — Мы найдем, чем их занять.

Джердар отполз назад, потом повернулся и бесшумно отправился в темный лес позади себя. Мартэн следил за ним какое-то время, пока он не стал невидимым среди толстых стволов деревьев. Он ожидал, что Джердар будет буен, жесток и нетерпелив, стремясь уничтожить врага. Вместо этого предводитель красных драконов выполнял любой приказ, и относился к нему с уважением, и все это начиная с воровства Ожерелья Драконов прошлой зимой. По всей видимости он изменился так даже не из-за самого воровства, а из-за войны, так так драконы не слишком часто ввязывались в войны и никогда не умели это делать хорошо. Красный дракон всегда был готов сражаться, но только Мартэн определял лучшее место для удара и возможную стратегию боя.

Не прошло и нескольких минут, как Джердар и его отряд из молодых красных драконов начали атаку. Они пронеслись низко над волнами так быстро, как только могли, пролетели вдоль побережья, потом резко повернули и выстроились в круг над маленьким заливом. Хотя их и было относительно немного, но снаружи казалось, что они заполнили все небо, а потом, как атакующая армия, они стали бросаться вниз и вверх в быстрых но безостановочных выпадах. Вначале, не обращая внимания на две маленькие галеры, привязанные к главному пирсу, они обрушили все свое пламя на только что построенные корабли, стоявшие вдоль всего побережья залива в ожидании окончательной отделки. Потом они попытались прожечь плоскую каменную стену вокруг самого форта, но без успеха. Двери и ставни окон были сделаны из твердой древесины, обитой бронзой, и могли защитить от чего угодно, включая самые жестокие зимние морозы.

Но на самом деле эта первая атака была только военной хитростью. Разведчики наблюдали за крепостью Альфатиан уже какое-то время, и знали, что из дома приехали волшебники, которые должны были помочь в защите колоний Норволда. Волшебникам Воздуха надо было некоторое, весьма небольшое время, чтобы подготовиться и вызвать полную магическую защиту. Прошло несколько минут, и слабый приятный бриз стал жестоким ураганом, превратив спокойные воды залива в месиво из бушующей воды и тумана. Страшные порывы ветра налетали со всех сторон, сходясь с центре залива, и над ним появилась огромная воронка, которая стала быстро расширяться, пока не образовала стену, состоявшую из морской воды и тумана, которая кольцом окружила залив и крепость.

Драконы попытались сбежать, пока не стало поздно, но ветры дули с такой силой, что не давали улететь за круг, угрожая переломать крылья и сбросить вниз. Водяной занавес замерз, каждая капелька превратилась в крошечную льдинку, острую как лезвие ножа. Высоко над драконами ветры стали дуть еще сильнее, закручиваясь внутрь, огромный циклон накрыл весь залив. Атакующие драконы ныряли в стену крутящего льда, выдыхая пламя, но магические ветра были настолько быстры, что ледяная стена мгновенно затягивала все щели в себе.

Пока юные драконы Джерарда притягивали к себе внимание защитников-магов, отряд драконов незаметно появился из темного леса и расселся на утесах, господствоваших над заливом и крепостью, внимательно глядя и терпеливо ожидая условного знака. Это были самые большие и опытные драконы, которых только можно было найти в Виндриче, все могучие волшебники, возможно самые сильные маги в мире.

Как только они заняли свои места, они объединили свою волю и магические силы в единое целое, предоставив контроль над ним Мартэну. Поначалу осторожно, они исследовали заклинания Волшебников Воздуха, начав с самых слабых и неуловимых прикосновений, но затем все больше и больше увеличивали силу своих прикосновений, пока не поняли в точности того, с чем они имеют дело. Защитное заклинание, использованное Волшебниками Воздуха, было из разряда таких заклинаний, которые требовали постоянной подпитки, и по нему можно было не только добраться до источника силы, но и обратить эту силу против тех, кто его создал. Драконья магия была во многих отношениях похожа на магию Бессмертных, во всяком случае использовавшие ее волшебники могли делать такое, о чем обычные волшебники не могли даже мечтать.

И тут началась новая битва за крепость, на этот раз невидимая, битва магии и воли. Вначале Мартэн был просто поражен искусством и силой Волшебников Воздуха, но, в конце концов, они были обыкновенными смертными. Им было далеко, даже очень далеко до драконов-магов, как и всем остальным, пытавшимся сражаться с драконами. Как только Мартэн исследовал и разобрался в магической сети, сплетенной Альфатианами для защиты своей колонии, он призвал волю и силы своих товарищей, чтобы вырвать управление магической сетью из рук Волшебников Воздуха. Короткая борьба закончилась неизбежным концом: Мартэн подчинил себе чужую магию. Он не стал прерывать заклинание, а собрал всю его силу вместе и послал в виде молнии обратно в Волшебников Воздуха. Не прошло и минуты, как большинство Волшебников Воздуха были мертвы, погибнув в момент страшного взрыва контрзаклинания.

Лишившись магической поддержки, воздушная стена стала быстро разваливаться, посылая смертельный град из острых льдинок во все стороны. Драконы предвидели это и прижались к земле, пока смертоностный поток не прекратился. Зато потом они мгновенно бросились в атаку, прежде чем Альфатиане успели перегрупироваться и приготовиться защищаться без волшебников.

Мартэн прыгнул в воздух, с силой работая крыльями, и устремился к центру маленького залива. Но Джердар и первая группа нападавших все равно опередили его, направив свою ярость в самый центр крепости Альфатиан. Приземлившись на пирсах, они вставали на задние лапы и могучими ударами хвоста разносили крепкие стены в щебень, а затем передними отбрасывали обломки в стороны. В образовавшиеся отверстия драконы извергали потоки пламени, заставляя лучников и копейщиков разбегаться во все стоны.