Чтение онлайн

Когда в мире рождается кто-то, кто потенциально может занять одно из семидесяти восьми правящих мест в Игре (место Вопрошающего не было вакантно вот уже два столетия), где-то, рядом или на другом конце мира, происходит потрясение. Это может быть какой-нибудь природный катаклизм, или небольшая междуусобная война, или убийство государственного деятеля, сделавшего немало добра или немало зла, или пожар, пожравший весь город. Что-нибудь, что указывает на человека, готового к Игре.

Когда-то посвященные пытались регистрировать все катаклизмы подобного рода, чтобы, сопоставляя их с датами рождения детей, заранее определять потенциальных участников Игры. Но этот метод ничего не дал. Таким методом можно найти только очень сильного кандидата. Так нашли Дьявола. И так нашли сильнейшего соперника Дьявола — Мага.

Когда родился Дьявол, землетрясение смело с лица земли один из красивейших в мире городов. Город был разрушен до основания и восстановлению не подлежал. А потом гора, которая была давно и прочно обжита, а потому множество веков считалась совершенно безопасной, вдруг обратилась в огненный факел. Пеплом стало все, что было на ее склонах. Это родился Маг.

Дьявол первым поборол удивление и сказал голосом уж чересчур наигранно — спокойным:

— Что ж, этого и следовало ожидать. Она была слишком молода, когда ей пришлось занять свою карту.

— Ей было тринадцать. Не так уж мало. — пожала плечами Луна. Она пришла к Игроку десятилетней, впервые и навсегда приняв его волю. Сила пожала плечами:

— Игрок не звал ее. Это Шут разбудил ее силу.

Хитрая рыжая бестия! Она знала все, давно поняла, в чем причина смерти Шута, но молчала. Дьявол кивнул. Он помнил ту историю. Тогда он остался недоволен Шутом. Сам бы он так не поступил.

— Как бы то ни было, но мы не знаем, кто следующий Шут. Теперь нам придется чуть меньше развлекаться и чуть больше следить за происходящим. Не так ли, мадам и месье?

Мадам и месье согласно кивнули. Только Сила не удержалась, чтобы не высказать язвительное замечание:

— Я говорила, что она не подходит для этой карты. Вы меня не послушались. Вот и результат. Расхлебывайте теперь восхитительную похлебку из дерьма, которую она сварила специально для нас!

Луна, взглянув на Силу, зябко передернула плечами. Ей претила любая вульгарность. Луна была одной из самых чистых и утонченных карт. Смерть пожал плечами. После драки кулаками не машут:

— Не хочешь же ты сказать, что Королева Мечей выбрана случайно? У нас так не бывает, мадам.

Дьявол кивнул, соглашаясь, правда, не совсем понятно — со Смертью или с Силой. Его слова, впрочем, тут же разъяснили его позицию:

— Ее выбрали неправильно. Ее мощь еще дремала. А теперь, судя по всему, проснулась. И это хуже, чем все прежнее… Потому что по возможностям она выше, чем должна быть Королева Мечей.

Да, так тоже бывало, хоть и очень редко. Но, раз избран, человек-карта не может изменить свою сущность. Он остается тем же, что и вначале. Один из семидесяти восьми в колоде Игрока. Но как бы то ни было, смерть Шута расстроила ближайшие планы четверых самолюбивых борцов за власть. Убийца Шута не должен уйти от возмездия. Пусть это даже и молодая, и крайне привлекательная женщина.

Смерть первым сказал свое слово:

— Смерть за смерть. Не думаю, что мы должны пренебрегать местью.

Сила кивнула. В каждой женщине она видела свою потенциальную соперницу, а потому готова была пойти на что угодно, чтобы таких соперниц стало как можно меньше.

— Да, пусть она умрет. Она слишком нежная, чтобы жить в этом суровом мире.

Дьявол провел рукой по губам, как бы стирая с них улыбку этим изящным движением. Потом он по очереди взглянул в глаза своим соратникам и спросил:

— Не слишком ли легко она отделается? Всего лишь смерть, никакой фантазии. Есть вещи куда хуже смерти…

В глазах его на мгновение промелькнуло чувственное видение, и только Луна уловила его смысл. Уловила, но не согласилась:

— Месье, Шут начал с того же самого. А где он теперь? Эта карта не позволит играть собой кому-то кроме Игрока. Она не позволит шутить с собой так. Умереть — умрет, она смертна. А все остальное…

Луна замолчала. Она знала получше других, что под привлекательной внешностью Дьявол прячет чудовищную сущность. Ужасающее чудовище, приветствующее каждый новый способ разврата и обрекающее на боль и страдания множество других, обыкновенных людей. Если Дьявол что-то решил — переубедить его невозможно. Как и понять с точностью до формулировки, что же решил Дьявол.

Тот издал короткий смешок:

— Не забывай, что я посильнее Шута, мадам. Я могу делать все, что мне заблагорассудится! Но так уж и быть, я передам право на убийство вам. Прикончите ее быстро и безболезненно, раз уж вам так дорога ваша этика. Прикончите ее, а я пока постараюсь найти Шута. Нового Шута.

Каждый из избранных мог нанести смертельный удар кому-то, кто стоит в иерархии ниже него. Только один удар. Если по каким-то причинам смерть все-таки не прибрала жертву к рукам, второй удар нанести уже нельзя. Никогда. Но все равно Королева Мечей обречена. Она принадлежит к младшей ветви младших арканов. Старшие арканы несли ей смерть. Неминуемую и скорую.

2

Было ясное солнечное утро. А, впрочем, пока она жила здесь — другого начала дня не видела. Королева Мечей прогуливалась по дорожкам сада, время от времени наклоняясь к тому или иному цветку, чтобы вдохнуть его аромат или поближе рассмотреть причудливые узоры на тоненьких лепестках.

Она была одета в легкое шелковое платье, хотя обычно предпочитала более тяжелые наряды. Однако для такой погоды подходил именно черный шелк. С погодой спорить бессмысленно, хотя бы потому, что погоду хозяин сада делает по своему вкусу. И он любит, чтобы было тепло. Пусть не чрезмерно, но все же…

Сад представлял собой своеобразный магический лабиринт. Его дорожки каждый раз приводили в разные места. Весь сад был наполнен прекрасными экзотическими цветами, а фруктовые деревья и кусты, лучшие из тех, что растут во всем мире, собирались веками. При всем том хозяин сада вовсе не был фанатом садоводства. Сад для него — просто отдохновение от других дел, зачастую — сложных и неприятных.

Дама прогуливалась по саду, наудачу сворачивая на разные дорожки, совершенно не боясь заблудиться. Прогулки по этому волшебному саду стала ее каждодневной привычкой. Приятный моцион перед завтраком. Она сорвала с дерева светящийся розоватый плод и вонзила белоснежные зубки в сочную мякоть. Хозяин сада действительно собрал здесь лучшие фруктовые деревья.

Очередная дорога привела Королеву Мечей назад к белоснежному дворцу. Это говорило только о том, что пора завтракать, ее друг и покровитель ждет. С тех пор, как она встретила его, ее жизнь стала гораздо приятнее и легче. Одна мысль о том, что она находится под покровительством сильнейшего из светлых в колоде, растекалась по телу сладостным теплом.

Завтракали обычно вдвоем, и сегодняшний день тоже не был исключением. Проворные слуги в белых одеждах уже заканчивали сервировку, когда она вошла в трапезную. Маг возник, как всегда, неожиданно, не воспользовавшись дверью, а просто появившись в кресле у камина. Женщина улыбнулась ему и уселась в кресло напротив.