Чтение онлайн

«Младший двор — это низкотитулованные сотрудники королевской канцелярии, проживающие в столице, но работающие во дворце. Их приглашают на корпоративные балы и рауты, а также на формальные обеды в честь государственных праздников. Старший двор — это придворные аристократы титулом не ниже графа, фрейлины, главы королевских уездов — личной земли Стефана, генералы и отставные адмиралы, послы и дворяне, отмеченные заслугами самим правителем. Монарший двор — вся королевская семья, включая… бывших жён и мужей. Их называют выходцами, и на них распространяются некоторые привилегии, например, право повышенной безопасности», — снисходительно объяснила чужая память.

Ага, менеджеры, директоры и владельцы предприятия. А что насчет графика чужих свадеб?

«Королева — это не только женщина в короне», — фыркнули в ответ. «Это еще и обязанности. В том числе и обязанность рассматривать поданные заявления о создании союза с проведением торжества на территории королевского дворца. Таких желающих много, а потому нужно составлять подробный график и резервировать места для особо важных брачующихся. Её величество традиционно благоволит отделу матримониальных и семейных дел, а потому обязана контролировать его работу. В том числе и задавать уникальную тему и тон торжества, чтобы двух идентичных свадеб не случилось хотя бы в одном месяце. Иначе скандал», — развела руками невидимая собеседница.

О, графы, маркизы и герцоги даже записывались к королеве на аудиенцию, плетя интриги и прося ее зарезервировать наиболее выгодную дату для своих дочек-сыночков. А теперь вышеупомянутый отдел остался без покровительницы и выгребал своими силами.

— Возможно, этим займется герцогиня, — я неловко покашляла, вспоминая сестру короля.

— Невозможно, вас никто не заменит, — отрицательно покачал головой учитель. — Среди женской половины старшего двора и так разброд и шатание. Слышал, монарший двор уговаривает Его величество вновь жениться, но он даже думать не хочет. Говорят, хандрит.

— Смотри, не засахарись, — внезапно буркнул Эдгар, с силой разрезая несчастный соленый огурец. Зеленый и пупырчатый лишь жалобно скрипнул рассолом по чистой тарелке.

— Простите? — надменно поднял брови сэр Николас, соизволив обратить внимание на комментарий.

— От такой сладкой патоки леди Макмиллан разнесет похлеще, чем от мёда, — зубоскалил насмешник, держа вилку варварским обратным хватом.

— О, я понимаю, — с сарказмом ответил тоже не лыком шитый педагог. — Вы совершенно забыли о манерах и придворном этикете, сударь. Впрочем, отщепенцу старшего двора простительно.

— Кому? — помолчав, переспросил егерь, вдавливая ни в чем неповинные зубчики в фарфор.

Дети с интересом завертели головами, как зрители боксерского матча. Я же сидела с мордой кирпичом, уделяя все свое внимание превосходно пропеченным баклажанам. Просто чудо, а не овощи, гораздо интереснее, чем разворачивающийся под носом скандал.

— Кстати, почему вы зовете досточтимого егеря графом? — проигнорировал вопрос сэр Николас, обращаясь ко мне. — Технически лорд Браун потерял свой титул, отписав землю родственнице. Да-да, я вспомнил этот инцидент совершенно отчетливо. Даже лордом звать его невместно, тот клочок земли, на котором стоит его новый дом, нельзя назвать владениями. Так вы что-то сказали, мистер Браун?

— Господа, — я вытащила из арсенала леди Макмиллан самую обаятельную и невинную улыбку. — По таким меркам и меня нельзя называть леди, ведь землей Макмилланов владеет мой отец. Однако давайте вернемся к новостям: сэр Николас, что же, Его величество взял дело о расхищении бюджета новой школы на особый контроль?

— Никак задумали вернуться в столицу? — зло выплюнул медведь, остервенело втыкая вилку в картофельное пюре.

При упоминании отписанной земли лицо егеря приобрело убийственное выражение. Клянусь, такими темпами вместо одного учителя у нас появится целый педсовет, состоящий из запчастей лорда-преподавателя. Ибо еще немного, и вилка воткнется в глаз государственному магистру.

— Рассчитываю на это, — глаза гостя загорелись небывалым энтузиазмом. — Если вас с учениками переведут обратно в город и дозволят пользоваться государственными ледовыми аренами, я, пожалуй, останусь преподавать на весь курс.

— Преподавалка еще не выро…

— Досточтимый лорд Браун, — угрожающе прошипела я, с силой опуская нос туфли на ногу егеря. — Отведайте рис с карри, вам понравится. Сэр Николас, а на сколько рассчитан ваш вводный курс?

— На три месяца, — охотно поддержал тему учитель, смакуя рикотту. О ее миндальном происхождении все дружно умолчали. — Однако это зависит от уровня дара учеников. Если он слишком разный, то курс может быть продлен еще на месяц, пока все не достигнут единого знаменателя.

Его Ледничество побурел, выдернув пострадавшую конечность из-под туфли, и метнул в меня кинжальный взгляд. Как меня не прибило какой-нибудь сосулькой — понятия не имею, но мурашки по коже пробежали табуном прямо в панталоны. Я хотела агрессивно ощериться, но заметила кое-что любопытное рядом со столом. Вернее, это дети намекнули, что дело нечисто: девятнадцать пар глаз уставились куда-то под руку нашего соседа.

— Смотри, я слепила, — на локоть егеря легла перепачканная ладошка. — Правда, красивые?

Эдгар замер, как замирает любой крупный человек, услышав детский голосок на уровне пояса. Осторожно вытянув вперед руку, чтобы ненароком не задеть смельчака, подкравшегося с тыла, лорд Браун медленно наклонил голову.

— Красивые. А что это?

— Снеговички, — серьезно ответила Элли, демонстрируя шарики из картофельного пюре, криво стоящие на ладошке. — Хочешь попробовать? У них глазки изюмные.

— Картофель с… изюмом? — переспросил Эдгар странным голосом, видимо, лихорадочно соображая, как он оказался в такой щекотливой ситуации. Мы с учителем заинтересованно подались вперед.

— Снеговички с изюмом, — важно поправила малышка, протягивая руку. — Попробуй, это вкусно. Для тебя сделала.

Контрольный выстрел. Если до этого лорд Браун еще имел шансы отказаться, сославшись на пищевую аллергию, то после чистосердечной заботы выбора не осталось. Тяжело вздохнув, как нагруженный непосильной ношей, мужчина взял со стола чистую ложку и зачерпнул верхний шарик «снеговика», отправив его в рот. И даже проглотил без судороги челюсти, только коротко выдохнул, как после стопки водки.

Дети обалдело вытаращились на соседа. Видели, как рейтинг человека растет буквально на глазах? А я вижу, ибо столько шального детского восхищения разом не сконцентрировано даже в парке аттракционов.

— Теперь ты тоже сломал моего снеговика, — внезапно довольно вскрикнула Элли, роняя оставшееся пюре на пол. — И я тоже буду на тебя ворчать!

Первой прыснула Аннет, захлопнув рот растопыренными пальцами. Вслед за ней всхрюкнул от смеха Оливер, хохотнул Том, и вся мелкая орда разом заржала, как маленькие пони, над незадачливым медведем.