Чтение онлайн

— Если люди знают об угрозе и даже обсуждают ее, это может облегчить нам задачу, когда дойдет до встречи с королевами.

Риз продолжал наблюдать за мной, словно чувствовал, какая тяжесть давила на мои плечи с первых минут появления здесь. В прошлый раз я приезжала сюда, еще будучи смертной женщиной. Женщиной, отчаянно, самозабвенно влюбленной. Любовь погнала меня обратно в Притианию, а потом — в Подгорье. Я не испугалась, хотя была тогда такой же хрупкой, какой сейчас казались мои сестры.

Риз уловил мое состояние и понимающе кивнул.

— Идем, — сказал он. — Нас ждет церемония знакомства.

Мои сестры стояли у окна. Свет люстр золотил их волосы, усиливая блеск. Такие молодые, красивые, полные жизни. Сейчас — молодые. Но что будет дальше? Каково мне будет говорить с ними, когда мой облик останется прежним, а их кожа истончится и покроется морщинами, спины искривятся под тяжестью лет и уродливые старческие пятна покроют белые руки?

Что для бессмертной жизни несколько десятков лет? Я их даже не почувствую. А за это время жизни Несты и Элайны превратятся в едва теплящиеся огарки свечей, готовые вот-вот погаснуть от холодного дуновения смерти.

Но я могу подарить им счастливые годы, свободные от бед и страданий.

Я направилась к сестрам, и моя мужская «свита» двинулась следом. Я шла по паркету, натертому до зеркального блеска. Теперь, когда в доме не осталось слуг, я сняла плащ. Я знала: Неста и Элайна смотрят не столько на иллирианцев, сколько на меня. На мое фэйское одеяние, диадему, драгоценности.

Я вдруг почувствовала, что становлюсь им чужой. Они еще не готовы принять эту часть моей жизни. Захотят ли? Я пока не знала.

Они едва не разинули рты, увидев крылатых мужчин. Крылья Риза исчезли, а доспехи он сменил на щегольской черный камзол и такие же брюки.

Но облик Кассиана и Азриеля заставил моих сестер оторопеть. Я попробовала увидеть гостей их глазами: могучие крылья, плотно сложенные за спиной, грозное оружие и удивительно красивые лица всех троих.

Спасибо Элайне: она не грохнулась в обморок.

Спасибо Несте: она не зашипела на гостей. Но выступила вперед, заслоняя собой Элайну, а руку, сомкнутую в кулак, заложила за спину. Неста не мучилась выбором наряда, надела простое, но изящное платье аметистового цвета. Естественно, мои спутники все это заметили.

В просторной столовой вдруг стало нечем дышать, словно мы вчетвером стянули на себя весь воздух. Я остановилась на достаточном расстоянии от сестер и произнесла:

— Познакомьтесь с моими сестрами — Нестой и Элайной Аркерон.

Наша фамилия всегда казалась мне чем-то лишним и ненужным. Я годами не произносила ее. Я не хотела иметь ничего общего с отцовским наследием. Мне было достаточно видеть, как он сидел возле жалкого очага в нашей хижине, вздыхал и спокойно позволял нам голодать. Так же спокойно он отпустил меня в лес, не сделав даже слабой попытки отговорить от опасного занятия. С фамилией Аркерон я простилась в день, когда убила своего первого кролика и почувствовала его кровь на руках. Тогда я еще не знала, что через несколько лет запятнаю руки кровью двух фэйри и она останется на мне невидимой татуировкой.

Сестры не сделали положенного в таких случаях реверанса. Их сердца бешено колотились, даже сердце Несты. У себя во рту я ощущала привкус их ужаса.

— Кассиан, — сказала я, склонив голову влево.

Затем я таким же образом представила Азриеля, мысленно поблагодарив его за то, что не притащил с собой тени. И наконец…

— А это Ризанд — верховный правитель Двора ночи.

Риз тоже притушил свое сияние, постарался скрыть и блеск ночи, и клокотание силы, оставив лишь исключительное обаяние. Однако достаточно было заглянуть в его фиолетовые глаза, где перемигивались звезды, чтобы понять, насколько он могуществен и какое высокое положение занимает.

Он поклонился сестрам.

— Благодарю вас за гостеприимство и щедрость, — улыбнувшись, произнес Риз.

Но в его теплой улыбке проскальзывало напряжение.

Элайна попыталась улыбнуться в ответ, но не смогла.

Неста лишь взглянула на троих мужчин, затем на меня и сказала:

— Обед на столе. Еще горячий. Стоит поторопиться, пока не остыл.

Не дожидаясь моего согласия, она прошла к тяжелому полированному столу из вишневого дерева и уселась во главе.

— Рада познакомиться, — сбивчиво выпалила Элайна и поспешила за сестрой, шурша подолом кобальтово-синего платья.

Кассиан нескрываемо морщился. Даже Риз несколько удивленно поднял брови. Судя по Азриелю, тому хотелось слиться с тенями в углу и избежать дальнейших разговоров.

Неста ждала нас на отцовском месте. Королева, готовая снизойти до обеда со своими придворными. Слева от нее, на высоком стуле с мягким сиденьем, дрожала оробевшая Элайна.

Я заставила себя сесть справа от Несты. Кассиан разместился рядом с Элайной. Она инстинктивно сжала вилку, как будто таким оружием можно отбиться от Кассиана. Риз уселся рядом со мною. Азриель слегка улыбнулся, глядя на побелевшие костяшки пальцев Элайны. Однако и у него, и у Кассиана обнаружилась более насущная задача — расположиться на человеческих стульях, не приспособленных для крылатых существ. Котел меня обвари! Я должна была это предусмотреть. В доме нашлись бы табуретки без спинок, но я сомневалась, что подобная забота понравилась бы Кассиану и Азриелю.

Я тихо вздохнула и стала выбирать себе еду, заглядывая под крышки кастрюль и судков. Семга, сваренная на медленном огне и приправленная укропом и лимоном из домашней оранжереи. Картошка, сваренная на скорую руку, жареная курятина со свеклой и брюквой из домашнего погреба, незнакомое мне кушанье из мяса дичи, яиц и лука-порея. Обычная еда, какую в мире людей подавали на переломе зимы и весны.

Я стала наполнять тарелку. Мои сестры и спутники делали то же самое. Все молчали.

Едва откусив кусочек жареного мяса, я поморщилась… Год назад такой обед показался бы мне пределом мечтаний. Немыслимым деликатесом.

Сейчас ощущение было иным.

Будто бы я ем угли и пепел.

Риз отважно поддел на вилку кусок курятины и принялся жевать. Кассиан и Азриель уписывали еду за обе щеки, словно их не кормили месяцами. Наверное, жизнь воинов и сражения научили их видеть в пище прежде всего источник пополнения силы и не особо обращать внимание на вкус.

Я поймала на себе взгляд Несты.

— Тебе чем-то не нравится наше угощение? — сухо спросила она.

— Нет, — торопливо ответила я, заставляя себя откусить второй кусок.

Мне свело челюсти, и я поторопилась запить кушанье водой.

— Ты что же, больше не в состоянии есть обычную пищу? Или она не в состоянии удовлетворить твой утонченный вкус?

Это был не только вопрос. Неста бросала мне вызов.

Риз звякнул вилкой по тарелке. Элайна шумно вздохнула.

Неста позволила мне привести иллирианцев сюда. Я помнила, как после похищения меня Тамлином она отправилась на мои поиски и пыталась перебраться через стену. Мы заключили с нею хрупкое перемирие… и все равно она не могла скрыть свое недовольство. Свое отвращение.