Чтение онлайн

Агата умолкла, испытующе глядя на меня. А я сидела, боясь поверить внезапно привалившей удаче. Работа в Академии Хаоса! Приют магии и тайных знаний, закрытый для таких, как я. Пусть всего лишь прислугой, невидимкой, но это шанс, о котором я и мечтать не смела.

– И… Что госпожа Марта сказала? – наконец выдавила я. – Неужто готова взять меня, безродную, да еще и пусту…

– Цыц! – шикнула тетка, грозно сверкнув глазами. – Не поминай при мне это срамное словцо. Ты мне вместо дочери, и плевать я хотела, есть в тебе магия или нет. А Марта – женщина разумная, понимает, что не в волшбе дело, а в руках умелых да голове смекалистой. Сказала, коли ты согласная, то можешь приступать хоть завтра с утра пораньше.

У меня даже дух захватило. Завтра! Так скоро! А я-то думала, удача отвернулась от меня после неудачной вылазки в заброшенный особняк. Ан нет, похоже, сами боги направляют на верный путь.

Но тут же в голове всплыл разговор с госпожой Лаурой и ее предложение отправиться помощницей к артефактору. С одной стороны, уехать в новый город, начать жизнь с чистого листа, обучаться ремеслу – разве не об этом я мечтала? А с другой… Служанкой в Академии я буду гораздо ближе к магии и тайным знаниям, даже если не смогу ими овладеть. Одно дело – протирать пыль в лавке артефактов, и совсем другое – состоять при особах, от которых так и веет могуществом.

Поймав мой растерянный взгляд, тетка подалась вперед и участливо спросила:

– Ты чего примолкла, Аделька? Никак сомневаешься? Так я тебя понимаю, дело-то непростое, ответственное. Думаешь, справишься ли?

Я закусила губу. Как объяснить тетке, что дело вовсе не в страхе или сомнениях? Что я разрываюсь между двумя одинаково желанными возможностями? И меньше всего хочу ее расстраивать.

Сделав глубокий вдох, я подняла глаза и твердо произнесла:

– Тетушка, мне нужно кое-что тебе рассказать. Сегодня госпожа Лаура вызвала меня для разговора и предложила место помощницы у своего знакомого артефактора. В соседнем городе, Рейвенбере. Обещала хорошее жалование, постой и даже обучение ремеслу. Я уже почти согласилась, да только теперь вот…

Я умолкла, виновато глядя на тетку. Та нахмурила брови и некоторое время сидела молча, о чем-то напряженно размышляя. Потом вздохнула и проговорила:

– Да уж, новости так новости. Не ждала я такого поворота, чего уж там. И как теперь быть ума не приложу. Обе работенки хороши, каждая по-своему. Что у Марты служанкой, что у мастера-артефактора подмастерьем – везде свои плюсы есть. Одно скажу – решать тебе, Аделька. Ты уж взрослая девка, пора самой судьбу выбирать. А я в любом случае поддержу, не сомневайся.

От теткиных слов у меня даже слезы навернулись на глаза. Вот она, настоящая материнская любовь – бескорыстная, всепрощающая, готовая принять любой выбор. Шмыгнув носом, я порывисто обняла Агату и пробормотала:

– Спасибо, тетушка. Ты самая лучшая, я так тебя люблю! Обещаю, я все обдумаю и решу. Завтра же с утра пойду к госпоже Лауре и сообщу о своем выборе. А потом и тебе расскажу.

– Вот и ладушки, – улыбнулась тетка, неловко гладя меня по голове. – А сейчас давай-ка спать. День был долгий, тебе на свежую голову думать надо.

Послушно кивнув, я поплелась в свой закуток, но сон не шел. Всю ночь я проворочалась без сна, обдумывая доводы за и против. Служанка в Академии магии или подмастерье артефактора? Остаться в Риввере или уехать в Рейвенбер? Довериться тетке или госпоже Лауре? К утру голова гудела, мысли путались. Но одно я знала точно – какой бы выбор ни сделала, это решение изменит всю мою жизнь. И второго шанса может не представиться.

Утро выдалось хмурым и промозглым, словно сама погода оплакивала мой нелегкий выбор. Серые клочья тумана стелились по узким улочкам, оседая на черепичных крышах и покосившихся ставнях. В воздухе висела мелкая морось, превращая пыль под ногами в грязное месиво.

Кутаясь в тонкий плащ, я упрямо шагала вперед, к Академии Хаоса. В ушах еще звенели недавние разговоры и прощания. Вот я вхожу в лавку госпожи Лауры, сжимая в руках корзинку с пожитками. Хозяйка смотрит на меня с грустной улыбкой, качает головой: "Значит, решилась, птичка? Что ж, лети… Да хранит тебя пресветлая Дева!"

А потом было тяжелое прощание с теткой Агатой.

– Вот и настал час расставания, милая, – произнесла она дрогнувшим голосом. – Сердцем чую – твой это путь. Только будь осторожна. Не лезь на рожон, не высовывайся. И главное – никому не позволяй снять твой оберег.

Ее пальцы коснулись медальона, что я носила на груди – простая стекляшка в железной оправе, единственная память о родителях. Тетка всегда твердила, что камень маскирует то, что я акайра – пустышка без магических способностей.

– Обещаю, тетушка, – прошептала я, сжимая ладонью медальон.

Агата смахнула непрошенную слезу и порывисто прижала меня к груди. Постояв так несколько мгновений, я отстранилась, в последний раз окинула взглядом убогую комнатушку и, подхватив корзинку с пожитками, вышла за порог.

Погруженная в невеселые думы, я не заметила, как ноги сами вывели меня на главную улицу Верхнего Риввера. Шум и суета большого города, казалось, должны были оглушить, заставить сжаться в комок, но я вдруг почувствовала странную легкость. В богатом квартале все выглядело иначе – мощеные булыжником мостовые блестели после дождя, ухоженные фасады домов сияли свежей краской, а яркие вывески лавок и кафе так и манили заглянуть внутрь.

По тротуарам степенно прогуливались разряженные дамы под руку с кавалерами, то и дело слышался смех и обрывки непринужденных разговоров. Сновали разносчики, бойко орудуя подносами и корзинками, зазывая прохожих отведать свежей выпечки или ароматных яблок. Экипажи проезжали мимо, поблескивая лаковыми боками и сбруей породистых лошадей. Все вокруг дышало жизнью и казалось невероятно притягательным.

Но в этом мире сытости и довольства я чувствовала себя лишней, чужой. Грязное платье и стоптанные башмаки, растрепанные рыжие пряди, торчащие из-под капюшона – все выдавало во мне оборванку из трущоб, недостойную ступать по опрятным улицам богачей. Прохожие брезгливо сторонились, отводя глаза. Приказчики в лавках подозрительно щурились, словно ждали, что вот-вот стащу что-нибудь. Еще бы, здесь не привыкли к голытьбе, разве что попрошайки иногда забредали с окраин. Но стражники-иссары быстро гнали их взашей, не позволяя докучать почтенной публике.

Я старалась идти быстро, не глазея по сторонам, и все же не могла сдержать восхищения. Вот величественное здание Ратуши с витыми колоннами и гербом столицы над входом. На массивном золотом щите красовался гордый феникс. Он расправлял пылающие крылья, окруженный ореолом пламени. Казалось, от жара его перьев воздух дрожал и искрился, а само золото щита плавилось и текло.

А там, дальше – знаменитый на весь город Зеленый фонтан, украшенный статуями речных божеств. Сверкающие струи воды с мелодичным плеском ниспадали в мраморный бассейн, распространяя вокруг благоухание свежести. Никогда не думала, что вода может пахнуть так сладко и чисто, совсем не то, что затхлая жижа в колодцах трущоб!