Чтение онлайн

Кряхтя, Неста подняла мешок. Должно быть, вес его составлял треть ее собственного веса. Едва мешок оказался на плечах, ее спина изогнулась. Неста двигала мешок, ища наиболее удобное положение, а найдя, закрепила пряжки на лямках. Теперь вес мешка более или менее равномерно распределялся по ее телу и не давил на грудь и бедра.

Решив, что она готова, Кассиан коротко бросил:

– Пошли.

Кассиан шел впереди. Минут через десять Несте стало тяжело дышать, а ноги горели, как в огне. Вдоль подножия горы тянулась цепь холмов. Кассиан поднимался по склону одного из них. Он шел молча. Неста тоже молчала.

Воздух был прохладным и бодрящим. Склоны гор радовали глаз сочной зеленью. Зеленовато-голубые речки были настолько прозрачными, что даже сверху Неста различала белые камешки на дне.

Она шла, чувствуя себя пленницей этих мест, пленницей саднящего тела, натужного дыхания, резавшего ей легкие, как стеклом. Вдобавок голова бурлила от мыслей.

Солнце поднималось все выше, припекая и выжимая пот с ее лба и шеи. Волосы стали мокрыми и липкими. Но она продолжала брести вслед за Кассианом. Они шли только вверх. Достигнув каменистой площадки, он остановился, оглянулся – убедиться, что она не отстала, – и затем скрылся. Наверное, за площадкой начинался спуск.

Выйдя на площадку, Неста глянула вниз.

Кассиан говорил про привал на берегу реки. Что ж, далеко внизу блестела широкая лента реки, наполовину скрытая деревьями. Сверху казалось, что добираться туда не так уж и долго, однако… Кассиан двигался кругами, а не напрямую. Склон был слишком крутым, и прямой спуск сулил верную смерть.

В теле Несты нашлись мышцы, которым не понравился спуск. Оказалось, это еще тяжелее подъема. Мешок за спиной то и дело норовил опрокинуть ее и отправить в смертельное путешествие к речной долине.

Кассиану не требовалось выбирать каждый шаг, обходя камешки и высокие травы. На случай, если он споткнется, его всегда выручат крылья. Мимо проплывали облачка, похожие на праздных зевак, и ни одно не проявило к ней милосердия, прикрыв от слепящего солнца.

У Несты подкашивались ноги, но она продолжала идти. Пальцы вцепились в лямки. Предплечья помогали поддерживать равновесие. Она шла за Кассианом вниз по склону; шаг за шагом, час за часом.

За все это время она по-прежнему не произнесла ни слова.

Вот и долгожданный привал у реки. Их трапеза была скудной: жесткий сыр и черствый хлеб.

Несте было все равно, чем набить урчащий от голода живот. Главное, вода в реке чистая и прозрачная, а ее мучила жажда. Неста подошла к берегу, опустилась в густую траву и погрузила лицо в воду. Ее обожгло ледяным холодом. Тогда она сложила ладони чашей и стала зачерпывать воду, жадно глотая. Ей было не напиться.

Потом она улеглась на бок, все еще выравнивая дыхание.

– У тебя есть полчаса, – услышала она голос Кассиана. Он сидел поодаль, в траве, потягивая воду из фляжки. – Делай все, что захочешь.

Она промолчала. Кивнуть и то было тяжело.

Кассиан развязал мешок, достал вторую фляжку и подал ей.

– Наполни. Обезвоживание опасно. Можешь потерять сознание, свалиться со склона и переломать себе все кости.

Неста не взглянула на него. Не позволила увидеть слова, написанные на лице: «Вот и хорошо».

Кассиан помолчал и уже мягче добавил:

– Отдыхай.

Это слово было ей столь же ненавистно, как и все остальные его слова.

Кассиан знал, что Неста часто испытывала ненависть к себе.

Однако ему и в голову не приходило, что ее ненависть к себе доходила до желания… свести счеты с жизнью.

Он видел, как изменилось ее лицо, когда он упомянул опасность падения со склона. Даже немедленное возвращение в Веларис не убрало бы гримасу боли с ее лица. Он был бессилен что-либо сделать.

Только сама Неста могла спасти себя от этого ощущения.

Как и обещал, он позволил ей отдохнуть полчаса. Наверное, он и сейчас еще продолжал сердиться на нее, поскольку не нашел иных слов, кроме:

– Идем.

Неста послушно двинулась вслед за ним. Молчаливая, как вьючная лошадь.

Кассиан не один век летал над этими горами и знал их вдоль и поперек. Здесь жили пастухи – обыкновенные фэйри, предпочитавшие тишину зеленых и коричневато-черных склонов более населенным местам.

Здешние вершины не были такими высокими и суровыми, как Иллирианские горы. Да и обстановка отличалась от иллирианской. Чем – Кассиан не мог объяснить. По словам Мор, в давние времена эти земли служили местом исцеления. Страдающие телесными и душевными недугами приходили на холмы и к озеру, где обретали здоровье. До этого озера им с Нестой идти еще два с половиной дня.

Возможно, потому он и полетел с нею в эти края. Инстинктивная память о целительных свойствах здешних гор, об их спящем сердце. Все это повлияло на его решение.

Миля за милей, в полной тишине. Иногда ему казалось, что за ним по пятам идет призрак. «Подействует ли на нее это путешествие?» – снова и снова спрашивал себя Кассиан.

49

До горы, что издали выглядела обыкновенным холмом, оставалось еще половина пути, когда Кассиан, не оборачиваясь, произнес:

– Заночуем здесь.

Он остановился, оглядывая склон. Соседняя гора казалась Несте такой близкой, что туда можно было бы добросить камень. От горы их отделяла лишь река, змеящаяся далеко внизу. Земля была здесь белесоватая и пыльная. Важнее всего, что Кассиан нашел ровное место.

Неста молча подошла к нему. Уставшие ноги уже подкашивались, и она буквально рухнула на землю, растянувшись во весь рост.

Земля оказалась жесткой. Мелкие камешки впились ей в щеку, но она не стала их убирать. Она дышала и не могла надышаться. Отдых. До самого рассвета она не двинется с места, даже если мочевой пузырь заявит о себе. Она скорее обмочится, чем сделает хотя бы шаг.

– Сними мешок, пока сознание не потеряла, – бросил ей Кассиан. – Я хотя бы поесть приготовлю.

Говорил он холодно, отстраненно. За весь день он почти не открывал рта.

Она заслужила такое отношение к себе. Она заслуживала худшего.

Под эти мысли она расстегнула пряжки на лямках. Мешок с глухим стуком упал на землю. Неста изогнулась, чтобы ногой подтолкнуть его к Кассиану. Нога задрожала от усилия. Неста переместилась повыше, прислонившись к небольшому валуну.

Кассиан легко подхватил мешок, который она с напряжением, обливаясь потом, волокла на себе весь день. Держа мешок в одной руке, он прошел к цепочке кустарников, окаймленных высокой травой.