Чтение онлайн

— Что ж…

— Ты продолжишь путь, — сказала Лиса. — Я запутаю следы, отведу погоню от тебя. Затем вернусь в Первоград за Дубыней.

Иван сомневался, сказать ей правду или нет. Признание во всем было бы идеальный способ настроить Лису против себя, поэтому он промолчал.

— Дай мне что-нибудь из своей одежды, я собью собак со следа, — тихим холодным голосом сказала Лиса. — Нельзя терять время. Доставь Корону на гору.

Иван отрезал кусочек смердящего онуча и отдал охотнице. Самое то, чтобы привлечь внимание собак. Не обменявшись больше с Лисой ни словом, Иван двинулся дальше.

Лес редел, а деревья становились ниже. Воздух становился более влажным и тяжелым. Кваканье лягушек все громче. Появилось надоедливое комарье, они лезли в глаза, уши и в нос. Иван вышел к болотам.

Двигался не спеша, осторожно, ступая по кочкам, покрытыми мхом или мелким кустарником, используя длинную ветку для дополнительной опоры. Обходил мочажины. По возможности, держался ближе к редким деревьям.

Как-то оглянувшись, Иван краем глаза заметил какое-то движение в пятидесяти ярдах позади себя. Что это было? Если его нагнали лютовцы, он бы уже знал. Они не смогли бы подобраться к нему так близко, не привлекая его внимания. Животное? Может, показалось? С того момента он стал оглядываться почаще.

Все-таки Ивану не показалось. Теперь он был уверен, что его кто-то преследует. Кто бы это ни был, он не желает показываться и успевает прятаться каждый раз, как Иван оборачивается. Но он успел разглядеть человеческий силуэт. Это был повод для беспокойства.

Кто же попался ему на глаза, Иван догадался не сразу, но когда эта мысль появилась в его голове, он сразу принял ее как единственно верную. За ним наблюдал Болотник, владыка этих мест. Однажды, Удалой уже встречался с Болотником на этих болотах, тогда ему повезло и тот не проявил к нему интереса. Обычно Болотники агрессивно относятся к человеку. В лучшем случае, они могут напугать, чтобы прогнать со своих владений. Самые злые заманивают людей в трясину, намереваясь утопить. С каким встретился Иван? В любом случае, эта встреча не сулила ничего хорошего.

Иван ускорился, стал идти менее аккуратно. Оторваться от болотника по его же болотам невозможно, но его гнал вперед страх. Он стал отовсюду слышать не разборчивый шепот, зловещий смех и крики. Это болотные черти нагоняют на него жути. Иван почти перешел на бег.

Прыгая с кочки на кочку, Иван сильно рисковал, в любую секунду он мог поскользнуться и угодить в трясину. В какой-то момент именно это и произошло. Он обеими ногами провалился в мочажину. Тут же он почувствовал, как что-то схватило его за ноги и потянуло вниз. Первая мысль в его голове:

«Болотные черти! Все, мне пиздец!»

Иван снял с себя сумки и отбросил их на траву. Положил ветку-шест горизонтально и оперся на нее. Тут перед ним появилось грязное, покрытое гниющими водорослями, толстое существо, воняющее гнилью и тиной. Мерзкий Болотник наблюдал своими выпученными рыбьими глазищами за тем, как Иван погружается в трясину, наверняка, получая от этого удовольствие. К этому моменту трясина засосала Удалого почти по пояс. Времени у него оставалось немного.

— Редко захаживают сюда людишки. Не повезло тебе заблудится и оказаться здесь, — голос Болотника был низким и булькающий, а тон преисполнен пренебрежением.

— Я пришел сюда намеренно, — на пороге своей смерти врать Иван не видел смысла.

— Глупец. И зачем?

— В одной из моих сумок лежит Корона Неимоверности. Я несу ее на Безымянную гору, в Храм. Моя цель — короновать нового Царя, который избавит наш мир от Мрака.

— Вот как? — Болотник точно не ожидал такое услышать. — Людишки не теряют надежду на спасение?

— Мне вполне по силам дойти до Храма.

Болотник немного помолчал, о чем-то раздумывая.

— Проверь, вон та сумка.

Проверять сумки, чтобы удостовериться в услышанных словах, Болотник не стал. То ли сам почувствовал Корону, то ли просто поверил Ивану на слово. Иван медленно, но верно погружался в трясину. Черти, тянувшие за ноги на глубину, отпустили его. Однако, ситуация оставалась тяжелой.

— Цель благородная, — заговорил Болотник. — Ладно, попробуй сделать это. Я прощаю тебе вторжение на мои владения.

— Тогда помоги, — воодушевившись после сказанных Болотником слов, попросил Иван, — вытащи меня.

— Помогу тебе тем, что топить не стану, — ответил ему Болотник. — Выберешься или сгинешь, зависит только от тебя. Насколько сильна твоя воля? Как сильна твоя вера в себя? Я не стану вершить твою судьбу.

Болотник удалился. Ивану осталось рассчитывать только на свои силы, которых осталось не так уж и много.

Первым делом, вспомнив советы бывалых о том, как вести себя в подобных ситуациях, Иван, увязший в трясине по грудь, замедлил дыхание и успокоился. Не делая резких движений, он оперся на лежащую поперек ветку и попытался приподняться и придать своему телу горизонтальное положение. На это у него ушло некоторое время и немало сил. Ноги, по самую жопу, оставались в трясине. Лежа грудью на палке, руками он пытался дотянуться до веток ближайшего кустарника. Когда у него это получилось, он стал подтягиваться. Поочередно рывками он вытащил ноги из трясины (повезло что сапоги не слезли) и отполз в безопасное место.

Обессиленный, мокрый, раздраженный Иван брел дальше. Впереди уже виднелся лес, значит, до темноты он покинет болота. Единственное, что он хотел — это разжечь костер, чтобы погреться и высушить одежду.

Смерть была близка, но Ивану повезло, что Болотник проявил снисхождение и отпустил его. Боль в ноге напомнила Ивану, что за этот день он был в смертельной опасности дважды. Он снял повязку. Нога выглядела не очень хорошо, она покраснела и распухла. Болотная вода не пошла на пользу. В его бурдюке было достаточно воды, и он промыл ей рану. Затем замотал ее сухим куском ткани.

К наступлению темноты Иван вошел в лес. Там он набрал сухих крупных веток и разжег костер. Развесил на колышках вокруг него одежду и сам прилег рядом, положив сумку с Короной себе под голову. Тепло от огня расслабило его и он погрузился в сон.

Посреди ночи Ивана Удалого разбудили странные звуки. Откуда-то неподалеку доносились шорохи, хруст веток, писк, рык. Костер уже погас и в темноте разбойник ни хрена увидеть не мог. Он на ощупь нашел свои штаны, напялил их по-быстрому, обул сапоги. В одной руке у него нож, а в другой пистолет. Что бы ни было там, в темноте, он готов защищаться.

Где-то совсем рядом хрустнула ветка. Блеснули два больших глаза.

«Здоровая зверюга», — ростом зверь был Ивану примерно по грудь.

Но то, что произошло дальше, ввело Ивана в ступор. До его ушей донеслась человеческая речь.

— Кто ты? — спросила зверюга из темноты.

Растерянный Иван не мог сказать ни слова.

— Ты ведь не будешь на меня нападать? — был еще один вопрос.

— А ты на меня? — раздуплился Иван.

— Нет. Я здесь ловил ежей. Не ожидал встретить человека, — ответила зверюга.