Чтение онлайн

Я даже не сразу заметил железную дверь, находившуюся за этим возвышением. Но зато услышал, когда она с грохотом распахнулась. На пороге кто-то появился, и длинная тень скользнула по всему залу. Я судорожно сглотнул. Наверно, это сам Кощей Бессмертный. Интересно, насколько он зол за то, что мы проникли в его владения? Да еще и попытались украсть Жар-Птицу. Правда, он же сам дал зацепку…

Я с содроганием ждал. Кощей тем временем обошел возвышение и предстал передо мной. Только вот его вид заставил меня растеряться. Нет, выглядел он все также устрашающе: со своим пронзающим взглядом и черным одеянием. Вот только на ногах вместо красных сапог были… розовые, пушистые тапочки и полосатые носки.

Проследив за моим взглядом, Кощей усмехнулся:

– Ну а чего ты хочешь? В замках, знаешь ли, холодно. Да и что же мне – дома в сапогах ходить?

Я растерянно хлопал глазами. Почему он вообще говорит про эти чертовы тапки? Я ожидал чего угодно, кроме этого.

– Ох, вот я невежа! Сам в теплых тапочках, а гостю ничего не предложил. Да и гость хорош. Нет чтобы разуться. Гляди, сколько грязи притащил. Да после тебя все полы придется отмывать.

Кощей щелкнул пальцами, и на моих ногах тоже появились глупые розовые тапки вместо сапог.

– Раньше теплее было, когда Змей Горыныч работал центральным отоплением. Разочек рыгнет огнем из всех пастей, и во всем государстве тепло и хорошо. А теперь такие тарифы загнул, что сидим мерзнем. Зато экономим. У меня злато для того, чтобы чахнуть над ним, а не тратить.

Горыныч? Отопление? Я продолжал стоять столбом, не понимая, что происходит.

– Да ты чего язык проглотил? Давай уж – оправдывайся, соколик мой.

Кощей поднялся по ступенькам, шлепая тапками. Удобно расположился на своем троне, подпер голову ладонью и устремил на меня насмешливый взгляд.

– Оправдываться?

– Ну да. Царский сын, а полез воровать. Нехорошо это. Тем более когда воруешь у самого Кощея Бессмертного.

– Но ведь Серый Волк… Ты же сам ему сказал…

– А что я такого сказал? Чтобы вы с ним стали бандой и грабанули меня? Нет, такого я не говорил. Я лишь поделился, что у меня нынче Жар-Птица гостит.

Темный колдун щелкнул пальцами. Рядом со мной появилось два фиолетовых облачка. А когда они рассеялись, там оказались Серый Волк и Жар-Птица в знакомом облике рыжеволосой красотки. Оба были скованны цепями, а во рту – кляп. Пленники громко замычали и задергались, увидев меня.

Я кинулся было к ним, но они снова исчезли в фиолетовой дымке.

– Так с гостями не обращаются! – воскликнул я.

– А кто сказал, что у меня гостят по доброй воле? – рассмеялся Кощей.

Больше не оставалось сомнений в том, что колдун специально притащил сюда бедную Жар-Птицу. И ждал, когда я приду за ней.

– Отпусти их обоих!

Кощей изогнул бровь так, что черная корона сдвинулась на бок.

– Иначе что, богатырь?

А действительно – что я могу сделать? Обычный парень против самого Кощея Бессмертного. Я сразу поник. А Кощей снисходительно улыбнулся.

– Ну-ну, зачем грустить? Для вчерашнего попаданца ты и так неплохо справляешься. Ты ведь живой до сих пор? Живой! Уже достижение.

– Чего тебе от меня нужно? – прямо спросил я, - Только не хитри, будто все вышло случайно. Ты хотел, чтобы я пришел сюда за птицей. И чтобы мы попались в плен. Ну, вот он я. Говори, чего тебе?

– Фи, как грубо! Будь ты простым крестьянином, скормил бы тебя уже давно Горынычу.

– Так скорми! – запальчиво крикнул я.

– Может и скормлю. Да только не сейчас. Дело у меня к тебе есть, Иванушка. Дело важное и непростое.

Всем от меня вечно что-то нужно. Даже в сказочном мире как будто продолжаю на дядю херачить.

– И что же это за дело?

– А погляди-ка сам.

Кощей снял с головы черную корону с острыми зубьями. Недолго думая, он швырнул ее мне. Я инстинктивно попытался поймать, но корона вдруг описала дугу над моей головой и бумерангом вернулась обратно на макушку Бессмертного.

– И что это значит?

– Значит, что ты еще не готов.

– К чему не готов? – насторожился я.

– Стать новым Кощеем.

– Чего-чего?

Я только недавно царевичем стал. А мне тут опять повышение предлагают.

– Послушай, соколик мой. Я уже тысячу лет не был в отпуске. Устал как собака! Выгорел совсем на работе. Рабочий день ненормированный, ДМС нет. Даже печенек в замке нет. Пора мне куда-нибудь на Юга, поправить загар. А то белый стал совсем как смерть. Кожа да кости!

– Ну и езжай в свой отпуск. Я тут причем?

– Так заместитель нужен. Не могу же я просто уехать и вот это все бросить. Кто будет следить за делами живых и мертвых? За порядком во всех мирах? Давно ищу, кому бы корону передать. Да корона никого не признает. Раньше даже с моей головы не поднималась. Хоть представляешь, как неудобно в ней спать? Все подушки продырявил. А как только ты появился, она вон – летать уже стала. Маааленький, но все-таки шанс. Однако все равно еще силенок не хватает. До конца корона не признает, сам видел. Вот и улетает обратно на мою голову.

– Ну и пусть остается на твоей голове. Не хочу я становится никаким Кощеем. Даже на время.

Колдун исчез в фиолетовой дымке. Когда она рассеялась, он уже стоял прямо передо мной. Я отступил на шаг от неожиданности.

Глаза Кощея недобро сверкнули. И мне стало не по себе.

– Мило, что ты решил, будто я тебя спрашиваю, - оскалился Бессмертный, - С Кощеем не спорят.

– Да послушай – какой из меня Кощей Бессмертный? Я же ничего об этих твоих загробных делах не знаю. Я пока еще к роли царевича не привык, а ты уже собрался из меня сделать владыку тьмы.

– Тут ты прав, Ванюша, - вздохнул Кощей, - Ты действительно еще слишком слаб. Одна морока с вами, смертными. Дохляки совсем! Но пока корона больше ни на кого не реагирует. Ты единственный кандидат. А значит: придется над тобой поработать.

– В каком это смысле?

– Героя будем из тебя делать, вот в каком. Корону Кощея надо заслужить. И я из тебя такого героя сделаю. А потом передам тебе всю свою власть. Ненадолго, конечно же. Так чисто, на пару лет.

Я выпучил глаза.

– Какой-то долгий у тебя отпуск.

– Ну так, отгулы накопились за столько лет.

– А ты не хочешь отдохнуть поменьше? Ну там, скажем, недельку?

Кощей только хмыкнул, и я совсем сник. Хотя может я зря беспокоюсь? Ведь корона меня не признает. Может – так будет и дальше. Надо только не геройствовать, и тогда Кощею придется поискать кого-нибудь другого.

– Начнем твое преображение! – объявил между тем Кощей, театрально раскинув руки, - Я дам тебе задание. Оно будет непростым. Но, если справишься, корона точно должна признать тебя.