Чтение онлайн

— И для этого им нужна Империя, — понял Лютен. — Демократия и республика с таким не справятся. Нужна диктатура, способная на планетарный геноцид.

— Именно. Отсюда и жестокость. Они понимают, что многие миры в любом случае обречены. Поэтому из них нужно выкачать всё для выживания ядра.

В голосе Лютена зазвучала ярость:

— Эти ублюдки за тысячу лет не придумали ничего лучше, чем уничтожить восемьдесят процентов галактики! И новое выигранное время они тоже просрут, потому что думают только о сохранении своей власти!

— Лютен…

— Нет, слушай меня, Алекс! Я объединю всех, кого возможно, чтобы уничтожить этих уродов. Я жизнь на это положу, но не позволю им осуществить этот план!

Алекс понимал ярость друга, но видел и более глубокую проблему:

— Тогда нужна альтернатива. И я буду ее искать, обещаю. В том документе упоминался проект "Архив". Я попробую найти этот архив. Возможно, там есть технологии, которые могут спасти всех.

— Разделяем задачи, — сказал Лютен, и в его голосе звучала железная решимость. — Ты ищешь технологическое решение, я создаю политическую альтернативу.

— Договорились. Но есть еще одна вещь — выясни, что за крупный проект затеяла Империя. Мои агенты говорят о чем-то грандиозном, связанном с древними технологиями.

— Займусь этим, — пообещал Лютен. — Алекс, мы должны довести это до конца. Клянусь тебе.

— И я клянусь тебе, — ответил Алекс. — Мы найдем третий путь.

После завершения разговора Алекс еще долго сидел в лаборатории, изучая карты древних систем.

Теперь он понимал истинные масштабы проблемы. Это была не просто борьба с Империей или попытка свергнуть тирана. Это была гонка со временем, попытка найти альтернативу плану, который был одновременно чудовищным и рационально обоснованным.

Где-то в секретных лабораториях Глубинного Ядра лучшие ученые галактики работали над созданием новых технологий. Возможно, через тысячу или полторы тысячи лет они добьются успеха, и цивилизация возродится на новой основе. Но цена этого успеха — страдания квадриллионов существ, которые будут обречены на жизнь в технологическом средневековье или вымирание.

Алекс встал и подошел к голографической карте галактики. Восемьдесят процентов звездных систем должны были погрузиться во тьму. Квадриллионы разумных существ лишатся современной медицины, связи, транспорта. Целые цивилизации деградируют до уровня доиндустриального общества.

И самое страшное — элита была права в своих расчетах. Математика была безжалостной. Если продолжать тратить ракатские компоненты на всю галактику, через четыреста лет не останется ничего. Полный коллапс, возврат к каменному веку. Если пожертвовать восемьюдесятью процентами — у оставшихся двадцати процентов будет шанс выжить и через столетия восстановить цивилизацию.

Но была третья возможность. Архивы раката. Они должны быть! Если в них сохранились не только готовые технологии, но и знания о принципах их работы, то можно было бы создать производственную базу, независимую от древних артефактов.

Алекс активировал поисковую программу и начал анализировать все упоминания о проекте "Архив" в полученном документе. Информации было мало — всего несколько строк о "резервных хранилищах знаний" и "образовательных центрах для критических ситуаций".

Но это было что-то. Раката были слишком умны, чтобы не предусмотреть возможность катастрофы. Где-то должны были существовать хранилища не просто технологий, а знаний о том, как эти технологии создавать.

Алекс посмотрел на схемы ракатских руин, покрывавшие стены лаборатории. За годы экспедиций он исследовал сотни древних миров, но все найденные им объекты были либо производственными комплексами, либо военными базами. Образовательных центров он не встречал.

Возможно, они были лучше скрыты. Или располагались в системах, не отмеченных на его картах. Нужно было расширить поиск, изучить архивы более тщательно, найти упоминания о центрах обучения.

В дверь постучали. Верена вошла с чашкой кафа и обеспокоенным выражением лица.

— Я принесла кофе, — сказала она, ставя чашку на стол.

Алекс обнял ее за плечи.

— Думаю, что со всем этим делать. Мы нашли ответы на многие вопросы, — сказал он осторожно. — Но эти ответы поставили перед нами новые задачи. Очень сложные задачи.

Верена изучила его лицо своими большими глазами.

— Верена, возможно, мне придется надолго уехать. Искать что-то очень важное среди руин раката. Что-то, что может спасти квадриллионы жизней.

— Тогда я поеду с тобой, — сказала она без колебаний.

— Это может быть опасно…

— Алекс, — она положила руку ему на щеку, — за эти годы ты дал мне больше, чем я могла мечтать. Свободу, цель, смысл жизни. Если есть шанс спасти других от страданий, то я готова на любой риск. А еще я не хочу оставаться одна.

Алекс крепко обнял ее. Да, они справятся.

Локация: Встреча на нейтральной станции

Время: 5 ДБЯ

Алекс откинулся в кресле, потирая уставшие глаза. Уже третью неделю он изучал накопленную базу данных, пытаясь найти хоть какую-то зацепку о местоположении образовательных центров раката. Большая часть данных была бесполезной — торговые маршруты, давно мертвые уже двадцать пять тысяч лет, списки рабов, административные распоряжения. Архив был огромен, но девяносто процентов информации представляло интерес только для историков.

Но сегодня ему повезло. В одном из административных документов он наткнулся на упоминание о "Мире Обучения Рабов" — планете, куда отправляли захваченных пленников для "адаптации к служению Бесконечной Империи". Координаты были указаны в старой ракатской системе измерений, но программа смогла их конвертировать.

Возможно, это был пустой след. Возможно, на той планете не осталось ничего, кроме руин. Но это был еще один мир раката, и там он мог найти новые данные, расширить базу знаний, получить еще одну зацепку в поисках настоящих архивов.

Алекс посмотрел на схемы агентурной сети, покрывавшие стену лаборатории. Сотни линий связи, десятки агентов, годы кропотливой работы по созданию разведывательной паутины. Но теперь все это казалось ему обузой. Он больше не мог тащить на себе эту ношу. Есть человек намного более компетентный в таких делах — Лютен. Каждый должен заниматься своим делом.

Алекс активировал защищенную связь. Лютен ответил через несколько минут.

— Алекс? Что-то случилось?

— Нет, все в порядке. Лютен, мне нужно с тобой встретиться. Я нашел новую зацепку и собираюсь улететь надолго. Надо передать тебе дела.