Чтение онлайн

— Понял. Где встречаемся?

— Помнишь торговую станцию в системе Келада? Ту, что на Римма-Трейд-Рут?

— Конечно. Когда?

— Через три дня. И Лютен… возможно, это наша последняя встреча перед тем, как мы разойдемся по разным путям.

В трубке повисло молчание.

— Понял, — наконец сказал Лютен. — Буду там.

Заброшенная торговая станция в системе Келада встретила Алекса полумертвыми коридорами и мерцающим освещением. Когда-то это был оживленный перевалочный пункт на одном из главных торговых маршрутов галактики. Теперь же, после того как Империя перенаправила потоки через контролируемые ею системы, станция медленно умирала в космической пустоте.

Алекс причалил к одному из полупустых доков и прошел через коридоры к центральному атриуму. Вместо тысяч торговцев, контрабандистов и путешественников здесь теперь ютилось несколько десятков отчаявшихся существ, пытающихся выжить на обломках былого процветания.

Лютен уже ждал его в одном из немногих еще работающих кафе, сидя за столиком у панорамного окна. Он постарел за эти годы — седина тронула виски, а в глазах появилась та особая усталость, которая приходит к людям, взявшим на себя непосильную ношу.

— Алекс, — Лютен встал и крепко обнял друга. — Спасибо, что прилетел.

— Как дела с созданием Альянса? — спросил Алекс, садясь напротив.

— Медленно, но верно, — Лютен налил два стакана кореллианского виски из принесенной бутылки. — У нас есть контакты с недовольными офицерами флота, с учеными, которых Империя отстранила от работы.

— А что с тем проектом Империи, который я просил выяснить?

Лютен помрачнел:

— Пока мало что удалось выяснить. Называется "DS-1", официально — какая-то добывающая станция. Но масштабы строительства говорят о том, что это что-то намного более серьезное. Я завербовал несколько агентов в системах Куат и Мав. Посмотрим, что из этого выйдет.

— Добывающая станция? — скептически усмехнулся Алекс.

— Да, кто-то там с чувством юмора. Но пока не удается подступиться ближе. Проект засекречен на высшем уровне.

Алекс кивнул и достал из кармана небольшой кристаллический чип:

— Здесь все данные моей агентурной сети. Коды доступа, личные дела агентов, схемы связи. Тебе это понадобится больше, чем мне.

Лютен взял чип и долго смотрел на него:

— Ты отдаешь мне работу многих лет. Этих людей нельзя заменить.

— Твоя задача важнее. Альянс должен быть готов к тому моменту, когда Империя начнет реализацию плана "Реструктуризации". А мне агенты в столице не помогут — я буду искать ответы среди мертвых миров.

— А что с твоим бизнесом? С мастерской?

— Там останутся верные люди. Официально я буду в длительных деловых поездках.

Лютен кивнул и передал Алексу другой чип:

— А это мои контакты в политических кругах. Если тебе понадобится поддержка или укрытие, обращайся к этим людям.

— Как дела у Клеи? — спросил Алекс.

— Она уже не ребенок, — в голосе Лютена появилась гордость. — Умная, решительная. Я многому ее научил — и торговле, и политике, и конспирации. Планирую передать ей дела, когда придет время.

— Она знает, чем мы занимаемся?

— Знает. И давно мне помогает в координации. Говорит, что лучше рискнуть всем, пытаясь изменить систему, чем жить с осознанием того, что ты мог что-то сделать, но предпочел безопасность.

Они обменялись данными в молчании, понимая символизм этого жеста. Годы совместной работы подходили к концу. Теперь каждый пойдет своим путем.

— Алекс, — сказал Лютен тихо, — а что если мы не успеем? Что если план "Реструктуризации" начнут реализовывать раньше, чем ты найдешь архивы, а я создам Альянс?

— Тогда мы хотя бы попытаемся, — Алекс допил виски. — Есть вещи важнее нашей жизни. Важнее нашего комфорта и безопасности. Знаешь, у меня чувство, что у меня есть миссия, путь. Пока я иду по этому пути, моя жизнь правильная. Не важно, куда этот путь меня приведет. Важна верность пути… Не знаю, как объяснить.

Лютен протянул руку:

— Я тебя понимаю. Клянусь довести это до конца. Любой ценой.

Алекс пожал протянутую руку:

— Клянусь. И если один из нас не выживет, второй продолжит за обоих.

Они еще час просидели в кафе, обсуждая детали координации, системы связи, планы на случай чрезвычайных ситуаций. Но оба понимали, что это лишь попытка отсрочить неизбежное прощание.

Когда они наконец встали, чтобы идти к своим кораблям, то обнялись в последний раз.

— Увидимся на той стороне истории, — сказал Лютен.

— Обязательно, — ответил Алекс.

Лютен ушёл и Алекс остался один в умирающих коридорах станции.

Вместо того чтобы сразу идти к кораблю, Алекс решил пройтись по станции. Ему нужно было время, чтобы переварить происходящее, осознать масштаб того, что их ждет впереди.

Центральный атриум, который когда-то гудел от голосов тысяч существ, теперь напоминал склеп. Половина магазинов была закрыта, их витрины покрыты пылью. Оставшиеся торговцы сидели за прилавками с таким видом, словно ждали не покупателей, а смерти.

Алекс остановился возле одного из закрытых магазинов. Через запыленное стекло были видны ряды устаревшего оборудования — компьютеры десятилетней давности, коммуникаторы, которые уже никто не покупал, запчасти к кораблям. Владелец, пожилой дуросец, сидел внутри и безнадежно смотрел на свой товар.

Это была деградация в миниатюре. Когда торговые потоки иссякли, станция начала умирать. Сначала ушли крупные корпорации, потом средние торговцы, потом мелкие. Остались только те, кому некуда было деваться — старики, больные, неудачники. И они медленно вымирали, не имея средств ни на переезд, ни на нормальную жизнь.

Алекс прошел дальше, к жилым секторам. Здесь картина была еще печальнее. Целые блоки стояли пустыми, их окна зияли черными провалами. В тех, что еще были обитаемы, жили в основном пожилые существа — те, кто помнил времена процветания и не мог смириться с необходимостью уехать.

Он заглянул в один из баров в жилом секторе. Заведение называлось "Галактический Причал" и когда-то, судя по интерьеру, было довольно престижным местом. Теперь же здесь было почти пустынно — только бармен и несколько одиноких посетителей, утопавших в своих проблемах.