Чтение онлайн

Голос в голове на мгновение замолк, сменившись болью, но потом зазвучал снова:

«Наша планета испытывает дефицит ресурсов, но мы не способны её покинуть иначе, чем в теле другого существа».

«Так вы паразиты?!»

Внутри всё сжалось от ужаса. Сейчас человечеству было известно две разумных расы, являющихся паразитами, и обе были объявлены вне закона, потому что бесконтрольно «заражали» всех совместимых с ними гуманоидов. «Заражение» чаще всего заканчивалось смертью носителя. «В случае заражения инопланетным организмом пострадавший помещается в карантин первого уровня либо до полного выздоровления, либо до наступления биологической смерти заражённого», – гласили «Правила проведения экспедиций за пределы Солнечной системы» или просто «Правила» – основной документ, которого мы придерживались, находясь в экспедиции.

«Лучше назвать это симбиозом. Мы не станем уничтожать это тело, наоборот, поможем использовать все его возможности. Обещаю тебе долгую, очень долгую жизнь и исполнение всех твоих желаний!»

Я не мог согласиться. Сразу представил Рейна Стилла на моём месте – он бы точно не поддался на уговоры.

«Отпустите!» – подумал я. Разумная жижа и не думала подчиняться. Вместо этого она поменяла тон и снова принялась уговаривать.

«Мартин, ты сам думал, что это отвратительное место. Климат поменялся, и планета стала безжизненной, теперь нам всё сложнее добывать себе органические вещества. Возможно, колония скоро погибнет. Мы хотим, чтобы выжила хотя бы часть. Мы обладаем общей памятью, а значит, это будет равно выживанию вида. Помоги нам, Мартин! Мы уверены, что ты поймёшь. Прости, что прибегли к такому способу вступить в контакт, прости, что напугали. Но помоги нам!»

Я почувствовал лёгкость во всём теле, и откуда-то в голове появилась мысль: «Мне нужно согласиться». Почему бы и нет: регенерация, адаптация к любой атмосфере. Прогулки по другим планетам без скафандра. Идея начала казаться очень заманчивой, пусть я сам не мог понять, как так быстро поменял своё мнение.

Пятая глава «Правил», параграф один начинался со слов: «В случае, если обнаружены терпящие бедствие разумные существа, необходимо оказать им посильную помощь». Он, конечно, конфликтовал с другим пунктом, и в таких случаях следовало исполнять тот, который безопаснее для команды. Но я словно об этом забыл.

«Нам нужна твоя помощь. Ты можешь остановить вымирание уникальной расы и стать героем, а можешь поступить так, как велят тебе формальные Правила…» – звучало в голове.

«Когда я найду планету себе по душе, я останусь там и смогу дышать их воздухом, разве это не замечательно?» – подумал я.

«Приложив соответствующие усилия, ты сможешь даже изменить свой облик, став похожими на них», – вторил мой новый знакомый.

А верно, что плохого случится, если я приму предложение?

«Ничего. Нет никакой опасности», – уверил меня житель этой планеты…

***

В тот день я всё же успел отправить сообщение в срок, и никто на корабле ничего не заподозрил. Оставшееся время дежурства прошло спокойно, со мной больше не случалось никаких неприятных инцидентов.

Когда время пребывания на планете закончилось, за мной направили челнок. Встретивший меня на корабле Рейн распорядился:

– Даю тебе двое суток, чтобы отдохнуть и подготовиться, после чего жду с подробным докладом в кают-компании!

Чтобы выслушать меня, собралась вся команда, не хватало только О’Харриса – он дежурил в рубке. Я подготовил невероятно подробный доклад. Он касался климата, природных ресурсов, особенностей поведения «жижи». Доклад длился больше часа, и присутствующие то и дело зевали. По их лицам было видно, что они ждали, когда же я, наконец, закончу.

– Никаких признаков разумной жизни обнаружено не было! – подытожил я, и команда вздохнула с облегчением – им всем надоело меня слушать.

Следующим пунктом на повестке дня было продолжение путешествия. Слово попросил Виктор.

– Не секрет, что в прошлом я несколько лет служил пилотом на кораблях, путешествующих внутри Солнечной системы, – начал он. – И за всё время службы неоднократно сталкивался с астероидами. Звёздная система – не гипер, где нужно следить за автопилотом и показателями корабельного компьютера…

Корнелиус нехорошо прищурился. Кажется, этот вопрос уже поднимался.

– На что ты намекаешь? – перебил механика капитан.

– Я считаю, что проложенный нами курс недостаточно безопасен. Судя по последним данным, астероидное поле имеет гораздо более размытые границы, чем мы считали ранее.

– Виктор, при всём уважении, но вы всего лишь механик, у которого нет профильного образования. Если вы когда-то давно полулегально управляли небольшим торговым кораблём, это не даёт вам право принимать решение относительно маршрута. Я – капитан этого корабля, и у меня за плечами огромный опыт управления кораблём в пределах звёздной системы.

– Военным, – уточнил механик. – Он гораздо более маневренный чем, это судно…

Корнелиус рассвирепел:

– Хватит влезать со своими глупыми замечаниями! Я не собираюсь отклоняться от проложенного маршрута, вам ясно? Не лезьте не в своё дело! Или хотите получить выговор за нарушение субординации?

Виктор покачал головой и сел.

– Мне кажется, что на этом мы можем закончить наше собрание, – громко объявил капитан. – Мы взяли курс на следующую планету, которую уважаемый Мартин Ри выбрал в качестве основы для будущей колонии.

Ну и формулировочка! Что ж, не буду придираться к словам, спорить с нашим капитаном – себе дороже.

Все поспешили разойтись по каютам – конфликт между Виктором и Корнелиусом оставил после себя неприятный осадок. Я нагнал Рейна Стилла в коридоре у самых дверей лаборатории и, убедившись, что вокруг никого нет, окликнул:

– Подождите, пожалуйста…

– Вы что-то хотели? – недовольно буркнул он.

– Да, у меня есть ещё информация по планете… – выпалил я.

– Мне кажется, мистер Ри, вы и так достаточно много сказали, – недовольство мистера Стилла усилилось. – Ваш подробный отчёт произвёл на нас всех неизгладимое впечатление. Что ж, вы были правы – на этой планете нет разумных форм жизни. Довольны, что я признал это? Или вам награду вручить за догадливость?

– Эта информация не для публичного доклада, но, так как я ваш подчиненный, то считаю необходимым доложить вам…

Планетолог буравил меня взглядом.

– Мартин, пожалуйста покороче!

– Эти существа, которые живут на планете… абсолютно точно разумны, – выпалил я, стараясь говорить тише.

Рейн Стилл посмотрел на меня так, что, умей он прожигать взглядом, от меня бы осталась кучка пепла.

– Да что вы говорите, мистер Ри… – процедил он ехидно. – Напомню, если это правда, то ваш доклад можно считать преступлением.

– Но они… специфическая раса. – Я пытался унять дрожь. – И иногда… живут в симбиозе с другими формами жизни. И они предложили мне сделку…