Чтение онлайн

– Прибудьте на Оун…

– И мы собирались построить специальный космический корабль и попытаться сделать именно это, когда вы нанесли по нам удар, – прорычал Просс Мере-Мер, его щупальца пылали гневом.

– Но Дарт и его спутник Оун лишены металлических испарений, – запротестовал Фо-Пета. – Там не могут существовать живые существа.

– Не такие живые существа, какие мы знаем, – согласился Кама-Лу. – Насколько нам известно, жизнь зависит от определенных условий, характерных только для Эрны и ее девяти спутников. Но, возможно, поглощение паров металлов не является необходимым условием для жизни на других планетах. На Дарте, как ты, возможно, знаешь, есть слабые следы металлических испарений, которых едва ли хватит для поддержания существования наших форм жизни; на Оуне вообще, насколько мы смогли проверить, нет жизненно необходимых паров.

Фо-Пета размышлял над услышанным, его желейный купол менял цвет с одного пастельного оттенка на другой. Наконец он сказал:

– Во дворе этого замка стоят восемь космических кораблей, которые я и бар-зинцы захватили у патруля. Если бы мы могли завладеть одним из них…

– С какой целью?

– Чтобы бежать на Оун.

– Дурак! – презрительно скривился Просс Мере-Мер. – Ни один из этих космических кораблей не готов к выходу в межзвездное пространство. Как нам решить проблему поглощения металлических паров и энергетических трубок для поддержания жизни?

– И правда, – внезапно желейный купол Фо-Петы засиял от восторга. – Машина измерений! – воскликнул он.

Их щупальца замерли, и они уставились на него. Фо-Пета объяснил, что он имел в виду.

– Это именно то, что нам нужно. Если снабдить ее всем нам потребным, то через мгновение мы окажемся на месте.

– И как ты собираешься раздобыть подобную машину?

В желейном куполе Просса Мере-Мера проступили оранжевые цвета иронии. Одним движением тибы он отлетел в угол и сардонически прикрыл глаз. Но наблюдающий небо образованный ученый Кама-Лу заинтересовался. Он снова и снова расспрашивал Фо-Пету о том, что ему известно о функционировании машины измерений. Из складок своего лирума он достал кусок литы и пометчик и принялся за расчеты. Вскоре он вычислил расстояние от Эрна до спутника Дарта Оуна. Наконец, он набросал примерную карту. Затем его желейный купол помрачнел, и он убрал карту и расчеты обратно в складки лирума.

– Что толку от всего этого? – пробормотал он с подавленным видом.

Фо-Пета не ответил. Его собственные цвета свидетельствовали о подавленности. С трудом отгородившись ото всех он уснул.

На следующий день пришли стражники, чтобы подготовить их к торжеству среднего правителя. Торжество было великолепным, пышным и невероятно зрелищным. Тысячу важных лордов-Проссов привезли из Нарлона, чтобы они уныло плыли в кильватере скользящей над поверхностью колесницей своего поработителя. И снова Фо-Пета увидел панораму славного города, но на этот раз в качестве пленника, привязанного за щупальце к Проссу Мере-Меру.

В плотных металлических испарениях реяли знамена, проплывали тысячи хадейцев. В нижних слоях огромного города тяжелые испарения едва впитывались серединами их тел и выходили через жабры. Когда потерявшие проворность тибы не могли разогнать их с должной скоростью, охранники жестоко подгоняли их плетьми из серебристого прака. Просс Мере-Мер думал о потерянной власти, а Фо-Пета – о деве Зире. Теперь он точно знал, что нежно любит ее, что сама мысль о ней в объятиях среднего правителя была горше смерти. Затем, чувствуя, что его тело слабеет от усталости, он поднял своё глазное щупальце и увидел ее в колеснице тирана. Ярмо исчезло с ее спины, ее щупальца были украшены дорогими лентами, а середина тела была украшена королевским многоцветьем полос лирума. Слабость покинула желейный купол Фо-Петы, и он окрасился алым огнем ярости. Он тщетно попытался освободиться от оков. Стражник с ошеломляющей силой обрушил на него свой кнут.

– Слизняк нарлонский!

Колесница проплыла мимо, унося Зиру прочь, Зиру, находившуюся рядом со средним правителем. Внезапно его желейный купол почернел, щупальца обвисли; рев раковин и крики зрителей проносились мимо его приемных отверстий. Он едва заметил, что закончился дневной парад, после чего его и остальных измученных пленников погнали обратно в тюрьму. Здесь в камере Зира и нашла его, уныло парящего в воздухе.

– Фо-Пета, – тихо позвала она, и они бросились друг к другу. – Будь осторожен, охранники не должны нас заметить.

– Я видел тебя сегодня – в его колеснице.

– Это был единственный выход. Тебя он обрек на пыточную камеру как революционера. Я должна спасти тебе жизнь. Теперь он отдал тебя мне – как моего личного раба.

– Какова цена?

– Определённая.

– Ты будешь принадлежать ему?

– Я пойду к нему сегодня вечером.

– Нет, нет! – желейный купол Фо-Петы приобрел оттенок страдания. – Только не так! Цена слишком высока!

Зира прижалась к нему.

– Не ради своей жизни, а ради жизни того, кого я люблю!

Фо-Пета произнес напряжённым голосом:

– Дай мне подумать, – его щупальца блеснули золотом сосредоточенности. – Зира, ты доверяешь мне; ты сделаешь, как я скажу?

– Да, да!

– Ты можешь приходить и уходить, когда тебе заблагорассудится?

– Вот королевская печать Тал-Тона, она открывает все двери.

– Тогда ты должна проложить путь мне и моим спутникам в комнату с машиной измерений. Сейчас же… сию минуту… сегодня ночью.

Просс Мере-Мер с надеждой поднял голову.

– Ты хочешь…

– Захватить большую машину контроля, сбежать на ней на…

– На Нарлон! – воскликнул правитель, и его желейный купол окрасился в цвета мести. – Где мы воспользуемся оружием Хейда, чтобы заставить их подчиниться, и вернем себе мое королевство.

– Ты упускаешь из виду тот факт, что девять хейдцев осведомлены о возможностях вибрационного оружия, его внешнем виде и о том, спрятано ли оно во вспомогательной машине. Бежать на Нарлон означало бы снова попасть в руки наших врагов. Мы должны бежать на…

– На Оун! – воскликнул звездочет Кама-Лу.

– Да, на Оун, это наша единственная надежда. Правители Хейда не смогут последовать туда за нами. Мы отправимся на Оун и обратимся за помощью к могущественному разуму, вещающему через весь космос.

– Кто же поможет мне восстановить мое королевство? – спросил Просс Мере-Мер.

– Кто приблизит день освобождения порабощенных трудящихся и уничтожит правление всех тиранов на девяти спутниках и на самом Эрне? – ответил вопросом на вопрос Фо-Пета.

Они уставились друг на друга.

Желая примирить их, Кама-Лу сказал:

– Разве сейчас время для ссоры?

– Нет, – признал Фо-Пета, – Сейчас время действовать.

Они выплыли из камеры. Зира показала стражнику королевскую печать.

– По приказу Тал-Тона я доставляю этих заключенных к нему.

Без полагающейся пленникам охраны, которая вела пленников продолжать путь было бы опасно. Они плыли по мрачным коридорам, поднимаясь по извилистым переходам, пока подземелья не остались далеко внизу. В замке кипела жизнь, в нем было множество слуг, державших в руках сужающиеся палочки. Зира постоянно показывала королевскую печать, а стражник высокомерно размахивал своим дисковым оружием. На его щупальцах были черные повязки хранителя подземелий, поэтому никто не преграждал им путь. Таким образом они наконец добрались до роскошных покоев среднего правителя. Он отпустил своих многочисленных советников, фаворитов, придворных и слуг и ждал в одиночестве – ждал прихода девы Зиры, чья красота воспламенила его страсть и которая, наконец, должна была отдаться ему полностью и безраздельно.