Чтение онлайн

– Назови имя этого человека!
– потребовал Рани.

– Это не человек,- сказал я, и взоры присутствующих обратились на Аррутара.

"Ты согласен?" - спросил я его мысленно.

Аррутар кивнул лохматой головой.

"Я не знаю, кто такая лагра. А ты знаешь?"

"Кошка",- ответил сипс.

"Ты можешь с ней справиться?".

"Псы не боятся кошек! Справлюсь!"

После разговора с сипсом я обратился к остальным:

– Аррутар согласен мне помочь. А что скажете вы?

– Не подумай, Ланс, что мы струсили,- за всех ответил Джой.- Просто...

– ...просто вы не хотели, чтобы Ил и А-Ту пошли на верную смерть,- докончил я за него.- Яэто понял. И хочу сказать, что за эти дни вы все стали мне близки как... как члены семьи, что ли. И я не хочу зря рисковать вашими жизнями: в этой войне, войне с Валдавом, никто из вас не пострадает. Но вот что вы должны учесть, вот о чём хочу я вас предупредить: идя за мной, вы вступаете на путь войны со всей империей. Иэто будет не сражение на ристалище, со строгими правилами и судьями. Это будет война на выживание. Боюсь, она захлестнёт всю Ланелу, коснётся каждого, и вряд ли кто-то сможет от неё спрятаться. Вот тогда ничьей безопасности я гарантировать не смогу. Если вы сомневаетесь- скажите мне об этом сейчас, и я освобожу вас от данного мне слова.

– Война, о которой ты говоришь, ужасна,- произнёс Рани задумчиво.- Мы лучше всех понимаем твою ненависть к императору и желание отомстить. Но почему при этом должны погибать ни в чём не повинные люди, которые ни тебе, ни императору не сделали ничего плохого? Стоит ли того эта месть?

– Дело, дорогой мой Рани, даже и не в мести. Тут другое... Скажи мне, когда на Ланеле впервые появились бепо?

– Какое отношение бепо имеют к войне?

– Самое непосредственное.

Все непроизвольно оглянулись на А-Ту, которое сжалось под этими взглядами и приготовилось услышать что-то настолько страшное, что после этого последует поголовное истребление всех бесполых.

– Нет, я говорю не про вину бепо, а про их беду,- поспешил сказать я.- По большому счёту, это огромная беда для всей Ланелы. Так когда они появились?

– Вроде, всегда были...- пожал плечами Рани.

– Не всегда,- сказал Бади.- Старики сказывали, лет сто тому назад они начали рождаться.

– То есть, вскоре после появления Мечпредержащих,- уточнил я.- А теперь я расскажу, что мне стало известно. Правда, доказательств у меня нет: они сгорели в костре на Плато Синих Псов. Так что вам остаётся либо верить на слово, либо не верить. Так вот: мне стало известно, что бесполость - это болезнь. Иболезнь эта - дело рук учёных лекарей императора. Кроме того, мне известно, что они имеют лекарство от этой болезни, но бороться с эпидемией не намерены. Наоборот: по приказу императора болезнью заражаются монеты, которые переходят из рук в руки, и она распространяется всё шире и шире. Вместо мальчиков и девочек всё чаще рождаются бепо, и, в конце концов, останутся только они. А когда бепо умрут, не оставив, естественно, потомства, планета полностью будет принадлежать Мечпредержащим. Вот вам и ответ на вопрос, за что должны сражаться и умирать люди. За жизнь. За жизнь свою, своих детей и, по большому счёту, всего человечества.

Очень долго все молчали, осмысливая услышанное. Молчание прервал Рани.

– Лад-лэд, ты рассказываешь страшные вещи, буря мала. Однако одного не возьму в толк: для чего Мечпредержащим уничтожать тех, кто и так находится под ними, работает на них?
– спросил он.

– Точного ответа я не знаю. У меня есть только предположения.

– Так поделись ими!
– воскликнула Ил.

– Хорошо,- я обвёл взглядом напряжённые и сосредоточенные лица присутствующих.- Япредполагаю, что им необходимо жизненное пространство. Их слишком много.

– Слишком много Мечпредержащих? Для целой планеты?
– удивился Джой.- Но где же тогда они находятся сейчас? Под землю, что ли, закопались?

– Вы уже сами убедились, что есть механизмы, на которых можно летать по воздуху. Но есть ещё более сложные механизмы, на которых можно перелетать с планеты на планету. Так вот: я предполагаю, что они пока находятся на другой планете. Ждут, когда опустеет Ланела, чтобы без помех поселиться на ней. АМечпредержащие - это лишь передовой отряд.

– Что-то не сходится, клянусь зубами плоской акулы! Вот ты говоришь, что их очень много...- продолжал сомневаться Рани.

– Предполагаю,- поправил я.

– ...тогда чего ж им так долго ждать? С таким страшным оружием, как скорострелы, они могли бы просто переколошматить всех!

– Скорострелы - не самое страшное оружие. Возможно, они имеют и более мощное, которое может за считанные часы, а то и минуты уничтожить всё население планеты...

– Так я ж о том же!

– ...но оно убьёт и саму Ланелу, а мёртвая планета им не нужна. Если же они будут использовать оружие вроде скорострелов, то жертвы будут с обеих сторон: пример тому - война между императором и лад-лэдом Тарди Апри. Война может перерасти в партизанскую и затянуться неизвестно насколько. А этот "гуманный и бескровный" метод, с их точки зрения, более надёжный, хотя и более длительный. Впрочем, всё то, что я предполагаю, не так уж и важно. Важно то, что я знаю наверняка: ближайшая цель Мечпредержащих - уничтожение населения Ланелы. Если и не всего, то большей части. Вот эти-то гнусные планы я и должен попытаться сорвать. Свами или без вас. Именно поэтому, мне думается, я до сих пор и живу,- закончил я фразой, настоящий смысл которой в этом городе понял бы только Асий.

– Мы с тобой! Веди нас, Светлый лад-лэд Ланс!
– дружно рявкнула моя дружина.

– Да, кстати, об имени,- припомнил я.- Кое-что прояснилось насчёт моего прошлого. Моё настоящее имя Олин. Олин Апри.

– Апри?
– Бади от удивления открыл рот.- Но император ненавидит это имя.

– Для меня это ничего не меняет. Итак, дружина укомплектована...

– Не совсем,- возразил Бади.

– Как это?
– удивился я.- Шесть человек и один зверь, как полагается.

– По правилам, бойцами не могут быть ни женщины, ни бепо.

– Ну что ж, это усложняет дело, но не намного. Думаю, двух бойцов я сумею найти.

– Одного,- поправил меня Бади.

– Одного? Уж не сам ли ты хочешь влиться в ряды нашего воинства?

– Лад-лэд против?

– Отнюдь. Но как же твоё дело, твой дом? Кроме того, ты, как мне помнится, собирался жениться на дочке аптекаря.

– После всего того, что ты рассказал, я не смогу жить, как прежде. Жениться, плодить бепо, изо дня в день стричь редеющие шевелюры соседей, по вечерам за пустыми разговорами пить пиво в трактире и делать вид, что всё окружающее меня не касается? Нет, теперь это не для меня! Конечно, я не брошу мою маленькую Ен, но я хочу, чтобы она была счастлива и имела четверых детей: двух мальчиков и двух девочек. И для этого не пожалею ничего. Вот мой дом, Светлый - возьми его со всем, что в нём есть, продай и достойно снаряди дружину!

– Твой поступок, Бади, был бы красив и самоотвержен,- сказал Рани,- если бы не одно небольшое обстоятельство, выпущенное тобой из виду: в настоящий момент этот дом тебе не принадлежит.

– А ведь и правда...- растерялся было Бади, но тут же нашёлся.- Это ничего не меняет! Да, дом заложен. И я не буду его выкупать: пусть Светлый распоряжается занятыми для меня деньгами по своему усмотрению, а долг этот будет числиться на мне.

– Я тронут, Бади,- сказал я.- Однако стоит ли всё так усложнять и залезать из одной долговой кабалы в другую? Вполне достаточно того, что ты поступаешь ко мне на службу. Назначаю тебя главным интендантом. Вот тебе деньги: здесь четыреста семьдесят девять тимов с мелочью. Из них десять золотых возврати Касерену, слуге в доме господина Есучи. При этом скажи ему такие слова: "Трудно не стать Богом". Запомнил? На этот период ты назначаешься главным, все остальные временно находятся в полном твоём распоряжении. Твоя задача - закупить оружие, снаряжение, обмундирование для дружины. Кроме того, позаботься о провианте и транспорте до Отонара. Моя же задача - завербовать шестого бойца.

– Дозволь спросить, Светлый, ты уже имеешь кого-нибудь на примете?
– поинтересовался Бади.- Или же тебя устроит любой боец?

– Бойцовские качества, сами понимаете, меня не интересуют. Однако не хотелось бы, чтобы в нашу компанию затесался какой-нибудь вздорный человек.

– Вот-вот, и я о том же!
– обрадовался Бади.- Путь-то в Отонар неблизкий. Так не лучше ли бойца прямо там нанять? К тому же и места в повозке побольше будет, и на провианте денег сбережём.

– Бади! Ты прирождённый интендант!
– рассмеялся я.- Не успел вступить в должность, а уже начинаешь экономить!