Чтение онлайн

Психея, всё ещё дрожа, посмотрела на дракона, и её страх смешался со странным чувством благодарности. Дракон взглянул на неё сверху вниз, и его глаза, недавно наводившие ужас, теперь наполнились необъяснимой нежностью. На мгновение, среди клубящегося тумана и криков гарпий, Психея почувствовала проблеск надежды.

С удивительной нежностью дракон вытащил Психею из её укрытия у своей лапы и посадил себе на спину. Она ухватилась за одну из чешуек, которые тянулись вдоль его позвоночника, когда он расправил крылья и взлетел.

Ветер трепал её волосы, оживляя душу, когда они парили над облаками под мерцающими звёздами, где луна заливала облака небесным светом.

— Невероятно! — воскликнула она.

Дракон нырнул в облака и приземлился перед огромным замком, каменные стены которого мерцали в лунном свете. С десятью высокими шпилями и двадцатью балконами, он был намного больше, чем замок её отца.

Дракон снял её со своей спины и посадил на землю в самом прекрасном саду, который она когда-либо видела. Он был залит яркими лунными лучами, а лунные цветы, растущие на лианах вокруг золотой решётки, были раскрыты и благоухали.

Но краем глаза она заметила, как чудовище отступило назад, набрав воздуха, готовясь обдать её огнём.

— Остановись! — потребовала она. — Как ты мог? Ты спас меня от этих мерзких гарпий только для того, чтобы самому убить?

Сначала выглядя озадаченным, а затем развеселившимся, дракон сказал:

— Боги хотят твоей смерти. Почему я должен пощадить тебя?

Она была шокирована тем, что существо может говорить, но, придя в себя, сжала кулаки.

— Почему они хотят моей смерти? Неужели я представляю для них такую угрозу?

— Не тебе задавать вопросы.

— Я не согласна. Задавать вопросы — это хорошо.

— Тогда спрашивать буду я, — скомандовал дракон таким громким голосом, что Психея упала на колени.

— Ты умеешь шить? — спросил дракон.

— Нет.

— Готовить?

— Нет.

— Убирать?

— Может быть, если показать, как.

— Петь? — спросил он.

— Не очень хорошо.

— Возможно, играешь на каком-нибудь музыкальном инструменте?

— Я никогда не пробовала.

— Тогда почему я должен оставлять тебя в живых, если это означает держать тебя здесь под моей защитой?

Психея дрожала. Оракул сказал, что они поженятся. Неужели Оракул ошибся?

— Я — хороший стрелок, я быстро езжу на лошади, и я умна — так мне говорили.

— Умна?

— Так мне говорили.

— Докажи, — потребовал дракон. — Скажи что-нибудь умное.

Психея ломала голову, что бы такое сказать.

— Это нелегко сделать сразу, без контекста. Что, если я попрошу тебя о том же?

— Я бы сказал так: самые могущественные из богов часто оказываются в плену самых простых эмоций смертных. Любовь, например, может связать даже самое могущественное божество, сделав его уязвимым, как ребёнка. Кто же тогда на самом деле сильнее — тот, кто повелевает небесами, или тот, у кого есть ключ к их сердцу?

Слова чудовища произвели на Психею впечатление и вдохновили её. Она поднялась на ноги, вздёрнула подбородок и ответила:

— Люди говорят о богах с почтением и страхом, но я нахожу их капризными и зачастую более ущербными, чем смертные, которыми они правят. Как у людей, так и у богов есть свои маски и иллюзии, но говорят, что мудрость и истина могут поколебать даже самых свирепых созданий. Скажи мне, ты — дракон, которому доставляет удовольствие наводить ужас на своих жертв, или в твоей натуре есть нечто большее, чем кажется на первый взгляд?

Дракон вытянул длинную шею и кивнул своей огромной головой, явно довольный.

— Как насчёт загадки? — с вызовом спросил он.

— А какой у меня выбор?

Он прочистил горло.

— Меня многие не видят, но чувствуют. Я могу сделать тебя лёгкой или сделать тяжёлой. Я — сила, способная преодолеть великие преграды или создать трещины, в которых скрывается истинная гармония. Я — тепло, способное растопить каменное сердце, тихий шёпот, нежный тон. Я расту, когда мной делятся, но сжимаюсь, когда меня прячут. За мной ухаживают короли и нищие. Кто я такая?

— Единственное, что может растопить каменное сердце, — начала она, — это любовь.

Дракон снова кивнул своей огромной головой.

— Очень хорошо, — произнёс он своим глубоким, мелодичным голосом. — Я признаю, что ты умна. А теперь дай-ка я посмотрю, как ты ездишь верхом.

В нескольких футах от нас появилась лошадь, уже подходящая для наездника.

— При условии, что ты пообещаешь не есть животное после этого, — сказала Психея.

Глаза дракона расширились. Он сердито крикнул:

— Может, ты и привыкла отдавать приказы слугам в замке своего отца, но мне ты приказывать не будешь.

Психея задрожала и попыталась скрыть свой страх, высоко подняв подбородок, когда садилась на лошадь. Не дожидаясь указаний, она помчалась вниз по склону горы в поисках пещеры или укромного уголка — такого места, где он не смог бы за ней последовать. Однако через некоторое время она снова оказалась на том же месте, с которого начала.

Она натянула поводья и остановила лошадь.

— Ты быстрая наездница, — признал дракон. — Теперь я хочу посмотреть, как ты стреляешь. Если ты сможешь попасть в цель, я сохраню тебе жизнь.

У её ног появились лук и колчан со стрелами.

— Какая у меня цель?

Дракон присел на задние лапы и указал когтем на далекое дерево на опушке леса. На дереве была прикреплена круглая мишень с жёлтым яблочком в центре. Мишень была дальше, чем она привыкла, но она взяла лук, наложила стрелу на тетиву и постаралась изо всех сил.

— Близко, — сказал дракон. — Я удивлён, что ты вообще попала в цель.

— Ты сказал, что мне нужно только попасть в неё, и я это сделала.

— Твоя цель — яблочко.

— Я думаю, что наконечник стрелы касается линии, — возразила Психея.

— Ты бы доверилась своим собственным глазам — глазам смертной — больше, чем моим?

Она подняла на него глаза.

— Значит, ты — бессмертный дракон?

— Я дам тебе ещё две попытки, — сказал он. — Попади в яблочко, или я закончу свою миссию.

Психея сосредоточилась на том, чтобы не упасть, наложила на тетиву вторую стрелу, туго натянула тетиву и выпустила стрелу.

На этот раз стрела исчезла в лесу.