Чтение онлайн

После десерта король отправился в зал совещаний, где уже ждал первый советник. Виктор пошел с отцом, чтоб узнать последние новости с границ. Дамы прошли в гостиную, предпочитая развлечься беседой и рукоделием. Николь и Бьянка отправились к Праудам. Фрейлина ненавидела светские развлечения и всегда сбегала, когда дамы усаживались за шитье или рисование альбомов.

— Мисс Прауд!

Бьянка уже надевала шубку в зале перед выходом. К ней подбежал мальчик лет тринадцати в одежде пажа.

— Да, Джек?
– фрейлина улыбнулась.
– Ты что-то хотел?

— Я буду сопровождать мисс Николь, принцессу Николь, - поправился он.

— Я думаю, ей не понадобится охрана, - Бьянка потрепала парня по волосам.

Поступив на службу к королю, Джек стал любимцем двора. О его помощи в важном государственном деле стало известно всей столице. Его отца тоже взяли на работу в королевскую конюшню, а Джек стал королевским пажом.

— Король поручил мне охранять его дочь, следуя за ней повсюду, - гордо заявил он.

— Ну, как скажешь. Думаю, ребята будут рады тебе, - ответила Бьянка.

Николь уже спустилась, переодевшись, и присоединилась к ним.

— Я готова, - сказала она, поприветствовав Джека.

— Тогда можем идти. Карету брать без надобности, наш дом на другой стороне площади, - Бьянка пропустила перед собой принцессу, а Джек важно следовал за дамами.

У Праудов им открыл дворецкий и взял шубки.

— Где родители?
– спросила фрейлина, отряхивая снег с подола шелкового платья.

— Они у себя, - дворецкий поклонился и ушел.

— Прошу в резиденцию Праудов, - Бьянка открыла дверь в просторную гостиную. Ее дом мало уступал королевскому в роскоши. Девушки расположились на диванчиках перед камином. Несмотря на короткую прогулку, они немного замерзли и теперь отогревали озябшие пальцы возле огня. Джек сел в широкое кресло и совсем утонул в нем. Ему приятно было, что он сопровождает важных дам, и они не гонят его, а беседуют не смущаясь. Он почувствовал себя взрослым джентльменом.

— У вас очень красиво и уютно, - Николь разглядывала семейные портреты, неотъемлемую часть обстановки каждой гостиной в богатых домах. Столичные дома очень отличались от провинциального замка, к которому она привыкла. Там все дышало стариной, а обстановки в залах было минимум. В Уайтпорте дома обставляли согласно последней моде, и в них было уютнее, чем в старом замке. По крайней мере, намного теплее.

— Конечно, это не дворец, но мне тут нравится больше, - Бьянка приказала слуге принести в ее комнату горячего шоколада и пирожных. Он опять молча удалился, стараясь делать вид, что ему все равно принцессе он прислуживает или хозяйке. Хотя вечером вся прислуга соберется на кухне, послушать, какая на самом деле новая принцесса. А он с надменным видом станет отвечать на их бесконечные вопросы.

— Дворец слишком велик для того чтоб можно было назвать его домом, - ответила Николь.
– Правда, Джек?

— Конечно, - мальчик вскочил с кресла, желая чтоб его было видно во время беседы.
– Я еще половины не видел. Но мне все равно там нравится. В замке у старой хозяйки было ужас как мрачно, а тут красотища. Все в золоте и серебре, кругом бархатные шторы, паркет. Я влюбился в этот дворец и никуда не уеду, только если с вами, мисс, принцесса, - опять поправился он.

Девушки, сдерживая смех, слушали его вдохновенный рассказ.

— Что же ты готов бросить роскошную жизнь и уехать в глушь, если туда подастся Николь?
– спросила Бьянка, прищурившись лукаво.

— Конечно, не раздумывая, - Джека, казалось, обидел этот вопрос.

— Ну что ты, зачем ехать за мной?
– Николь позвала мальчика и посадила рядом.
– Теперь твой дом во дворце. Тебя ждет хорошее будущее. А я, наверное, уеду в замок графа, когда мы поженимся.

Джеку это совсем не понравилось. Он сложил руки на груди и поджал губы.

— Я выросту и женюсь на вас, - произнес он, наконец.

Бьянка подавила смех, зная, что обидит ребенка. Николь улыбнулась и обняла его.

— А как быть с графом?
– спросила она.
– Он тоже любит меня.

— Он старый. Когда я выросту, вам понадобится новый муж, - подруги онемели, посмотрев друг на друга.

— Железный аргумент, - не выдержала и рассмеялась княжна.

— Лучше пока думай об учебе, а не о женитьбе, - Николь тоже улыбнулась. Джек сильнее сжал губы, но не подал вида, что обиделся. Он был убежден, что именно так все и будет.

— Пойдем ко мне, - Бьянка перевела дыхание, насмеявшись.
– А ты, жених, иди, поищи Бенедикта. Он, наверное, в своей комнате.

Девушки поднялись по широкой лестнице на второй этаж в комнату Бьянки. Спальная княжны более походила на библиотеку, заваленная переплетами. Книги лежали повсюду, только туалетный столик указывал на то, что хозяйка комнаты женщина.

— Много читаешь?
– Николь переступила через стопку у кровати и села на край. Все остальные сидения были заняты.

— Нет, картинки рассматриваю, - ответила Бьянка, шутя, но без иронии.

На столике у окна, прямо на карте Вандершира, стоял поднос с дымящимся напитком и ароматной выпечкой.

— Можешь расслабиться, ко мне никто не войдет без стука. Гордон уехал, - сказала девушка, расшнуровывая корсет.

— Разве он позволяет себе такое?
– Николь с любопытством осматривалась в комнате богатой аристократки.

— Бывает, но я хорошенько колотила его пару раз за это. Теперь стучит, - Бьянка подошла, попросив у подруги помочь ей с корсетом. Николь ослабила шнуровку на спине и Бьянка освободилась от ненавистного одеяния, оставшись в нижней рубашке и чулках.

— А если ты неодета, он вообще лишен воспитания?
– Николь не стала раздеваться, чувствуя себя более чем удобно в дорогом наряде из бархата.

— Он не воспринимает меня как даму. Да и я его как джентльмена, - княжна надела домашний халат и туфли.

— У меня не было братьев, - вздохнула Николь, вспомнив свою семью, оставшуюся в деревне.

— Теперь есть, - усмехнулась Бьянка, поставив поднос с угощением прямо на кровать и села напротив гостьи.

— А, ну да, - Николь закивала, взяв чашку и пробуя напиток.
– Но это совсем не то. Я его едва знаю.