Чтение онлайн

Конвоировавшие Домора легионеры ухмылялись и лишь изредка грозили толпе, когда грязь или мусор пролетали слишком близко от них. Его гвардейцы никогда бы не допустили, чтобы с государем обращались подобным образом. Но где теперь верные царские гвардейцы? Как вышло, что Карисальская империя так легко сокрушила его царство? Свергнутый правитель искренне не мог понять причин случившейся катастрофы. Он тратил огромные деньги на армию и Гвардию, они получали хорошее жалование и лучшее вооружение. Медная Ось и Хлебный Союз были главными опорами престола. Да, у них были противоречия, но Домор мастерски играл на них, позволяя всем увеличивать свои богатства и при этом не захватывать слишком большое влияние.

Повозка въехала на площадь перед Царским дворцом. Бывший властитель оглядел громадное сооружение, в котором прошла вся его жизнь. Изредка он конечно же совершал поездки по государству, но всё же дворец всегда оставался его единственной резиденцией. Привыкший к очертаниям дворцового комплекса глаз сразу же заметил неладное. Деталь, которой здесь не должно было быть. Во внешнюю стену дворца были вмонтированы семь металлических крюков. На шести из них покачивались повешенные тела. Домор без труда узнал их. Узнал и немедленно ледяной пот потёк по спине. Его жена, трое сыновей и две дочери висели в ряд. Значит они не успели бежать во владения Вольных городов... Но это могло случиться только в случае предательства начальника его личной охраны. Опять предательство! Взор Домора застыл на пустовавшем седьмом крюке.

Повозка остановилась. Легионеры открыли клетку и вывели окаменевшего от ужаса царя. По периметру площади волновалась толпа горожан, но её сдерживали своими щитами солдаты империи. Не может быть. Они же не хотят сделать с ним то же самое, что и с его семьёй? Зачем воинам Карисала убивать законного правителя Оксодского государства? Ведь это просто неразумно. Можно же заключить договор, хоть прямо сейчас. В конце концов Оксодское царство долго и успешно торговало с Карисальской империей, поставляя ей камень и руды, а взамен получая серебро, золото и предметы роскоши.

На площадь въехал знатный карисальский военачальник в лёгких парадных доспехах. По всей видимости, это был тот самый Прокуратор Востока, о котором Домор столько раз слышал. Надо обратиться к нему и решить все недоразумения. Но Еввентий лишь мельком взглянул на Домора, заулыбался и подал своим людям знак ладонью. Жёсткие руки легионеров схватили правителя Оксодского государства и поволокли к стене. Спустя несколько мгновений он повис рядом со своей женой и детьми. Конвульсии умирающего были встречены одобрительными криками толпы.

2-й месяц весны. Регион Восток, лаконд (провинция) Напкельта.

Сотня солдат из восьмого легиона приблизилась к складским строениям. Это был перевалочный пункт в предгорьях, который использовала Медная Ось, чтобы обеспечивать деятельность своих рудников и каменоломен. Таких в лаконде были десятки. Легионеры осторожно подошли к постройкам и принялись их обыскивать. На складе не оказалось ни одной живой души. После начала войны, а особенно после убийства знатнейших представителей Оси, отлаженный механизм работы закономерно дал сбой. Большинство управляющих и работников просто разбежались. Теперь солдаты империи занимались тем, что брали под контроль наследие этого незадачливого аристократического союза. В Оксодском государстве после крушения царской власти и разгрома двух сильнейших групп знати, было относительно спокойно. Поэтому легионеры не выставили охранение и тем более не послали на окрестные высоты разведчиков.

Эта оплошность дорого обошлась сынам Карисала. Когда на солдат посыпались стрелы, было уже поздно. Бойцы попытались построиться "черепахой", но не успевали. Смертоносные жала выхватывали их одного за другим. Затем вниз по склону понеслись всадники с копьями и мечами. Легионеры, принявшие на себя первый удар, полегли полностью. Но это позволило их товарищам перестроиться и начать организованное отступление. Несколько ударов конницы было успешно отражено. Чтобы не терять людей, для преследования послали конных лучников.

Когда короткий бой закончился, нападавшие подогнали спрятанные неподалёку телеги и принялись грузить на них запасы, хранившиеся на брошенном складе. Хранилище с мясом было уже кем-то подчищено, но зато зерновые амбары были полны. Возглавлявший нападение офицер, обыскал контору, но денег там почти не оказалось. Ему досталась лишь пригоршня серебряных сирдов, потерянная кем-то при бегстве. Этого мало, чтобы вести войну нужно очень много денег. Офицер вышел во двор:

– - Грузите быстрее, - скомандовал он своим людям.
– Бежавшие легионеры могут помощь привести. Эх, нам бы пехоту! С хорошо организованными копейщиками мы бы всех врагов сейчас положили.

– - Не переживай, Венкэ, - дружески улыбнулся офицер, командовавший погрузкой зерна.
– Будет у нас пехота. И конницы побольше. Мы ведь только начали!

– - Людей надо чем-то привлекать. Чтобы они воевали за нас или снабжали нас деньгами. А я пока никак не могу придумать ничего. Ладно, поторапливайтесь!

Когда до отряда Венкэ дошли слухи о резне в Коспонде, это погрузило людей в уныние. Никто, кроме лейтенанта не знал, что теперь делать. Рассказывали, что между представителями Хлебного Союза и Медной Оси на переговорах с Прокуратором Востока произошёл какой-то конфликт и оксодские аристократы просто перебили друг друга прямо на глазах у солдат империи. Это было настолько нелепо и ужасно, что многие поверили. Венкэ думал о том, что если бы они с Нэйти тогда не почувствовали подвоха, то он и его офицеры тоже были бы сейчас мертвы. Как бы то ни было, встал вопрос, что делать дальше. Армия и Гвардия потеряли большую часть своих офицеров и лишились управления. Никто теперь не пришлёт им приказов о дальнейших действиях. А как можно что-то делать без приказа? Венкэ понял, что сейчас наступает его время. Когда власть рухнула и самые сильные её представители истреблены захватчиками, он может объявить себя новой властью. Но чтобы стать настоящей властью, а не просто самозваным фантазёром, нужны воины, которые подкрепят твоё притязание. И чем больше воинов, тем большую территорию ты сможешь себе забрать. Но Венкэ боялся, что на пути его честолюбивых замыслов может встать Нэйти. Он слишком привязался к этой милой девушке, она носила его ребёнка и Венкэ не хотел подвергать её опасностям, которые обязательно поджидают его, если встать на дорогу войны. Долгие мучительные размышления даже заставили его задуматься над тем, чтобы распустить свой отряд и спрятаться со своей возлюбленной где-нибудь в глуши. Ненадолго, но всё же между призрачной перспективой возвышения и уже имеющейся любовью, он с трудом выбрал любовь. Однако, оказалось, что жизнь вновь преподнесла ему подарок. Когда он поделился мыслями о бегстве с Нэйти, она вопреки его ожиданиям покрутила пальцем у виска. Венкэ предполагал, что его женщина одобрит планы любовника посвятить всё своё время только ей одной. Но Нэйти стала убеждать его в обратном. Во всём Оксодском государстве теперь нет власти, кроме иностранных войск. Он, Венкэ, получил неожиданную возможность стать значительным человеком. Захватить целый лаконд и объявить себя в нём единоличным властителем. А может быть целых два лаконда. Кто знает? Глупо упускать такую возможность. Ну сбегут они, а что дальше? Зато если Венкэ соберёт войско и захватит целый лаконд, то Нэйти с их будущим ребёнком будут в гораздо большей безопасности. Её слова удивительно точно соответствовали его желаниям. Но он вновь не открыл до конца удивления, заставив девушку убеждать его. Ведь когда тебя уговаривает возлюбленная, это так приятно!

Венкэ и Нэйти разговаривали долго, несколько часов. Шаг за шагом молодая женщина "убеждала" своего возлюбленного в правоте своих слов. Постепенно Венкэ сделал вид, что сам загорелся её идеями. Он разыграл перед ней сценку, обличая своё собственное малодушие. "Куда я хотел сбежать? Зачем? Только война до победы, я же воин!" Выйдя из шатра, Венкэ стал ободрять своих людей. Убеждать их в том, что дело не проиграно. Оно вообще ещё даже не началось. И как ни странно, его послушали. В наступившей пугающей пустоте, люди с радостью ухватились за человека, который знал как быть дальше. Именно в этот момент за Венкэ негласно было признано лидерство. Несколько воинов правда всё же покинули лагерь. Лейтенант не стал им мешать. Сказал лишь, что в дальнейшем они пожалеют, что покинули отряд.

Правда, говорить вдохновенные речи было гораздо проще, чем организовать войну. Для войны нужны люди, кони, оружие, деньги. Люди и кони должны питаться. Пока что отряд Венкэ был больше похож на шайку разбойников, которая облагает налогами окрестные поселения и грабит склады. Но вдохновлённый своей любовницей лейтенант не вешал нос. Его война только началась!

3-й месяц весны, день 8-й. Регион Восток, лаконд Напкельта, городок Дорс.

За последние полгода, что Корнэк провёл в этом маленьком городке, жизнь в государстве поменялась очень круто. Внезапно началась и неожиданно стремительно была проиграна война. Монарх и вся его семья были повешены в столице на стене Царского дворца. Войско исчезло, чиновники разбежались. Карисальский генерал отныне носил титул Прокуратора Востока, издавал приказания и посылал в лаконды свои легионы. Правда, в городке Дорс карисальских солдат ещё никто не видел. Он продолжал жить своей жизнью. Взамен бежавших чиновников, из наиболее пожилых и уважаемых горожан был выкликнут староста, который и взял на себя управление поселением. Лишь однажды из внешнего мира пришло свидетельство о том, что про Дорс не забыли. В городок прибыл посланник из Праведной канцелярии, что заседала в столичном Палладиуме. Привезённая им бумага была скреплена собственной печатью главы астритской церкви. Он зачитал повеление Заступника, предписывающего ни в чём не препятствовать карисальским войскам. Напротив, солдатам иностранной армии предписывалось оказывать помощь продовольствием. После прочтения бумаги, посланник немедленно уехал, оставив горожан в недоумении. Даже если бы кто-то и собирался воевать, то не знал под чьи знамёна вставать, да и где вообще искать этих самых карисальцев.