Чтение онлайн

Когда они дошли до края леса, Ани насчитала двенадцать кустов орешника. Она показала Бейзу число на пальцах рук и ног.

— Мы должны получить коров, прежде чем вы начнёте копать, — сказал Бейз.

— Хорошо, — сказала Ани.

Поблизости коров не было, но, оглядев равнину, она увидела стадо на среднем расстоянии.

— Подождите здесь, если не трудно, — сказала она.

Лесовики сели на землю, а Ани отправилась в путь. Дойдя до стада, она с радостью увидела там Зеда. Она объяснила ему свою задачу.

— Они лишаются двенадцати кустов орешника, так что нам нужно отдать им двенадцать коров.

Зед был этим недоволен.

— Это очень щедро! — сказал он.

— Не совсем. — Некоторые скотоводы не разделяли её уважения к правам лесовиков. — Они практически круглый год живут за счёт орехов, регулярно подрезают и формируют кусты, чтобы те давали как можно больше плодов. Они жертвуют чем-то очень ценным.

— Полагаю, да, — сказал Зед.

— Отбей от стада двенадцать голов. И не вздумай подсунуть мне больных или немощных животных. Лесовики не дураки, они всё поймут и поднимут шум.

— Хорошо.

С помощью собаки Зед отделил от стада двенадцать коров.

— Тебе лучше пойти со мной, — сказала Ани. — Нужно убедиться, что коровы дойдут до деревни. А дальше это уже дело лесовиков, как не дать им разбрестись.

Они пригнали коров туда, где ждали лесовики, а затем двинулись дальше всем племенем. Лесовики громко болтали, взбудораженные таким призом по пути домой, возможно, уже предвкушая жареную говядину.

Они остановились в том месте, где, по-видимому, Бейз знал, что они уже близко к деревне.

— Им не нужна трава, — сказал Зед Безу. — Они объедают ветки, едят листья, травы, мелкие растения и даже кору деревьев. В лесу им будет хорошо. Но если они услышат стадо, то могут попытаться вернуться, так что на ночь их лучше привязывать.

— Спасибо, — сказал Бейз.

Лесовики угнали скот в лес. Зед со своей собакой вернулся к большому стаду. Ани с облегчением вздохнула. Ей удалось достигнуть соглашения.

Она направилась обратно к новой Полосе, чтобы посмотреть, как продвигаются дела у Сефта и Тема.

Насыпь и ров были уже размечены. Трун больше не появлялся. Возможно, он понял, что новая Полоса не причинит ему вреда, и решил, что можно оставить скотоводов в покое.

К концу дня прибыл Скагга со своей юной армией.

Все сообща сели перекусить едой, которую принесли с собой. Завтра они зажарят корову.

Ани крепко спала и проснулась, когда лагерь зашевелился. Молодёжь с энтузиазмом принялась за работу над насыпью и рвом. Сефт и Тем сделали своё дело и отправились обратно в Излучье. Ани пошла с ними. Она испытывала глубокое удовлетворение результатом. Они с Сефтом разработали план и довели его до конца, и новая Полоса будет создана без ссор и насилия.

*

Земледельцы сжали пшеницу и убрали зерно на хранение. Они вспахали стерню. Теперь не было нужды носить воду от реки к полям, ведь сеять они будут только весной. Спина у Пии больше не болела.

Но дел всё равно хватало. Они собирали орехи и лесные ягоды и запасали их на зиму. Яна наделала много сыра, смешивая козье молоко с листьями мальвы, чтобы получился твёрдый продукт, который долго хранится.

Молодым земледельцам было любопытно, что делают скотоводы на краю Западного Леса. Одним утром Пиа, неся Олина, прогулялась туда посмотреть и обнаружила там с полдюжины других, включая Даффа, которые тоже наблюдали. Дул холодный восточный ветер, и Олин был укутан в овечью шкуру.

Работа была почти закончена. Они построили насыпь и ров и теперь расчищали пространство на западной стороне полосы, переворачивая землю и создавая тёмную тропу в пару шагов шириной.

Пиа указала на тёмную тропу и спросила Даффа:

— А эта полоса для чего?

— Не знаю, — сказал он. — Я спросил одного скотовода, и он тоже не знал. Сказал, Скагга просто так захотел.

Между насыпью со рвом и тёмной тропой лежала гора растительного мусора высотой в половину роста Пии и шириной около двадцати шагов. Её нужно было убрать, прежде чем скот сможет пользоваться тропой. Эта работа займёт много дней, предположила она.

Скагга выстраивал своих работников вдоль полосы, лицом к новому проходу и спиной к лесу. Пиа заметила, что у каждого из них был при себе какой-то инструмент. У кого-то в руках была плоская лопата, у кого-то широкий кусок дерева, кто-то держал старую потёртую кожаную подстилку.

Затем подошли ещё несколько человек с пылающими факелами и подожгли кучу срубленной зелени посередине.

— О! — сказала Пиа. — Я и не догадывалась, что они собираются это сделать!

Это будет гораздо быстрее, чем выносить мусор, поняла она.

— Тёмная тропа выступает в качестве противопожарной полосы, чтобы пламя не перекинулось на остальной лес, — сказал Дафф.

Пиа нахмурилась.

— Хотелось бы, чтобы она была пошире.

— Люди, стоящие там с лопатами и прочим, должны сбивать огонь, если он будет угрожать распространиться, — сказал Дафф.

Пиа немного успокоилась.

Мусор быстро занялся и вспыхнул. Всё в лесу было сухое после трёх лет засухи. Огонь был на удивление яростным, и Пиа с другими наблюдателями-земледельцами отошла подальше и встала за линией тех, кто должен был сбивать пламя, для безопасности.

Огонь ревел. В воздух поднимался дым, и Пиа чувствовала жар. Пламя вздымалось всё выше, и искры летели над головами людей в нетронутый лес. Те быстро бросались тушить небольшие очаги возгорания. Пиа и другие земледельцы отошли ещё дальше.

Пиа заметила, что появились какие-то лесовики и с испуганными лицами наблюдают из-за кустов.

Она пожалела, что взяла с собой Олина. Она решила уйти от огня и просто пойти домой. Она повернулась к реке.

Подул порыв ветра. Внезапно вокруг Пии вспыхнули сразу десятки небольших костров. Люди не могли потушить их все, а те, до которых они не успевали добраться, быстро разрастались. Путь Пии к реке был преграждён пламенем, и она, повернув на запад, побежала, углубляясь в лес. Олин тут же почувствовал её напряжение и заплакал.

Огонь разрастался с ужасающей скоростью. Загорелись деревья, их ветви и листья пылали. Кусты и саженцы трещали и дымились, сухая коричневая трава сгорала. Люди бросили свои попытки и побежали вместе с земледельцами, вокруг воцарилась паника. Пию охватил леденящий ужас, что они с Олином окажутся в огне и сгорят заживо. От страха у неё перехватило дыхание.

В густом лесу было трудно бежать. В спешке она споткнулась и упала на колени, но никто не остановился, чтобы помочь ей подняться. Она с трудом встала и, пошатываясь, побрела дальше.