Чтение онлайн

— Надеюсь, среди них будет мать Хана, — сказала Яна. — Может, она вправит людям мозги.

*

На следующий день Ани пересекала Великую Равнину вместе с Кеффом, Сефтом и Скаггой. Её зловеще поразило, как мало скота она видела. Джойа пыталась сосчитать их и, поскольку Ани не понимала чисел, упростила результат, сказав: «Там, где раньше у нас было четыре коровы, теперь одна». Ани была потрясена.

Только самые выносливые коровы телились, и число телят не покрывало даже числа тех, что забивали просто для прокорма скотоводов. В какой-то момент скота не останется вовсе.

Стадо на западе пострадало от того, что Трун распахал Полосу. Коровы теряли в весе, идя длинным обходным путём к реке. В хорошие времена с этим можно было мириться, но теперь это стало критически важно. Старейшины должны были найти решение.

Сначала они отправились к Старому Дубу. Зед ушёл, как сказала им Бидди, уводя стадо подальше от земледельцев, которые хотели захватить скот в качестве компенсации за свои потерянные посевы.

— Нелепая затея! — сказал Кефф. — Вор крадёт твой лук, а когда тот трескается, требует, чтобы ты дал ему новый!

Бидди пошла с ними к Полосе.

— Здесь была пшеница вам по бедро, — сказала она. — А теперь посмотрите.

Не осталось ничего, кроме вытоптанной земли.

Пиа и Яна встретили их, когда те пересекали Полосу. Пиа несла Олина, которому было уже почти полгода. Ани была в восторге, увидев своего младшего внука. Она взяла его у Пии, и он сказал: «Ба-ба-ба-ба», и попытался схватить её за нос.

— Он вылитый Хан в младенчестве, — сказала Ани.

Они подошли к дому Труна. Он ждал снаружи с Шеном, своим приспешником, и полудюжиной Молодых Псов. Ани это не испугало. Большинство земледельцев стояли вокруг, сгорая от любопытства, что же будет дальше.

Трун не предложил им воды. Он с ходу начал обвинять:

— Вы уничтожили посевы, и вы должны за это заплатить!

— Нам нужно найти способ, чтобы это не повторилось, — спокойно сказала Ани.

С этим Трун не мог не согласиться.

— Сефт придумал план, — сказала она.

На самом деле они с Сефтом разработали его вместе, но она знала, что Трун скорее примет предложение, исходящее от мужчины. Она возлагала большие надежды на этот компромисс, но Трун должен был его одобрить.

Трун ожидал спора о том, кто виноват, и не был готов к такому повороту разговора. Он лишь кивнул.

Ани посмотрела на Сефта. Она помнила, как он впервые появился в Излучье, красивый, но забитый юноша, покоривший сердце её дочери Ниин. Теперь он стал уважаемым человеком, одной из ведущих фигур среди скотоводов.

Сефт заговорил со спокойной уверенностью:

— Вам нужно возделывать Полосу, а нам нужно поить наш скот. Возможно, есть способ, чтобы мы оба получили то, что нам требуется. — Он сделал паузу. Земледельцы выглядели заинтересованными. — Скоту не нужна вся ширина Полосы, чтобы добраться до реки. Всё, что им нужно, — это тропа шириной около двадцати шагов.

— Чепуха, — сказал Трун. — Они сойдут с тропы, чтобы пожрать посевы.

— Совершенно верно, — спокойно сказал Сефт. — Именно поэтому нам нужно будет построить преграду из рва и насыпи между тропой и возделанными полями.

Трун по-прежнему выглядел угрюмым, но Ани видела, как некоторые земледельцы кивают.

Сефт продолжил:

— Ров должен быть достаточно глубоким, а насыпь — достаточно высокой, чтобы коровы не смогли преодолеть преграду.

Трун посмотрел на Полосу, словно представляя себе эту тропу.

— Это огромный проект, — сказал он.

— Если вся община земледельцев примет участие в работе под моим руководством, мы, вероятно, сможем управиться дней за пятнадцать, — сказал Сефт.

Трун думал не о времени, которое это займёт.

— Двадцать шагов в ширину, плюс ров и насыпь, которые добавят ещё как минимум десять шагов. Это полоса плодородной земли в тридцать шагов шириной, протянувшаяся от равнины до реки. — Он покачал головой. — Это огромная площадь, достаточная для фермы, которая кормит одну семью.

— Это крошечная часть всей земли земледельцев, — сказал Сефт.

Трун покачал головой.

— Нам нужно больше земли, а не меньше. Я не могу отдать столько драгоценной плодородной почвы под дорогу для коров.

Ани охватили досада и уныние. Они с Сефтом были уверены, что Трун ухватится за это решение проблемы. Но Трун был слишком жаден. Сколько бы земли у них ни было, земледельцам всегда нужно было больше, чтобы прокормить свои растущие семьи.

Скагга вскипел.

— Ты спятил, Трун, — сказал он. — Ты сам злейший враг земледельцев. Тебе делают честное предложение, которое даёт тебе почти всё, что ты хочешь, а ты говоришь «нет».

— Я правлю этой землёй. Скотоводам принадлежит вся Великая Равнина. А это принадлежит мне, и я тут решаю.

Скагга взмахнул рукой, указывая на разорённую Полосу.

— Ты что, не понимаешь? Тут решает скот, а не ты. Если ты сейчас засеешь землю, они, скорее всего, снова растопчут её в это же время в следующем году.

Некоторые земледельцы согласно забормотали, но Трун был непреклонен.

— В следующем году мы будем готовы. Мы перебьём ваш скот, прежде чем он приблизится к нашим полям. Я вас предупреждаю. Мы вырежем его, и любого скотовода, кто попытается нам помешать.

Ани отчаялась. Всё обернулось полной противоположностью тому, на что она надеялась. Вместо совместного пути вперёд они зашли в тупик, полный злобы.

Она видела, что некоторые земледельцы недовольны. Они предпочли бы безопасность защищённых полей. Но она также видела, что они не смеют перечить своему вождю.

Конфликт продолжался.

Ей придётся придумать что-то ещё.

Ани и Сефт шли через Излучье. Сефт объяснял Ани устройство саней и как с их помощью можно будет передвигать гигантские камни гораздо быстрее. Внезапно Ани положила руку на плечо Сефта, прерывая его.

— Посмотри-ка, — сказала она.

Она указала на Касса, брата Вии, который нёс на плече связку свежесрубленных веток. Все заготовки были примерно одного размера, в рост самого Касса. Некоторые были целыми стволами молодых саженцев, а другие представляли собой расколотые стволы деревьев чуть постарше.

— Это тис, — сказал Сефт.

— И правда, — сказала Ани. — Здравствуй, Касс. Похоже на заготовки для луков.

— Да, — сказал он. — Это для войны.

Ани подавила желание спросить: «Какой ещё войны?» Старейшины обсуждали войну с земледельцами и высказались против, по крайней мере, на данный момент. Но что-то происходило за её спиной, и она выведает у Касса больше, если притворится, что в курсе дела.