Чтение онлайн

Подойдя ближе, она увидела, что стадо, похоже, стянулось к Полосе. Множество коров смотрело на юг, через поля, где работало около двадцати земледельцев. Когда скот сбивается в такую гущу, смрад стоит невыносимый.

Животные, казалось, были в странном настроении. Они не щипали ту немногочисленную траву, что ещё оставалась. Они были неестественно неподвижны. Пие это показалось зловещим.

Ей никогда не было уютно рядом с коровами. Хан, напротив, двигался среди них так же легко, как среди людей. Он объяснял Пие, что нельзя подходить к ним сзади, чтобы не напугать, но и не прямо спереди, они могут счесть это за вызов. И он разговаривал с ними, чтобы они привыкли к его присутствию. Он пас скот с восьми лет и до тех пор, пока они с Пией не сбежали, так что все эти премудрости были у него в крови. Пиа же по-прежнему нервничала в их присутствии.

Теперь она увидела, что скотоводы стоят перед стадом, пытаясь отогнать его назад длинными, слегка гнущимися пастушьими посохами. Она узнала Зеда и Бидди. Их маленькая дочка, Дини, наблюдала с опушки леса вместе с группой других детей скотоводов. Что же тут происходит?

Она поставила свою корзину рядом с детьми и подошла к Зеду. Он ходил взад-вперёд перед стадом, крича и размахивая веткой с листьями, чтобы отпугнуть коров. Это не работало.

— Что со скотом? — спросила Пиа.

На лице Зеда не было и тени его обычной обаятельной улыбки.

— Они хотят пить и чуют реку, — отрезал он.

Пиа ужаснулась. Коров было без счёта. В них таилась чудовищная, едва сдерживаемая сила.

— Но, если они пойдут через поля, они же погубят урожай!

— Поэтому мы их и разворачиваем, — нетерпеливо ответил Зед. — Нам не нужна драка с вашими людьми.

Это было страшно. Земледельцы не могли позволить себе потерять ни единого колоска. Ферма Яны находилась дальше по реке, так что Пию и её семью это напрямую не затронуло бы, но, если их соседи будут голодать, придётся делиться, а делиться им было нечем.

Она посмотрела на земледельцев, работавших на Полосе. Казалось, они не осознавали опасности. Они, конечно, видели стадо, но им было невдомёк, что коровы могут сделать. Пиа должна была их предупредить.

С Олином за спиной она поспешила через поле. Первым, кого она встретила, был Дег, сын Борта.

— Эти коровы пытаются пробиться к реке, — сказала она. — Вам лучше быть готовыми убраться с их пути.

Он застыл на месте, глядя с сомнением.

— Коровы не имеют права идти здесь, — сказал он с ноткой протеста. — Они уничтожат урожай.

— Так скажи им это, — нетерпеливо бросила она и пошла дальше. Она шла так быстро, как только могла.

Следующим ей встретился Дафф, нёсший бурдюк с водой на своё поле. Он был куда сообразительнее Дега. Она повторила своё предостережение.

— Ясно, — сказал Дафф. Он вылил воду из бурдюка, чтобы тот стал легче. — Давай я предупрежу всех на западной стороне поля, а ты возьмёшь восточную?

Пиа возблагодарила богов за то, что ей встретился толковый человек.

— Договорились! — И она поспешила дальше.

Она сделала, как он предложил, поговорив с людьми на восточной стороне Полосы. Никто из них не был так глуп, как Дег. Они с тревогой смотрели на далёкое стадо и благодарили её за предупреждение.

К тому времени, как она поговорила со всеми, она уже была в пределах видимости реки. Она остановилась, тяжело дыша. В этот момент появились Трун и Шен.

— Что здесь, чёрт возьми, происходит? — гневно потребовал ответа Трун.

Олин тут же заплакал. Пиа сняла его со спины и принялась качать, и он успокоился.

— Ну? — спросил Трун.

Пиа указала на стадо.

— Измученные жаждой коровы чуют реку, — задыхаясь, сказала она. — Скотоводы пытаются их отогнать, но они могут пойти через поля. Я предупредила людей, которые там работают.

— Это возмутительно!

— Не стоит благодарить меня за то, что всех оповестила.

Он был невосприимчив к сарказму.

— Они могут погубить урожай на всей Полосе!

Она потеряла терпение.

— Так сделайте что-нибудь, вместо того чтобы стоять здесь и орать на меня.

Он повернулся к Шену.

— Собери людей с оружием и отправь их на северный край Полосы, где стоит скот. Я встречу их там.

Шен побежал.

— И принеси огня! — крикнул Трун ему вслед.

Трун направился через поля. Пиа была без сил, но хотела знать, что будет дальше. Она пошла другим путём, держась опушки Восточного Леса, где можно было быстро укрыться среди деревьев.

Она шла медленно, и её обогнали несколько молодых земледельцев с молотами и луками, очевидно, посланные Шеном. Среди них была Мо, теперь уже поневоле женщина Дега, с пылающим факелом в руке.

Под руководством Труна земледельцы начали разводить костры. Но дрова нужно было собирать, так что работа шла медленно. К тому же Полоса была широким пространством и Пиа подумала, что жаждущие коровы просто пробегут между огнями. Им нужно было гораздо больше костров, расположенных гораздо ближе друг к другу, чтобы сдержать стадо, которое, как она видела, уже начало смещаться на юг, заставляя Зеда и скотоводов отступать.

Трун, похоже, пришёл к тому же выводу. Он выкрикнул приказ, и земледельцы начали подбирать с поля камни и швырять их в коров. Животные почти не реагировали на удары по спинам и бокам, но когда камни попадали им в голову или ноги, они злобно мычали.

Пиа отступила к деревьям, прикрывая ладонью затылок Олина, чтобы защитить его.

Она увидела, как Зед повернулся и пошёл к земледельцам, выставив перед собой руки в запрещающем жесте.

— Прекратите! — крикнул он.

Некоторые скотоводы подхватили камни и стали швырять их в ответ земледельцам.

Дело принимало дурной оборот.

Земледелец по имени Нерод, один из бывших Молодых Псов Стама, схватил камень, когда Зед шёл прямо на него.

— Не злите их, — сказал Зед. — Вы вызовете паническое бегство!

Нерод проигнорировал его и швырнул камень. Тот угодил быку в морду, рядом с глазом. Бык взревел.

Зед врезал Нероду по лицу, и тот рухнул на землю.

— Не начинайте драку! — крикнула Пиа.

Никто не слушал.

Земледельцы с криками окружили Зада. На него нападали со всех сторон. Он широко размахивал своим пастушьим посохом, сбив одного человека с ног и оттеснив остальных. Затем в его предплечье вонзилась стрела. Рядом с Пией вскрикнула Дини:

— Папа!

Но скотоводы тоже это увидели и бросились Зеду на выручку. В мгновение ока завязалась полномасштабная драка, земледельцы пустили в ход молоты и стрелы, скотоводы отбивались пастушьими посохами. Трун тоже ввязался в свалку, но вместо того, чтобы попытаться остановить бой, сам начал нападать на скотоводов.