Чтение онлайн

Пришлось улыбнуться в ответ:

— Благодарим за приглашение, мсье Зародски.

И снова его брови чуть заметно приподнялись кверху.

Проклятье!

Ей кажется или Зародски на самом деле не отправлял им приглашение?

Если её подозрения найдут под собой реальную основу, то, что тогда получается? Богиня! Уитни едва ли не застонала вслух от отчаяния. Кто-то играет с ней в непонятную игру? Помимо Зародски, она ещё кому-то перешла дорогу?

Но кому?..

Сразу же настроение покатилось по наклонной. Перестали радовать яркие огни огромного зала, украшенного множеством цветов и магических гирлянд. Великолепные гобелены, полностью покрывающую одну из стен, не заострили на себе внимания, хотя при других обстоятельствах, Уитни непременно пожелала бы лучше рассмотреть искусную работу мастеров. Да и зеркальная стена, инкрустированная золотой лепниной тоже осталась не у дел.

Уитни поспешно, даже резковато вернула себе руку, освободившись от, как ей показалось, цепких пальцев Зародски и сжала губы. Она не останется у него на вечере! При первой же возможности уедет! Сошлется на внезапно возобновившееся недомогание и уедет домой. Вот только познакомится с Редрасом, назначит ему встречу и долой!

Ах, да, демоны… С ними как быть… Время поджимало…

Ничего, у неё имелось парочка знакомых, что ранее оказывали ей знаки внимания и были не прочь прогуляться у озера Балонь. Данное озеро славилось тем, что слыло местом встречи влюбленных. Более того, какой-то богатый шутник, чьё имя оставалось неизвестно, по всей прилегающей территории озера расставил беседки. Некоторые — открытые, чтобы присесть, отдохнуть, мило побеседовать. А имелись и такие беседки, что были закрыты для постороннего взгляда. Ох, одним словом, озеро Балонь имело ту ещё репутацию.

Всё это промелькнуло в голове Уитни за считанные секунды. Оставаться рядом с хозяином вечера становилось опасно, его взгляд не сулил ничего хорошего, отчего Уитни начинала по-тихому злиться. Что он к ней привязался? Да не выдаст она их маленький семейный секрет!

Если только…

Черт!

А не присутствует ли на вечере тот неуравновешенный отпрыск?

Если он где-то в зале, тогда становилось понятна неприязнь господина Зародски. Мало ли что взбредет в голову вампирскому отроку, если он вновь повстречается с Уитни.

— А Вы не представите нас Вашему другу? Мсье Редрасу? — между тем спрашивала тетушка, тем самым переключая на себя внимание Зародски, за что Уитни ей была безмерно благодарна.

— Непременно, госпожа Ордон. Киан где-то в зале. Как только я освобожусь, мы обязательно подойдем к Вам.

— О! Спасибо, мсье Зародски. Вы так любезны.

Как же, любезен он! Того и гляди оскалится.

Уитни отчетливо осознавала, что находится на грани истерики, и воспринимать адекватно реальность у неё не получалось. Она полагала, что ночной инцидент в парке не будет иметь продолжения. Ошиблась. Всё-таки интуиция, что нашептывала ей держаться от главы вампиров подальше, не подвела её и на сей раз. А вот разумность и чувство самосохранения решили, видимо, отдохнуть.

Прибыли очередные гости, и Уитни вздохнула с облегчением, когда они прошли вглубь залы и затерялись среди других приглашенных. Тетушка увлеченно здоровалась со всеми, интересовалась здоровьем знакомых и чувствовала себя в своей стихии. Уитни же стояла рядом с ней и натянуто улыбалась.

Ей надо избежать повторной встречи с Зародски. Уитни ещё не знала как, но знала, почему. Не зря про него говорят, что мстителен и злопамятен. Вроде бы, Уитни ничего плохого ему не сделала, а вон, как зыркал на неё.

Нет, надо уходить. Выждет с часок, когда начнутся танцы, и сбежит. Оставит тетушке записку, а сама возьмет съемный экипаж и уедет домой. Да, так будет лучше.

Всемилостивая, спаси и защити.

— Уитни, разреши угостить тебя шампанским?

Рядом с ними остановился молодой человек в военной форме. Пол Маньярти, представитель золотой молодежи и одновременно один из самых преданных поклонников Уитни. Увидев Пола, Уитни испытала облегчение. Вот, от кого не стоило ждать подвоха или неприятностей, так это от Пола.

— Пол, добрый вечер. С удовольствием выпью шампанского, спасибо большое.

Девушка приняла протянутый фужер и сделала несколько поспешных глотков. Со стороны её действия могли показаться некорректными, слегка эпатажными. И пусть.

Пол в данной ситуации выступал для неё наилучшим вариантом, с кем можно было провести время в ожидании, когда появится мсье Редрас. А может они уже и знакомы? Всё-таки отец Пола занимал высокий пост в министерстве юстиции, и их дом принимал у себя всех важных гостей столицы.

Надо узнать.

И Уитни, продолжая улыбаться, подхватила Пола под локоток.

— Прогуляемся по залу?

Иногда ей становилось стыдно, что она беспринципным образом использует симпатию Пола к ней. Потом она вспоминала, что у них с Полом был разговор, где она честно призналась, что видит в нем только друга. Тот ответил, что готов ждать и бороться за её сердце. Первое у него хорошо получалось. А вот второе… Не ассоциировался Пол Маньярти с борьбой. Вот никак. Хотя молодой человек и носил военную форму. Вроде и стержень в нем имелся, и привлекательным был, умел вести непринужденный разговор, всегда готовый прийти на помощь, в нем всё равно проскальзывало — в видении Уитни — мягкотелость. Доказательство тому — Уитни «вила» из него веревки, и он позволял едва ли не открыто манипулировать собой.

— Уитни, первый танец, надеюсь, за мной?

Пол влюблённо посмотрел на девушку. У них даже зарождалась традиция — если Уитни и Пол оказывались вместе на одном вечере, а в последнее время подобные совпадения изрядно участились, и Уитни полагала не без ходатайства Пола, то молодой человек неизменно просил её первой станцевать с ним. Она не отказывалась. Но четко придерживалась выбранной тактики — за вечер не более двух танцев, чтобы не вызвать ненужных пересудов.

Вот и сейчас Уитни собиралась ответить согласием, когда услышала за спиной голос, который просто не могла не узнать.

— Сочувствую, Маньярти, но первый танец мисс Кларисси обещала мне.

Пол покачнулся.

Перед глазами всё поплыло.

Невидимое чудовище распластало холодные щупальца по спине девушки, вонзая тысячи мелких иголок, пропитанных парализующим ядом.

Уитни забыла, как дышать.