Чтение онлайн

– Итир тха, анум кащинд – на последнем слове между глаз что-то явственно хрустнуло, и из носа хлынула кровь. Дрожащими пальцами, взяв с пола второе целебное зелье и непослушными конечностями, он попытался поднести склянку ко рту. Ему это удалось только с четвертой попытки. Эффект отпринятия зелья был довольно слабым, и Кхаз без сил рухнул на пол. Голова раскалывалась от дикой боли. Из носа и ушей капала кровь. Голубые глаза стали красными от полопавшихся сосудов, а слезы, которые текли по мохнатым щекам, оставляли на серебристой шерсти алые дорожки. И все же он нашел в себе силы подняться и убрать следы своего ритуала. Затем с мыслью, что нужно было сварить еще одно целебное зелье, чтобы принять его утром, он провалился в спасительный сон.

Глава третья.

– Давай! Врежь ему еще! – выкрикивали раззадоренные видом крови молодые охотники. Они обступили двух поединщиков плотным кольцом. Самый старый из охотников, по совместительству охотничий вождь племени и глава этого отряда Фазим, наблюдал за дракой, изредка попыхивая длинной трубкой, щуря при этом глаза. В поединке сошлись два н’кая – бастарда, чьи матери тоже были н’кай – рабынями, а отцом мог быть любой кочевник из племени.

– Вставай! Вставай н’кай! – стоящий ближе всех к поверженному юноше Ютир, старший сын Фазима, плюнул в окровавленное лицо Сегая, выражая свое презрение к нему. Утерев плевок и размазав при этом по лицу кровь, под восторженные крики зрителей Сегай поднялся. Посмотрел в глаза Гирту, своему единственному другу и не увидел в них, ни капли жалости. Только животную радость предвкушения победы. С ухмылкой больше похожей на оскал, Гирт сделал шаг вперед и быстрым ударом в челюсть вновь опрокинул едва успевшего встать на ноги Сегая. «Великолепный подарок ко дню рождения» – успел подумать Сегай падая. Гирт уже достиг семнадцатилетнего возраста в прошлом месяце, а вот Сегаю, лежащему сейчас на спине с разбитым носом и ноющей от удара челюстью, семнадцать исполнилось сегодня.

Накануне вечером, отряд Фазима вернулся с охоты на косуль. Несмотря на то, что привезенная ими добыча была обильной, лица охотников были мрачны. Причиной их дурного настроения была потеря одного из загонщиков. Его задрала химера, судя по всему, привлеченная запахом свежей крови. Очевидно, охота у свирепого хищника не задалась и он терзаемый голодом, ушел далеко от своих охотничьих угодий, где и наткнулся на разделывающих трофеи кочевников. Только этим можно было объяснить тот факт, откуда в поросшей сочной зеленой травой степи взялась опаснейшая тварь, селившаяся только в подвалах развалин старых построек, видевших еще расцвет Империи, либо роющая глубокие норыв каменистых пустошах. Ведь ни того, ни другого, на много лиг вокруг не было. Тем не менее, тварь, покрытая каплевидной, темно-зеленой чешуёй, с пробивающимся из-под неё зеленовато-бурым мехом, выскочившая из сгущающихся сумерек, молниеносно схватившая ближайшего человека поперек туловища и быстрее ветра умчавшаяся с добычей вдаль, не была миражом. Едва отошедшие от шока охотники, не только не бросились в погоню, а наоборот начали, как можно скорее собирать свои вещи и грузить на волокуши добычу. Химера помимо силы, скорости и агрессивности, обладала поистине непробиваемой чешуей, вдобавок, её слюна была ядовита. Связываться с такой тварью самостоятельно Фазим и не думал. Нужно было как можно скорее поставить в известность главу клана и шамана. И скорее всего, придется созывать всё племя, а возможно и просить помощи союзных племен. Однажды добыв здесь пищу, химера вернется сюда снова. И рано или поздно наткнется на кого-нибудь из кочевников, а то и вовсе набредет на стойбище. Но больше всего Фазима обеспокоило то, что всегда охотящаяся исключительно в паре химера была одна. И то, что на охотников напал только самец, а это опытный охотник определил по наличию двух пар рогов и козлиной бороде под вытянутой мордой, означало только одно – самка осталась в логове. А значит, ждет потомство. Если допустить появления выводка, быть большой крови. Две химеры это очень плохо. Полдюжины – это смерть во плоти. Нужно найти нору, в которой прячется самка первыми. Все свои доводы, Фазим тем же вечером высказал мрачнеющему с каждым словом верховному вождю клана Степных Волков Таюсу и размеренно попыхивающему своей трубкой старому шаману Дартаку. Шаман в отличие от вождя выслушал рассказ Фазима с совершенно безмятежным видом, как будто, тот пришел поговорить о вкусе разных сортов травяного чая. Кивком показав, что Фазим может идти, вождь в полголоса обратился к сидящему с прикрытыми глазами шаману. Что он спросил, охотничий вождь уже не слышал. У него сейчас были другие проблемы. Искать логово хищника, придется ему и его отряду. Возможности уклониться от такой «чести» у него нет. Потому, нужно выспаться и утром доукомплектовать отряд. На рассвете Фазим стал обходить стойбище, в поисках подходящего кандидата. И тут его ждал весьма неприятный сюрприз. Не состоящих в чьем либо отряде юношей от семнадцати до двадцати лет в стойбище не было. В отряде не хватало одного загонщика, а из подходящих по возрасту молодых людей, в стойбище были только несколько девушек и два н’кая. Что ж, одному из них сегодня улыбнется удача. Не часто рабу выпадает шанс стать свободным. Но сначала ему придется доказать, что он этого достоин.

Сегай и Гирт с раннего утра, совершали свой обычный ритуал - убирали территорию стойбища от продуктов жизнедеятельности лошадей, складывая их в предназначенные для этого плетеные из упругих стеблей колючего палочника короба, когда к ним подошел Ютир и велел немедленно следовать за ним. Недоуменно посмотрев друг на друга, они быстро сложили свой инвентарь около ближайшего загона и тут же последовали за свободным кочевником. Когда Фазим объяснил, зачем их позвали, радости обоих не было предела. Но только пока он не сказал, что ему необходим только один загонщик. А так как претендентов двое, то им станет тот, чьи навыки в верховой езде, стрельбе из лука и обращении с арканом будут лучше. Поглазеть на состязание двух бастардов собралось едва ли не половина мужчин племени. Проведя рядом с лошадьми всю свою сознательную жизнь, в навыке верховой езды оба юноши показали блестящие результаты. Аркан был коньком Сегая, а вот в искусстве владения луком и стрельбе из седла Гирт не оставил своему другу ни малейшего шанса. Раскрасневшиеся и радостные н’каи предстали перед Фазимом. Их мечты, что они оба попадут в отряд охотников (ведь вышла ничья), разбились в прах, когда старший охотник заявил, что возьмет только победителя. А выявить его поможет кулачный поединок. Гирт был чуть старше Сегая, выше и сильнее. И руки у него были длиннее. Сегай не сомневался, что друг выиграет этот бой и где-то в глубине души даже радовался за него. Но, что все произойдет вот так, он не мог даже представить. Еще до начала поединка, Сегай по глазам соперника понял, что нет больше н’кая Гирта. Перед ним стоит загонщик Гирт. И сейчас свободный охотник готов убить н’кая Сегая. Чуть, позже стоя над уже поверженным противником, Гирт повернулся к Фазиму, ища одобрения, но вместо этого тот произнес спокойнымголосом фразу, которая мгновенно стёрла с лица н’кая улыбку.

– Теперь добей его и станешь одним из нас.

Фазим решил подхлестнуть своих охотников видом крови, дабы изгнать страх перед предстоящей охотой на химер. А заодно и проверить выдержку своего нового загонщика. А, что до жизни какого-то н’кая… даже старая хромая кобыла ценнее, чем он. Гирт выпученными от удивления глазами уставился на нож старшего охотника, рукоять которого торчала из земли у его ног. Глаза Сегая тоже смотрели на рукоять. Только с ужасом. Молодые охотники в полной тишине взирали на Гирта. Они ждали. Ждал и Фазим, мерно попыхивая трубкой, с удовлетворением наблюдая, как на лице н’кая отразилась решимость. Охотники разразились одобрительными криками в предвкушении кровавой развязки, когда теперь уже бывший н’кай нагнулся за оружием. Его приняли. Теперь он почти один из них. Надо только не разочаровать своих новых друзей. Свою новую семью. Сегай с замиранием сердца смотрел, как к нему поворачивается бывший друг, крепко сжимающий в руке его смерть. А затем делает к нему первый шаг. Впившись окровавленными пальцами в землю, Сегай из всех сил захотел, чтобы тот остановился. Он не знал, чему обязан неожиданному результату: страху, боли или своему желанию, скорее всего, сработало все сразу. Он почувствовал, как что-то, неведомое ему до сих пор, откликнулось на его зов. Практически съеденная под корень лошадьми и изрядно вытоптанная за все время существования стойбища ногами людей трава, вдруг мгновенно вытянула свои свежие побеги вверх и плотно опутала ноги Гирта до самых колен, не давая сойти ему с места. В воцарившейся тишине были слышнытолько кряхтение бывшего раба, пытающегося высвободиться из цепких объятий растений.

– Зачем ты вмешался старый дурак? – вынув трубку изо рта, в сердцах сплюнул Фазим, разозленный тем, что шаман лишил всех отличного зрелища и стал крутить головой, ища его взглядом. И был несказанно удивлен, не найдя поблизости сухопарую фигуру Дартака. Внезапная догадка, заставила его обратить свой взор на все еще полулежавшего на земле н’кая.

– Вставай и ступай за мной – сказал он ему и, повернувшись к Ютиру велел – Помогите Гирту освободиться и отведите в наш шатер. Он доказал, что достоин занять место погибшего Пая.

Настроение у Фазима значительно улучшилось. Дартак был сильным шаманом. Но довольно старым. Еще не дряхлым, но прожившим уже слишком много зим. А еще он долгие годы, был их единственным шаманом. Не племени Степных Волков, а конкретно их клана. Это не могло не беспокоить вождей. Ведь приемника у него не было. До сих пор. Шагая за Фазимом, Сегай на ходу пытался остановить идущую из разбитого носа кровь, зажимая ноздрю пальцем и запрокинув голову назад. Идти, таким образом было довольно неудобно. Приходилось одновременно пытаться не упустить спину кочевника из виду и смотреть при этом себе под ноги. Дважды Сегай спотыкался о сложенный у шатров инвентарь. Дойдя до жилища шамана, Фазим откинул полог из шкур косули, закрывающих вход и, пропустив Сегая вперед, зашел следом.

– Дартак… – улыбаясь начал, было Фазим.

– Я почувствовал, как он применил Дар – кивнул шаман, не дав старшему охотнику продолжить.

– Оставлю вас вдвоем – понимающе ухмыльнулся Фазими уходя добавил – Пойду, расскажу Таюсу.

Дартак даже не удостоил охотника взглядом. Его внимание было полностью поглощено переминающимся с ноги на ногу н’каем.

– Садись – нарушил, наконец молчание шаман – побеседуем.

В шатер вождя Степных Волков Дартак пришел только через час. Вождь и старший охотник в ожидании шамана успели выпить по три чашки травяного чая. И судя по слегка поблескивающим глазам, в чай они добавляли настойку тикха, из чьих горьких мелких ягод вызревал крепкий хмельной напиток.

– Его дар силен? – выказывая нетерпение недостойное вождя, едва дождавшись, когда седовласый шаман устроится на подушке, задал вопрос Таюс.

– Дар сильный. Но я не стану его обучать – фраза сказанная старым шаманом заставила Фазима и Таюса опешить.

– Что ты несешь старик!? Что значит, не будешь обучать!? – быстро придя в себя, буквально прорычал вождь – совсем из ума выжил?

Дартак с невозмутимостью гранитной глыбы выслушал возмущенные крики вождя и брань старшего охотника.

– Он познал Силу через кровь – и поочередно посмотрел в глаза обоим своим собеседникам.

– Это должно, что-то значить? – переглянувшись с вождем, задал вопрос Фазим.

– Это значит, что обучать я его не стану – ответил шаман и стал подниматься с подушки, на которую совсем недавно опустился.

– Сядь – властным тоном приказал вождь. Бросив быстрый взгляд на вождя, Фазим невольно поежился. От выражения лица Таюса и его голоса, которым был произнесен приказ, у охотника появилась слабость в коленях. А ведь ему приходилось сражаться с огромным количеством врагов и без страха смотреть в глаза самым опасным хищникам степи. Не удивительно, что Дартак подчинился единственному слову Таюса. Стиснул зубы и опустил глаза в пол, но подчинился.

– А теперь объясни нам во всех подробностях причину, по которой после стольких лет ожидания, ты хочешь отказаться от ученика.

– Он познал Силу неправильно. Не через ритуал Единения с Природой, а через Узы Крови. Н’каю исполнилось семнадцать сегодня – при этом он укоризненно посмотрел на Фазима – и я собирался провести ритуал ближе к вечеру. Но опоздал.

Таюс бросил на старшего охотника испепеляющий взгляд, от чего тот моментально покрылся испариной. Стравливая двух бастардов, старший охотник даже не подумал, спросить у них, сколько им лет. И проходили ли они упомянутый шаманом обряд. Даже самый последний н’кай, в любом племени кочевников знал, что все юноши и девушки, даже бастарды должны проходить обряд. Совсем старый стал, раз забыл про такое. Как бы, не отправил его Таюс, в одиночку охотится на химер за такой проступок.