Чтение онлайн

Девушке чудилось, что мужчина замечает ее игру, но даже если лекарь и понимал, что она так использовала связь, не говорил ей ни слова. Только смотрел на нее, теперь куда теплее, чем она могла предположить, улыбался самыми уголками красивых губ и поднимал бровь, ловя ее пытливый взгляд.

Кьяре не верилось, что в любой момент она может подойти к этому мужчине, красивому, сильному, принадлежащему такому далекому миру магии и власти, и просто взять его за руку — и что он с жаром подхватит прикосновение, целуя ее влажную от волнения ладонь и приобнимая за плечи.

Раньше, когда лекарь следил за ней, Кьяра чувствовала себя неуютно. Теперь же…

«Что вы так смотрите?»

«Любуюсь. Ты похожа на живой огонь, и пустыня подходит тебе, как роскошное платье».

О, Дэмин Лоани умел говорить так, что сердце сначала замирало, а потом переворачивалось в груди — и хотелось слушать его, слушать. Не чувствуй Кьяра искренности сказанного, она бы презрительно фыркнула, решив, что чрезмерный пафос мужчине не идет. Но Дэмин называл ее огнем — и она почти что видела себя его глазами, как лепесток пламени, от которого не хотелось отводить взора.

Никто и никогда не смотрел на нее так.

Она никогда и не была такой красивой.

«Могу читать чувства — так почему не мысли?»

Кьяра безуспешно пыталась понять, о чем думает мужчина, она задавала ему разные вопросы — и все равно даже предположить ответ не удавалось, как ни старайся.

Насколько же это было интересно!

Дэмин Лоани, конечно, оставался собой и даже, кажется, стал еще более ироничным: то и дело поддевал девушку, но теперь в его словах не слышалось и капли пренебрежения — или Кьяра теперь понимала, что это не оно, — а одно лишь веселье, смешанное с нежностью. Девушка с удовольствием вступала в спор: о политике, о том, как правильно вести себя в пустыне, о природе глубинных страхов, о семье и даже о магии, о которой сама она знала совсем немного.

.

— Но если у вас было все на родине, то зачем понадобился дворец? — допытывалась Кьяра. — Вы из тех, кто больше всего хочет власти, да? Это понятно, но так избито!

— Девчонка, — усмехнулся Дэмин, ловя оступившуюся Кьяру и целуя ее в сухие от жары губы, отчего у девушки подогнулись ноги и в голове разом помутнело. — Чуть больше такта тебе бы не повредило, ты знаешь об этом?

— Знаю, — ответила Кьяра храбро. — Заметьте, я сказала, что понимаю стремление, и исключительно в виде жеста вежливости.

— Невыносимая ты девчонка, — выдохнул ей Дэмин в губы, и Кьяра зажмурилась от удовольствия. Но вместо еще одного поцелуя мужчина отстранился и ответил куда серьезнее: — В Рень-Ци у меня была земля, несколько сотен безымянных, неплохая лаборатория и двоюродный брат-владыка, решивший, что я обязан помогать семье Лоани в каждом ее стремлении, раз уж меня признали частью правящего клана. Весьма оптимистичное, но неудобное для меня предположение — учитывая, что я не хотел ни оставить родные земли без хорошего правителя, ни тем более повесить на себя подобное ярмо.

— Я не верю, что вы бы сделали что-то с братом.

— Я старше него и мог наследовать титул. В Пурпурных землях я обладал достаточной популярностью, чтобы на мою сторону встали несколько сильных семей, так что если бы прошел слух о нашей размолвке, это в любом случае подорвало бы авторитет Вэя Лоани. Он хороший правитель, хоть и непонятливый брат.

— Вы пытаетесь подчеркнуть, что дело не во власти, — задумчиво заключила Кьяра, поднимая лицо к небу: там, сквозь рваные облака появлялись первые звезды. — Не отрицая. Красиво.

— Ты о небе?

— Не только.

— А ты, значит, боишься власти?

Это был неожиданный вопрос.

— С чего вы взяли? — возмутилась было Кьяра, но договаривая, уже понимала, что Дэмин попал в точку.

— Случайное предположение, — усмехнулся лекарь. — Последняя дочь красного герцога должна быть готова править степями. Конечно, она хорошо подготовлена своим отцом и не может избегать этой перспективы.

— У нас женщины не наследуют, — вывернулась из объятий Дэмина Кьяра. — Отец завещал все своему военачальнику, если я не выйду замуж. И мне кажется, что из меня получился бы плохой правитель. Но я не боюсь.

— Как скажешь, — кивнул Дэмин. — А говорят, лучшие правители получаются из тех, кто не стремится к власти.

— Кто говорит?

— Романтически настроенные глупцы, не имеющие ни малейшего представления о том, какими качествами должен обладать правитель.

— То есть из меня бы получился плохой правитель, это вы хотите сказать?!

— Так ты же и не собиралась им становиться.

— А из вас — хороший? — сощурилась Кьяра.

— Ты же предположила, что я тоже не стремлюсь к власти, — вздохнул Дэмин, а в его глазах плясали искорки смеха.

— Я сказала, что вы красиво меня путаете. Наоборот, хотите быть влиятельным.

— А это разве одно и то же?

— Что? — сбилась Кьяра, и лекарь рассмеялся. — Да! То есть нет, но разве это важно? Вы стремитесь к влиянию, я уверена. Или оно появилось у вас по несчастливой случайности, как у скромного, не подходящего человека?

Дэмин вздохнул.

— Влияние отличается от гласной власти отсутствием ответственности.

— Я бы не сказала, — мотнула головой Кьяра. — Просто ответственность тут перед собой и теми, кто знает, что вы обладаете влиянием. Но и в случае, если вы герцог, меру своего долга вы в конечном счете устанавливаете сами, так что все упирается в ответ перед собой.

— Умница, — улыбнулся лекарь. — И чем сложнее схема ответа перед собой, тем беспомощнее правитель.

— Вы про моральные ориентиры? — подняла нос Кьяра. — Да, представляю себе, что было бы с Пурпурными землями, если бы вы правили.

— Что?

— Вас бы ненавидели.

— Я похож на того, кого пугает ненависть?

— То есть вас можно ненавидеть? Если я, скажем…

— Нет, — прервал ее Дэмин. — Тебе ненавидеть меня нельзя.

— Ну и не очень-то и хотелось, — обхватила его за пояс Кьяра. — Я верю, что Пурпурные земли, да и любые земли, расцветут под рукой расчетливого правителя, имеющего основной целью их процветание и не обремененного этическими дилеммами, — признала она, утыкаясь носом в тяжелый шелк его одежд. — Но я правда рада, что вы не правите.

— И решения император принимает исключительно сам, — иронично подтвердил Дэмин.

— Все равно да, — ответила Кьяра, хотя и подумала другое.

— Смотри, они останавливаются, — с сожалением проговорил Дэмин.

.

.

Место, выбранное пар-оольцами для лагеря, было неуютным даже по меркам ко всему привыкшей Кьяры. Она-то надеялась, что второй лагерь, к которому, как оказалось, стремились остатки прореженной сначала Олтаром, а потом и Дэмином армии, будет спрятан в магическом песчаном городе или, на худой конец, в зарослях тамарикса, но островитяне расположили свои отряды на открытом пространстве, пустом, как ладонь.