Чтение онлайн

— Ещё бы секунда, и тебя бы растоптали!

— Кто?

Эл не понимала, как картинка бала сменилась на злого коридорного огненного мага. Как она здесь с ним оказалась? Куда исчез Натаниэль? Разве вечер подошёл к концу? Или толпа желающих танцевать едва не сбила девушку? Тогда понятно, почему огненный говорил что-то про втаптывание.

— Без разницы, — Зария хотел снова схватить Эл, но та успела сложить руки на груди. Парень оскалился: — Танцы закончены.

— Да кто так решил?! — Взревела Эл. Она развернулась уходить, но Зария наступил ей на платье. Теперь девушка едва не свалилась. Пока она кряхтела и удерживала равновесие, вдали послышалась шебуршание.

— Ты не понимаешь?

— Уберите ногу!

— Совсем не понимаешь? — Зарии всё же удалось ухватить Эл чуть выше локтя. Неподалёку от них что-то звякнуло.

Девушка попыталась отцепить чужака, но хват оказался сильным, тогда Эл завизжала.

— Не смейте даже притрагиваться ко мне!

Зария испугался, отпрянул, машинально расжал руку. За спиной раздался громкий скрежет.

— Да сколько можно?! — Заревел огненный. — Ты совершенно ничего не понимаешь?!

Вторя вскрику, все факелы в коридоре самопроизвольно вспухнули. Рассвело, как днём. Эл растерялась. И как она раньше не признала знакомое место: её комната была в паре метров? А вот под дверью, сжавшись в комок и тая от света, ползал кто-то, едва похожий на нечто гуманоидное. Хотя далее сходство всё же обнаружилось. И даже больше, Эл разглядела в нём одного из участников турнира из группы с цифрой «1». Молодой маг не обрадовался обнаружению. Зария не дал тому опомниться и накинулся.

— Сколько можно! — Повторил огненный и отобрал из рук по-прежнему ползающего создания свёрток, а точнее мешочек, а затем и вовсе схватил бедолагу и потянул к Эл, попутно ворча: — Сколько наглости и неуважения надо иметь, чтобы вот так, в ночи всё это подбрасывать!

Зария небрежно раскрыл мешочек и извлёк браслет.

— Такое лично дарят! Смотря в глаза! А не…, - чужак негодовал, всё его лицо скривилось, — а не так, не так! Словно бездомной шавке! Который это уже? — Тут он обратился к потрясённой девушке, демонстрируя металлическое украшение. — Это ведь не первый?!

Эл безмолвно замотала головой.

— Конечно, не первый, — ухмыльнулся Зария. Глубоко вдохнул. И в ту же секунду заорал со всей злостью на ползающего в ногах мага: — Забирай свою побрякушку и пошёл прочь!

Бедняга маг так испугался. Сгрёб своё добро и, беспрестанно падая на четвереньки, скрылся с глаз. Стены ещё долго сотрясались от громкого голоса чужака, как и нутро девушки. Зария ждал в коридоре. Он велел отдать ему все прочие браслеты. Да что в них такого?! Но Эл и не думала возражать, и дрожащей рукой собирала всё в охапку. Рубиновые глаза горели ярче факелов. Куча металла вышла увесистой.

— Доброй ночи, — бросил огненный через плечо уходя. Он остановился, хотел добавить что-то ещё, но не сказал.

Слишком насыщенный день быстро усыпил девушку, лишив привилегии на раздумья.

Глава 8. Турнир Магов

Шутка ли? Элоиза держала в руках результаты жеребьевки перед турниром.

— Ноль-ноль?! — Не сдержалась девушка, вскочила с места, выкрикнула.

Группа куратора Натаниэля собралась в той же аудитории, что и для вводной лекции. Участникам выдали бланки, где значился порядковый номер в турнирной таблице. Первое число — ранг группы, у всех присутствующих там стояла единица, второе — идентификатор дуэля.

— Госпожа Элоиза, Вам ещё раз напомнить, что информация для сугубо личного ознакомления, а не для публичного оглашения? — Быстрый взгляд. Тон жёстче и холоднее обычного. Даже голова не поднялась. Стена. Что стало с тем трепетным Натаниэлем после бала? Его точно подменили! В девушке от такого обращения даже неловкость после танцев не зародилась.

Эл сделала глубокий вдох. Она здесь ради турнира. Проверить и поверить в себя. Одна, из небольшого городка, без поддержки и помощи влиятельных лиц страны. На первой тренировке ей удалось одолеть парней, чьи фамилии ничуть не уступают запасу магических сил. Не испугалась вызова огненного мага. Даже в личные наставники получила сильнейшего мага льда. Ей точно здесь место! И колкие фразы не разрушат мостик надежд на будущее! Ведь, правда же? Она медленно опустилась на своё место.

Даже не глядя, Эл чувствовала, как десятки глаз сверлят её. Девушка потёрла лицо ладонями. Браслеты. Зария забрал все. Сколько их было? Эл не посчитала. Столько же, сколько и магов в аудитории? Меньше или больше? На тренировке Роуз бубнила что-то про родовые узоры. И как Эл сразу не сопоставила их с рисунками на украшениях. Браслеты с родовыми узорами. Голова болела. Кто из присутствующих подарил Эл такой подарок?

— На этом всё. Я не желаю Вам удачи. Удача для слабых и беспомощных. Ваша победа в ваших руках, — закончил куратор.

Как по команде, маги покинули свои места. Только Эл осталась. Какое значение цифр в бланке? Натаниэль на девушку в противовес другим глаза не поднимал. Был скуп на слова и отстранен.

— Не разобрались? Сначала — номер группы, затем — идентификатор боя. У противников идентификаторы совпадают.

— Но в бланке указан ноль! — Непонимающе взмолилась девушка, затем опустила голову и грустно добавила: — Я дисквалифицирована?

— Группы на турнире сформированы по результатам отборочного этапа, начиная с сильнейших участников, по ниспадающей. Перед турниром каждый получает бланк, с указанием этой группы, а за ним — порядок дуэля. У оппонентов значения совпадают. Как правило, именно вторые номера на бланках стараются держать в секрете. Они определены жеребьевкой, с учетом рекомендаций кураторов.

Маг сухо повторял общеизвестные факты, Эл начинала нервничать ещё больше от отсутствия прямых ответов.

— Кто мой противник? — Не удержалась девушка и схватила куратора за кисть. Рука была холодной, но ощущение, что Эл сжимала раскалённый добела уголёк.

— Госпожа, пройдемте на арену, скоро начало.

Куратор отвернулся от неё. Девушка опустила голову и молча последовала за ним. Раз не прогнал, то значит всё-таки не отстранил от участия. Шлейф холода тянулся за магом. Может быть, не от нервов, а именно от этой стужи у девушки застыла на губах непрошенная улыбка. Натаниэль пах морозной зимой.

— Я определил “ноль” перед “единицей”, - Элоиза едва расслышала слова. О чём это он? — Пойдёшь сразу после приветствия.

Куратор ускорил шаг, почти оторвался от девушки около арены, но путь ему преградил тот, кого Элоиза хотела видеть в самую последнюю очередь. Равар Зария. Один, без свиты, без сопровождения. Тяжело и часто дышал. Сегодня он выглядел по особенному скромно, без сверкающих брошей и летящих тканей. На руках лишь пара колец. Тренировочный костюм молочных оттенков обтягивал фактурное тело, контрастировал с темной кожей. Волосы чужак туго завязал на затылке. Но некоторые пряди выбились и маленькими огоньками колыхались на ветру. Зария отметил присутствие девушки, недовольно поджав губы. Всего секунда, но Эл увидела.

— Это шутка?! — Огненный почти срывался на крик. Желваки играли. В кулаке он сжимал какую-то бумажку, и комкал-комкал. Сложно было не заметить. — Кто так решил?

Натаниэль не выглядел озадаченным, он прекрасно понимал, о чём ему говорят, и что так злит чужака.

— Уважаемый Равар Зария, — маг льда чуть склонил голову. — Оппонент определен жребием, с учетом рекомендаций куратора.

Кажется, огненного тоже что-то не устраивало в турнирном распределении. Даже больше. Он решительно шагнул вперёд, выставил грудь колесом.