Чтение онлайн

— В своей подгруппе, каждый попарно сражается с остальными пятью. До трёх атак, затем смена, — вещал куратор. — И не забывайте про правила турнира, — усмешка, — надеюсь, мне не придётся вам их повторять. Разойтись.

В подтверждение своей угрозы Натаниэль спустил под ноги участникам вчерашнее плетение. Многие, оказавшись примороженными стопами к земле, падали. Элоиза разрушила узор ещё на подходе. Всегда следует быть начеку!

Тренировка, если это можно было так назвать, началась.

— Дамы вперёд, — ехидно улыбнулся один из участников команды, предложив Эл стать первой обороняющейся.

Девушку застали врасплох. Она никак не ожидала такого развития событий. Кивнув согласием, Эл медленно и неуверенно заняла позицию и осмотрела соперников. Тут и без фамилий несло породистостью. Все высокие, статные, крепкие. Мудрёная одежда на каждом сидела литым коконом. Даже в чертах лиц было что-то общее, неособенное.

Первый соперник сделал шаг вперёд, оглядел девушку с ног до головы и засмеялся. Эл не понимала причины. Противник обернулся назад, кинул смешок остальным, те его поддержали. И тут же, молниеносно запустил в девушку вихрь ледяных игл. Эл не удержалась на ногах и пропахала локтями землю, уклоняясь от атаки. Противник недовольно прищёлкнул языком, формируя следующий удар: огромный ледяной ком, который направил на девушку. Ей удалось разрушить пленение, когда то чуть ли не хлестала по щекам. Ком разорвало на мелкие, разлетевшиеся по площадке в разные стороны глыбы. Конец? Третья атака? Под ногами что-то пришло в движение. Часть осколков стремительно увеличивалась в размерах и обрастала шипами. Эл пинком сбила несколько, но темп роста только ускорялся. Пришлось сбегать, на ходу соображая, как вычислить прореху. Пока путь не преградила огромная ледяная стена, возникшая из неоткуда. Девушку загнали в ловушку. Пространство вокруг сминалось. С обмороженными звенящими мыслями и трясущимися руками Эл пыталась разглядеть магические узоры и изменить в них черты. Удалось это уже будучи прижатой вплотную спиной к ледяной преграде и лицом к шипами. Ледяная мышеловка испарилась. Противник, ликующий победу, изменился в лице. Девушка снова в строю. Озлобленно он стал выкручивать новый удар.

— Три атаки, — прогремел голос куратора, и запястья парня оказались скованы толстым слоем льда, как наручниками.

Эл никак не могла перевести дух, она посмотрела на Натаниэля, но тот уже наблюдал за ходом боёв остальных команд.

Настал черёд следующего участника. И арену поглотил непроглядный туман. Только ориентируюсь по магическим следам, ведущим как нити к кукловоду, Эл понимала, где противник. Её несколько раз пытались натолкнуть на остальных сражающихся, подставить под чужие атаки, но развеять дымку удалось. Как и справится с ожесточенной бурей. Противника злили успехи Эл. На третий раз, по рукам девушки поползли дымные струйки. Они, как змеи, с каждым витком пережимали плоть больнее и туже.

— Три атаки, — повторил куратор, и туман исчез.

Остальные спарринги также дались девушки с трудом, и были остановлены куратором. Вот только под конец этих сражений одежда девушки уже насквозь пропиталась влагой, местами порвалась или протёрлась. Эл стояла, как выжившая после кораблекрушения в ледяном океане. Вид её противников кардинально отличался, в лучшую сторону, на лицах сияли улыбки, в глазах пылал азарт. А ведь девушке ещё предстояло с каждым выступить в роли атакующей.

— Госпожа Неда, — вмешался Натаниэль, вынудив поправить остальных выражения лиц, — прервитесь пока. Придите в норму и переоденьтесь. Полагаю, Ваши противники не сильно огорчаться временному отсутствию, — маг дождался положительных кивков голов.

Эл смотрела на Натаниэля и не могла выразить всех чувств. С одной стороны, её не устраивало обращение по чужому имени, злому прозвищу, ещё и в контексте «недоразумения», но с другой стороны она была безмерно благодарна за паузу в спаррингах и возможность перевести дух. В итоге девушка безмолвно развернулась и направилась в сторону общежитий под тихие смешки в спину.

Размеренность и монотонность шага успокаивала. Да кто они такие, чтобы над ней смеяться? Пусть и с громкими фамилиями и первоклассными умениями, но технически, по правилам, заданным куратором, Эл продержалась достойно и отразила все атаки. Хотя, кого обманывать, на турнире, без ограничений в количестве ударов, девушке точно не продержаться. Она тяжело вздохнула, осунулась и от досады пнула лежащий на пути камень.

— Назревает международный скандал…

Голос показался Эл знакомым. Она подняла глаза. В нескольких метрах стоял красноволосый предводитель того огненного клина, что так настойчиво требовал «отойти». Сейчас он был в одиночестве, без свиты. Около сердца чужак держал плотно сжатый кулак. Эл присмотрелась: камень! Тот, который вероятнее всего, и был запущен девушкой.

— Простите, я не хотела, мне так жаль, — залепетала Эл, поднося руки к губам, понимая, что в действительности могла ушибить незнакомца. — Это нелепая случайность! Вы в порядке?

Красноволосый отбросил камень, в отвращении скривил губы и отвернулся. Тишина, как сгубила диалог, так и не раздула скандала. Чужак уходил. Ну вот и обошлось, пусть так. Никто не пострадал. Камень продолжит лежат на обочине дороге, Эл дальше переоденется в сухое, незнакомец исчезнет с глаз. Затем девушка вернётся к высокородным мучителям, где её снова сравняют с местностью, если только куратор не заметит это недоразумение и не вступится. «До трёх атак» — заскребло в голове. Образ ледяного мага, смотрящего на Эл со снисхождением под гогот прочих участников, затмил сознание. Мысли жужжали. И в этот миг красноволосый цокнул языком, да так громко! Как раз озвучивая вирисовывающуюся картинку Натаниэля.

— Жаль, что не попала! — В сердцах выпалила Эл. — Нужно было б, чтоб камень ударил, да побольнее!

Чужак остановился и обернулся.

— Что? — Он нахмурил брови. Может, послышалось.

Девчонка стояла на прежнем месте. Только вот обрывки её одежды и вмёрзшие льдинки на них вздыбились, точно кошачья шерсть.

— Что-что! Что слышал! Всех бы вас таких камнями! — Закричала она во весь голос.

Незнакомец молчал, но пыл девицы не гас. В довесок та топнула ногой.

— Ты хоть понимаешь, с кем ты разговариваешь?! — Парень попытался образумить бунтарку.

— С тобой!

«С тобой!» — такого неуважения, как эта чудачка, ещё никто не показывал.

— Ты знаешь, кто я?! Ты что себе позволяешь? — Красноволосый повысил голос, весь надулся, как гусь.

— Да хоть творец всеединый! Что хочу, то и позволяю. Что мне на вас тут всех высокородных, молиться что ли?! Цел, вот и отлично!

Девушка хотела продолжить браваду и дальше, но вместо этого оглушающе чихнула. А затем ещё два раза. Задор улетучился. Здравомыслие показалось на горизонте. Что Эл сейчас делала? Выместила злость и обиду на титулованной персоне, если Роуз права! Скорее бежать, пока красноволосый не отошёл от шока. Несколько шагов назад, парочку в сторону и что осталось сил бежать!

У неровностей на дороге свои планы. Один неудачный шаг, и нога Элоизы подвернулась. Да, за что?! Боль выдавила слезы, досада разрешила им скатиться. И всё это под насупленным взором чужака.

— Сама-то в порядке?

Вот только жалости сейчас Эл и не хватало!

— Слепой?! — Огрызнулась она.

— Нет, — ответил чужак. Улыбнулся. Подожди.

Чего ждать? Пока он вдоволь насладится неудачами Эл? Вон как зубы скалит. Не продолжая речь, парень взмахнул рукой и вокруг девушки вихрем закружились языки пламени. Огонь взвился столбом.

Что происходит? Так сгорают заживо? Даже и боли не чувствуют? Конец? Что Эл сделала за жизнь? Пыталась выгрызть себе местечко в мире? Без длинной фамилии стать кем-то? Показать всем? Показать что? Так ли это теперь важно? Вон, титулованный красноволосый решил за неё. Прискорбно, что именно его образ запечатляется перед смертью. Просматривается через огонь. Вон он с каждым мгновением становится всё четче. Пламенная пелена сползает, делая картинку неотличимой от реальности. Словно огня и не было. Огня нет!