Чтение онлайн

— Разумеется, можете! — кивнул я.

— Благодарю вас за поддержку, ваша светлость! — воскликнула она. — А вот бабушка вообразила себе, что мы должны пропустить этот бальный сезон в столице и должны остаться в Кросби-холле. А ведь мне уже восемнадцать! Ох, простите, ваша светлость, вы же хотели со мной о чём-то поговорить!

Она взмахнула своими длинными ресницами и улыбнулась. Наверно, будь на моем месте Генри Берроуз, он уже был бы сражен. Но на меня подобное оружие не действовало.

— Да, я хотел задать вам один вопрос. Скажите, леди Паула, получали ли вы после смерти своего отца анонимные письма с угрозами?

— Что? — она посмотрела на меня с возмущением, но я видел, как она напряглась от моего вопроса. — Не понимаю, о чём вы говорите. Почему кто-то стал бы присылать мне такие письма?

— Может быть, потому что этот кто-то видел вас в ночь убийства вашего отца возле его комнаты?

— Но я там не была! — резко сказала она. — Простите, ваша светлость, но ужасно бестактно с вашей стороны даже предполагать такое! С чего бы мне разгуливать по дому поздней ночью?

Ее щеки пылали гневом, но тонкие пальчики при этом так сильно сжимали ткань юбки, что та совсем измялась.

— Может быть, вам просто не спалось? Или вы хотели поговорить с отцом? Или у вас было назначено свидание с кем-то — скажем, в художественной мастерской, что находится в том же крыле, что и спальня вашего отца?

Румянец мгновенно схлынул с ее щек, сделав их пугающе-бледными, и я понял, что угадал — она ходила в ту ночь на свидание!

— Будет лучше, леди Паула, если вы сами расскажете мне о той ночи. Если я узнаю это от других, то я вынужден буду подозревать вас в убийстве.

— Я думала, сэр, что вы прибыли в Кросби-холл, чтобы нам помочь, — произнесла она дрожащим голосом, — но понимаю, что ошибалась. Вы столь же бесцеремонны, что и полицейские ищейки! Вы не джентльмен!

Я невозмутимо пожал плечами. Мне было всё равно, что она обо мне думает. В желании узнать правду я часто бывал слишком настойчив и груб. Но я давно уже лишился тех эмоций, что испытывают большинство мужчин при виде красивой женщины. Возможно, я уже вообще разучился чувствовать. И во многом причиной того была именно работа. Когда ты каждый день общаешься с людьми, которые только и думают о том, как тебя обмануть, ты поневоле перестаешь доверять даже самым близким людям.

— Я прибыл в Кросби-холл, мисс Кросби, чтобы найти убийцу вашего отца. И я полагал, что в этом заинтересованы и вы сами. Пока же я вижу, что вы лишь пытаетесь воспрепятствовать мне в этом. Но чтобы помочь вам принять правильное решение, могу сказать, что в комнате мисс Дженкинс мы нашли черновик адресованной вам записки, в которой вам предлагалось оставить определенную сумму денег в оружейном зале. Там же мы нашли и брошь, которую вы ей отдали вместо денег.

Мне опять пришлось солгать, но я не испытывал по этому поводу ни малейшего угрызения совести.

И стоило мне сказать это, как девушка вздрогнула и посмотрела на меня с изумлением.

— Значит, это была мисс Дженкинс? Это она писала те записки? Наглая дрянь!

Тут она поняла, что выдала себя и горько разрыдалась. Я не стал ее утешать, а просто позволил ей выплакаться. И когда она чуть успокоилась, мне уже не потребовалось подталкивать ее к рассказу.

— Когда я получила первую записку, я ужасно испугалась. Поверьте, я не убивала своего отца! Но я действительно в ту ночь была в мастерской, и кто-то мог видеть меня в том крыле. Да, у меня была назначена встреча.

Тут она замолчала, и во взгляде ее отразилось такое отчаяние, что я невольно посочувствовал ей.

— Мистер Нельсон на эту встречу не пришел, не так ли?

— Откуда вы знаете? — охнула она.

Я мог бы сказать ей об отсутствии следов на клумбах, что тянулись вдоль фасада. Но предпочел промолчать.

— Но да, вы правы! Он не пришел. Наверно, у него возникли какие-то проблемы, которые помешали ему приехать в Кросби-холл. У меня пока не было возможности спросить его об этом.

Бедняжка! Она всё еще предпочитала тешить себя иллюзиями относительно своих отношений с этим молодым человеком. Но, судя по всему, он уже понял, что она бесприданница, и предпочел поставить в их романе точку.

— И я не входила в комнату к отцу! Он убил бы меня, если бы узнал о моем свидании.

Я был уверен, что на сей раз она говорила правду. Она выглядела испуганной и какой-то опустошенной. Вполне возможно, что она уже отдала этому ловеласу Нельсону то, что настоящая леди должна беречь до свадьбы, и теперь уже искренне сожалела об этом и страшилась того, что будет раскрыта и эта ее тайна.

Откровенный разговор с герцогом Стенфордом принес мне облегчение. Теперь мне уже не нужно было что-то скрывать от его светлости, и я надеялась, что смогу поделиться с ним и кое-какими своими соображениями. Вот только, прежде всего, мне нужно было самой их систематизировать.

А начать я хотела с установления личности того человека, который шантажировал меня вместе с мисс Дженкинс. Если полиции станет известно, кто он такой, то она сможет получить от него дополнительную информацию. А быть может, именно он и был убийцей? Тогда расследование будет завершено, и я смогу уехать из Кросби-холла.

Признаться, я хотела бы как можно скорее забыть о том, что я была леди Кросби и постараться начать всё сначала. Да, я уже не буду вращаться в высшем обществе, к которому пыталась привыкнуть эти десять лет. Но это было совершенно не важно. Зато я буду свободной от всяких условностей и смогу делать то, что хочется мне самой, а не моему супругу или его семье. Такая свобода была для меня уже почти забытым ощущением. И я, по сути, потеряла ее куда раньше, чем вышла замуж.

Наверно, я лишилась ее еще тогда, когда мы с братом стали сиротами и попали под опеку двоюродного брата мамы мистера Гордона. Он относился к нам с Нэйтеном очень хорошо и даже, наверно, любил нас по-своему, но я никогда не забывала о том, сколь многим мы ему обязаны, и это побуждало меня поступать именно так, как он хотел. И когда он сказал, что я должна выйти замуж за графа Кросби, потому что для меня это просто невероятно выгодная партия, я не посмела ему возразить.

Сейчас я мечтала о том, что поеду в столицу, и мы с братом снимем квартиру на двоих, и я стану заботиться о Нэйтене как и подобает старшей сестре. А когда он женится и обзаведется детьми, я буду помогать воспитывать их. Эта картинка представлялась мне почти идиллической. И для того, чтобы она стала реальной, нужна была самая малость — узнать, кто убил Джейкоба и мисс Дженкинс.

Позавтракала я в своей комнате, а вот на обед решила выйти в столовую. Конечно, сидеть за общим столом и чувствовать на себе осуждающие и ненавидящие взгляды всех Кросби было не слишком большим удовольствием, но рано или поздно мне придется встретиться с ними лицом к лицу, и чем позже это произойдет, тем труднее мне будет на это решиться.