Чтение онлайн

Вышел один из судей и начал зачитывать правила поединка. В это время оруженосец Льва помог одеть ему шлем, закрепил его, натянул ему на руки железные перчатки и ушел на свое место. Хелена встала в центр арены напротив Льва. Судья ушел с арены и, наконец, раздался, так ожидаемый, звук рога. Трибуны затихли, представление начиналось. Лев медленно достал свой меч из ножен, неторопливо подошел ближе к Хелене и сделал короткий колющий удар. По договоренности, Лев с Ховардом будут наносить Хелене неглубокие раны и царапины, чтобы развлечь зрителей, а когда ведьма, обессиленная от потери крови упадет на арену, то Ховард нанесет ей смертельный удар. Ховарду еще ни разу не приходилось убивать человека, поэтому это для него будет полезным уроком. Пусть он попробует, как острый меч проходит сквозь мягкую человеческую плоть.

Неожиданно для всех, Хелена отступила на пол шага назад и меч не достал до нее. Лев сделал шаг вперед и опять сделал короткий колющий удар и Хелена снова отошла назад. Поражало то, что в ее движениях не было ни страха, ни нервозности. С трибун раздалось даже несколько хлопков. Рыцари умели ценить храбрость и мужество врага. Тогда Лев сделал более быстрый выпад и провел мечом длинный удар вперед. Хелена сделала шаг в сторону и опять меч пронзил пустоту.

— Лев с утра съел быка и теперь может с девками сражаться только лежа, — раздался чей-то ехидный голос. На задних трибунах негромко засмеялись.

Лев поднял меч над головой и провел легкий удар по диагонали, еще не собираясь убивать ведьму с одного удара. Ведьма поднырнула под его ударную руку и вынырнула с боку от рыцаря. По трибунам пошли шутки и пробежал, слышимый даже в шлеме, смешок. Тогда Лев повернулся к ведьме и нанес в пол силы быстрый удар снизу-вверх с разворотом. Хелена опять юркнула под ударную руку Льва, и после его разворота оказалась у него за спиной. Неожиданно она подпрыгнула, подняла правую руку, и с силой ударила его по шлему сзади. Эта была такая несуразная картина, что трибуны на миг затихли, а потом раздался смех.

Лев развернулся лицом к Хелене и опять нанес удар по диагонали, но, как и в прошлый раз, Хелена ушла под его руку и оказавшись сзади опять подпрыгнула и ударила его по шлему. Трибуны покатились со смеху. Девушки не могли остановить смеха. Они пытались закрывать белыми платками рот, но это не помогало. Кухарки и прачки держались за животы и смеялись во весь голос. На трибунах бедных рыцарей бушевал ураган. Разъяренный Лев начал подходить к Хелене и наносить по ней беспорядочные мощные удары. Но Хелена легко отбегала от рыцаря, смешно прыгая по арене. Один раз, она встала задом ко Льву, широко расставила ноги, наклонилась и стала засыпать Льва песком, как нагадившие собаки засыпают свои экскременты. Трибуны лежали от смеха. Даже старые рыцари ржали во весь голос. Женщины больше не подносили платки к своим ртам, они от смеха не могли этого сделать, кухарки лежали на лавках и дрыгали ногами, а трибуны с бедными рыцарями выли. Рыцарь Ховард лежал на песке арены, не в состоянии от смеха встать и прийти на помощь Льву, а оруженосец, больше смерти боящийся своего господина, трясся в истерике и слезы текли по его щекам.

Лев понял, что этот поединок будут очень долго помнить все присутствующие, и легенда о нем достигнет ушей всех рыцарей Ойкумены. Он взял себя в руки. Теперь в нем кипела холодная ярость. Лев вышел на середину арены, встал лицом к Хелене и стал смотреть на нее холодным неподвижным взглядом. Теперь он выглядел угрожающе, но никак не был смешон. Постепенно смех затих и ко Льву направился Ховард. Лев остановил его рукой, стряхивающими движениями рук, скинул с них железные перчатки и крепко взял рукоятку меча голыми руками. Еще не остывшая от смеха, и не понявшая произошедших перемен, глупая кухарка крикнула: «Хелена, укуси его за палец, аха-ха», но ее шутки уже никто не поддержал. Хелена тоже больше не корчила рож, она стояла слегка напряженной и внимательно смотрела на рыцаря.

Лев начал приближаться к Хелене, совершая мечом круговые движения восьмеркой перед собою. Хелена начала отступать и все на трибунах поняли, что еще несколько шагов и Лев прижмет ведьму к краю арены и разрубит ее пополам. Все напряженно молчали.

Вдруг, Хелена упала на землю и, быстро, как змея, поползла навстречу надвигающемуся на нее рыцарю. Через мгновенье она оказалась возле его ноги, упруго подпрыгнула, встала прямо пред ним, подняла забрало его шлема и средним пальцем правой руки ударила в глазную щель. Трибуны впали в гипнотическое состояние от невозможности происходящего, и молча смотрели, как меч выпал из рук Льва, он упал на колени и схватился руками за шлем. В это время Хелена выдернула из его ножен кинжал, нанесла удар им в глазную щель и вытащила окровавленный клинок. Кровь брызнула из глазницы рыцаря далеко вперед, окрасив песок в алый цвет. Он упал лицом вниз, и вокруг его шлема стала разливаться кровавая лужа. Трибуны притихли в оцепенении от ужаса.

Первым из оцепенения вышел Ховард. Он вынул меч из ножен, выставил его перед собою и медленно двинулся к Хелене.

Ведьма опять повела себя очень странно. Не пытаясь измотать одетого в тяжелые латы противника, и не применяя никаких хитрых уловок, Хелена опустила кинжал вниз и быстрым шагом, переходящим в бег, помчалась на Ховарда. Увидев ее действия, Ховард встал в рыцарскую стойку с вперед выставленным мечом, широко расставил ноги и чуть присел. Он ждал, когда Хелена приблизиться и, улучшив момент, он нанесет незаметный, резкий и короткий удар в ее незащищённое тело. Когда расстояние между Хеленой и острием меча Ховарда стало меньше половины длины клинка кинжала, рыцарь, как его учили наставники, нанес смертоносный колющий удар, целясь в сердце ведьмы. В этот момент, ведьма подогнула ноги в коленях и упала на голени и спину, и продолжая по инерции скользить, проехала под ногами рыцаря, нанеся ему два резких удара по внутренней части бедра, перерезав сухожилия. Не понимающий, куда делась Хелена, Ховард, в пылу боя еще не чувствующий боли от ран, неожиданно для себя, упал вперед, сильно ударившись грудью о песок. Те рыцари, которые видели его раны, понимали, что Ховарду больше не суждено ходить, и остаток жизни, если он останется жив, ему суждено провести прикованным к кровати. Крики ужаса раздались со стороны женских трибун.

Хелена прыжком поднялась с песка и посмотрела на оруженосца. Тот осторожной походкой приблизился к Хелене и нанес неуверенный рубящий удар своим кинжалом. Хелена легко парировала удар и отступила на шаг назад. Оруженосец шагнул вперед и сделал выпад с колющим ударом. Хелена остановила удар и вращающим движением кисти выбила кинжал из рук оруженосца, клинком отбросив его к центру арены и тут же острие своего кинжала приблизила к горлу юноши.

«Ведьма, не убивай.» — были последние слова оруженосца славного рыцаря. В следующий миг Хелена сделала укол и повела кинжал вправо, разрезая горло несчастного. Кровь, под напором вылетала из его горла. Оруженосец двумя руками схватился за горло, пытаясь остановить хлещущую кровь, но силы быстро оставили его, и он повалился на спину, издав короткий крик, который потерялся в клокочущих звуках извергаемой крови. Его тело несколько раз дернулось, руки, сжимающие горло ослабли, и он затих с блаженной улыбкой на устах, как будто его широко открытые серые глаза, смотрящие в синее небо, узрели в облаках поющих ангелов, спускающихся за ним. И подхватив его душу, они вместе поднимутся в мир вечного блаженства, где нет ни нужды, ни пролитой безвинной крови, ни человеческого безумия.

Хелена, тем временем, сзади подошла к Ховарду. Он, до конца не осознавая, что произошло, подогнул под себя ноги и пытался подняться, представ перед ней в унизительной позе. Ведьма отвела кинжал назад и нанесла удар сзади в тело Ховарда. Удар был настолько сильным, что кинжал вошел в него по самую рукоятку. Ховард выгнулся от неожиданной боли, крикнул: «Мамочка» и его голова упала на песок. Он так и остался стоять в унизительной позе.

Мужские трибуны взревели: «Сука, гадина, гнида поганая» — неслись со всех сторон проклятья в сторону Хелены.

— Сдохни тварь, сдохни тварь, сдохни тварь, — хором ревели рыцари с задних рядов.

Женщины закрывали лицо руками, не в силах вынести жестокое зрелище. Они истошно вопили во весь голос, и многие из них теряли сознание. Было нестерпимо больно от этой картины. Мужественные рыцари, в какой-то момент, испытав ужас от этой ведьмы, теперь готовы были ее разорвать, даже ценой собственной жизни. Лучники хватались за луки, готовые выпустить все стрелы в это чудовище. Но, убивший победителя поединка Высшей Справедливости, навсегда изгонялся из клана рыцарей, и становился ниже смерда. Ниже смерда становились жена и дети убийцы. Соседи больше никогда не здоровались с ними и не помогали им. А чаще его жену и детей клеймили и изгоняли из дома. Любой встречный мог делать с ними, что вздумается и за это его не предавали суду. Только суровые законы рыцарей останавливали многих от самосуда над ведьмой.

Хелена выждала, пока утихнет первая волна проклятий, вышла в центр арены и подняла руку. Шум тут же затих.

— Передайте королю Магнусу, что ему надо поговорить со мной. Это вопрос жизни и смерти короля и его невесты Марты, — сказала Хелена громким спокойным голосом так, что несмотря на всхлипы и плач, ее услышали все.

— Передайте королю Магнусу, — тут на арену выбежали стражники короля с веревочными лассо и накинули их на тело Хелены, — ему надо поговорить со мной. — стражники потянули Хелену к выходу с арены, спутали ей ноги и она упала с сильным грохатом, после чего они поволокли ее к выходу — Это вопрос жизни и смерти короля.