Чтение онлайн

В этой харчевне под названием «Айда сюда!» на перекрёстке двух дорог встретить можно было любой человеческий мусор. Вся накипь страны, жалкая пена, которая, словно в кипящем вареве, собирается на окраинах, была представлена здесь. Бродячие комедианты, воры и мошенники всех мастей, готовые служить «и нашим, и вашим», а иногда даже «ихним», кондотьеры – люди без чести и совести, ради звенящего семериками кошелька продающие свой меч кому угодно, наёмные убийцы, бегущие из Ангелина в Троллидор и обратно. Имелись также карточные шулеры, потаскухи, лжепрорицатели и мнимые нищие, но такой буйной и сомнительной компании здесь ещё не видывали. Одеты были пьяницы богато, да и деньгами швырялись не считаючись, но дорогой бархат камзолов был залит пивом и закапан свечным воском, золотое шитьё повисло клочьями, будто его терзали бульдоги, а плоёные воротники помялись и испачкались. «Видать, из благородных, а жрут и пьют, ровно свиньи», – шепнула одна служанка другой, успевая рассовывать кружки в жадно протянутые руки. «Дворяны, – та повела дебелыми плечами. – Хуже пейзан, никакой гигиены».

В знак особого веселья банда швырялась в прислугу ножами и объедками, кувшины приберегли на потом.

Вожаком казался громадный огр, чьи толстые бородавчатые пальцы были унизаны перстнями с самоцветными каменьями.

– А что, друг, не сразиться ли нам в кости? – подмигнул он одному из собутыльников.

– А на что сыграем, принц Борикс?

– Да вон… – огр сделал вид, что задумался, – на уши вон той подавальщицы! Маринованные уши с хреном неплохо идут к водке.

Сборище разразилось громовым хохотом. Несчастная плотнее натянула чепец.

– А сушёные уши хороши к суши! – скаламбурил тот. – Огры ведь, и правда, едят людей, дружище Борикс?

– А как же! Вот только весной они жестковаты.

Служанка, хоть и мытая, как говорится, во всех щёлоках, глянула на его тигриную пасть и зарыдала.

– Эй, ты, давалка-подавалка… поди сюда! – вельможа поманил деваху и продолжал, на гоблинский манер коверкая речь: – Да не бойсь, мой пошутил. Просто взял чутка пугал. Такой ета привычка у нас. Просто в шутку. Бу-у-га!

Очередная выходка весельчака-огра пришлась по вкусу товарищам.

– Бу-у-га! – заорали они.

Но Борикс меж тем не унимался:

– Хочешь немного заработать?

– А что я д-должна д-делать?

– Ничего особенного. Вчера у меня был плохой день: околела любимая сука, так я изволю очень тосковать. Надень-ка вот этот ошейник и ползай вокруг стола, да не забывай гавкать погромче! Ну? Чего ждёшь? Пошла! Ползи и лай!

Заливаясь слезами, официантка просунула голову в ошейник с шипами, позволяющий судить о размерах любимой собаки лорда (туда мог поместиться свиной окорок) и поползла на четвереньках.

– Лай! Давай, лай!

– Тяв, тяв, тяв! – пискнула девица.

Наверное, представление понравилось Бориксу, потому что он снял с груди массивную золотую цепь, разогнул звенья зубами и бросил одно обомлевшей служанке.

– Получай! И ещё эля на всю честную братию!

Татуированный орк с глазами-щёлочками притворился, что выискивает в своих косицах вшей и швыряется ими в девушек; те с визгами разбежались. Банда снова покатилась со смеху.

Когда огр заглотил новую порцию пива, способную свалить с ног дюжину гномов, в нём вторично проснулся аппетит, и голосом громким, как рёв камнепада, он потребовал кабанятины.

Скоро могучая выя его склонилась на не менее могучую грудь, и милорд слегка задремал. Ему даже уже начал сниться сон: будто бы служанка, скакавшая в ошейнике легавой суки Ратхи вокруг стола, вдруг начала обрастать перьями, а потом внезапно бросилась и клюнула его…

Борикс с проклятием проснулся. Он не сразу понял, что происходит. Под потолком метался обезумевший радужный голубь.

Огр шарахнул по столу пудовым кулачищем. Задрожала в носу золотая серьга.

– Отец Камней! – взревел он, вскакивая. – Коня мне! Коня!

«Теперь ему ещё и конины подавай! У, бездонная утроба, – трактирщик почесал подбородок. – А может, кошатина сойдёт? Нарезать помельче…»

«Весть застала принца Кса за игрой в панг-дан. Это была сложная игра для двух участников на магической доске в сто тысяч клеток. Доска, словно огромная живая карта, имела свой рельеф, который следовало выстроить заранее – горы, моря, болота и пустыни; корабли, геральдические животные и армии перемещались по ней, повинуясь командам игрока. Волшебные фигурки могли или ходить на клетку противника, убивая при этом стоящее на ней более слабое существо, или совершать некое свойственное им одним деяние на своей клетке. Захватывающая игра пользовалась огромной популярностью в среде аристократов.

Красивый мальчик на расстоянии девяти священных шагов равномерно взмахивал роскошным опахалом из перьев райской птицы. На низких лакированных столиках в золотых курильницах тлели благовонные палочки, где-то далеко звенели струны цитры.

Над соперниками парило блюдо с ритуальным отравленным персиком, который обязан был скушать проигравший; разумеется, игроки озаботились загодя принять противоядие, но от этого было не менее весело.

Кинули кости.

– 41:22, здесь, – прошелестел седобородый старик – профессиональный игрок в панг-дан, которого Кса держал специально для таких вот спокойных домашних вечеров.

Это значило, что фигура заданной координаты никуда не пойдёт, а совершит действие на месте. Тифон, стоглавое огнедышащее чудовище, контролирующее сразу восемь клеток вокруг себя, дохнул пламенем, и маленькие Гог с Магогом на сопредельных клетках съёжились, почернели и упали.

Кса выплюнул невнятное ругательство, старик улыбнулся. Он мог себе это позволить – жизнь давно потеряла для него всякую ценность.

– Мой ход – выпало пять! 36:23, вперёд направо на всё.

Аргус довольно далеко освещал закрытую территорию противника, и молодой человек азартно послал одну из самых сильных фигур на штурм цитадели старика. Рубиновый Дракон не имел крыльев и ходил на задних ногах как Годзилла.

Фигурка дракона карминного цвета шагнула по диагонали на пять клеток и разрушила укреплённый Форт, погубив при этом несколько вражеских Солдат-пешек, дисциплинированно умерших под руинами. «Ага!» – Кса радостно потёр узкие ладони.

Метнули костяные кубики ещё раз. Кса выпало только два, а старику удалось выбросить три.

– 45:130, здесь.

Из мутных вод стоячего болота показались щупальца чудовищной Лернейской Гидры – проклятье, Кса совсем забыл о ней! Монстр обхватил ими упирающуюся визжащую Сфинкс и утащил на дно, только пузыри пошли.

Мужчина застонал, но на этом неприятности не закончились. Направленная им вглубь чужой территории на две клетки Химера, вместо того чтобы захватить необходимый плацдарм, позорно пала от ядовитого укуса маленькой, но вредной Ехидны.

Тем временем последовал ответ: чужим ходом тяжело вооружённый отряд неприятельских Рейтаров под командованием пары сильных Капитанов атаковал его Алькасар, круша отряды Янычар-пешек…

В игре наметился перелом, если не сказать хуже.

– Прошу прощения, Кса-гази, я имею честь объявить вашему Красному Властителю панг, – старичок сложил руки в жесте безмерного почтения и с кряхтением опустился на колени.