Чтение онлайн

А тем временем живые марионетки Рогова начали заметаться в панике, получая противоречивые команды от двух хозяев одновременно. Особенно страдал Гончий — он дёргался, как сломанная игрушка, то поднимая нож против приближающихся зомби, то опуская его, не зная, кого считать врагом. На его лице отразилась нечеловеческая агония от борьбы двух чужих воль в голове. Кровь текла из носа и ушей — мозг не выдерживал такого давления.

Эхо резко переключилась на контроль мертвецов, её глаза полыхнули синим пламенем. Невидимые ментальные нити потянулись к зомби, направляя их движения с хирургической точностью.

Два Отожранных, словно получив безмолвную команду, прорвались через оборону Дианы и целенаправленно бросились к скоплению мирных жителей. Женщина с ребёнком на руках отшатнулась к стене, но отступать было некуда.

— Гончий, защищай людей! — заорал я, надеясь, что хоть что-то от моего друга ещё осталось в той марионетке.

К моему удивлению, он среагировал. Видимо, концентрируясь на дуэли с Эхо, Рогов ослабил хватку над его разумом — и что-то от настоящего Гончего прорвалось наружу. Развернувшись к Отожранным, он метнул нож с убийственной точностью. Клинок вошёл первой твари между глаз, та рухнула, но вторая уже была в шаге от женщины.

Диана перехватила её в прыжке, схватила за голову обеими руками и с хрустом свернула шею. Горячая кровь брызнула из разорванных сосудов, обдав её лицо и грудь красными каплями. Но из окон уже лезли новые мертвецы — целая волна гниющей плоти.

Диана рычала, как разъярённый зверь, врываясь в толпу зомби. Её кулак пробил грудную клетку ближайшего мертвяка насквозь, разбрызгивая вокруг ошмётки гнилых внутренностей. Второго она схватила за челюсть и разорвала пополам — верхняя часть головы отлетела к потолку, а нижняя осталась в её руке.

Но их было слишком много. Обычные зомби валили нескончаемым потоком, а между ними мелькали Отожранные — более быстрые, более опасные. Один из них прыгнул на Диану сзади, вцепившись когтями в плечи. Она резко дёрнулась, отбрасывая тварь в стену, где та оставила кровавый отпечаток.

— Сука! — рыкнула она, утирая кровь с лица тыльной стороной ладони. Развернувшись к ближайшей стене, она ударила в неё всей своей нечеловеческой силой. — Все живые — за мной! Валим отсюда!

Стена рухнула с грохотом, открывая зияющий проход в соседнее помещение. Часть жителей центра — те немногие счастливчики, кто избежал контроля обоих Кукловодов — бросились к пролому, как напуганные животные.

Нина, пошатываясь от потери крови, потащила за собой двоих детей. Петрович подхватил под руки раненого товарища. Старая Варвара Петровна семенила следом, всё ещё сжимая вязальную спицу.

А в зале творился настоящий ад. Пол был залит кровью — и красной от живых, и красно-чёрной от мертвецов. Куски плоти и обломки костей хрустели под ногами. Мертвецы заполняли пространство, натыкаясь друг на друга, рыча и щёлкая зубами. Воздух густел от запаха разложения и пролитой крови.

Эхо управляла этой оргией смерти как дирижёр симфонией, направляя потоки гниющей плоти то к одному выходу, то к другому. Её лицо исказилось в безумной улыбке — она наслаждалась хаосом.

Рогов оценил ситуацию холодно и расчётливо, отбиваясь от наседающих зомби пистолетом. Два выстрела — два мертвяка рухнули с простреленными головами.

— Отход! — скомандовал он единственному выжившему бойцу, который отстреливался в углу. — К запасному выходу! Живо!

Но Эхо не собиралась его отпускать.

— Никуда ты не денешься, ублюдок! — завизжала она, и часть мертвецов послушно развернулась, блокируя пути отступления.

Зомби расставились по периметру зала, образуя живую стену смерти. Среди них выделялись три Отожранных.

Рогов оценил ситуацию — мертвецы окружали его со всех сторон, но этот ублюдок не выглядел испуганным. Наоборот, его глаза сузились с профессиональным интересом.

— Неплохая армия, — произнёс он холодно, протягивая невидимые ментальные нити к ближайшим зомби. — Но кто сказал, что они только твои?

Три Отожранных, которые секунду назад рвались к нему, внезапно замерли. Их мутные глаза помутнели ещё сильнее, когда два Кукловода начали бороться за контроль над их разумами.

— Что?! — взвизгнула Эхо. — Они мои!

— А теперь мои, — усмехнулся Рогов, и контролируемые им Отожранные развернулись к Эхо.

Началась настоящая война кукловодов — зрелище одновременно завораживающее и жуткое. Невидимые ментальные нити метались между мертвецами, как паутина безумного паука.

Рогов нанёс удар первым — пять Отожранных, которые секунду назад шли на него, резко развернулись и бросились на Эхо с разных сторон. Их движения стали чёткими, координированными, смертоносными.

Эхо парировала мгновенно. Десяток обычных зомби у стен одновременно ринулись к Рогову, образуя сжимающееся кольцо. Но тот уже был готов — взмахом руки заставил трёх ближайших мертвецов развернуться и атаковать своих же сородичей.

Началась кровавая мясорубка. Зомби рвали друг друга на части, повинуясь чужой воле. Рогов направил группу из семи мертвецов в обход, пытаясь зайти к Эхо с фланга. Та немедленно ответила — заставила четырёх Отожранных образовать живую стену, прикрывающую её от атаки.

— Неплохо, — процедил Рогов, и половина армии Эхо внезапно замерла. Он перехватывал контроль целыми группами, превращая союзников в предателей одним усилием воли.

Эхо взвизгнула от ярости и ударила в ответ — двадцать зомби одновременно развернулись к Рогову, их движения стали безжалостными и точными. Но тот заставил ближайших к себе мертвецов встать щитом, жертвуя ими ради защиты.

Два гроссмейстера перебрасывали армии, как карты в колоде, превращая союзников во врагов и обратно одним взглядом. Каждый следующий размен становился всё масштабнее и кровавее.

А я остался в эпицентре этого безумного кукольного театра, где армии мертвецов сражались друг с другом по воле двух психопатов. Но я не собирался просто наблюдать за их представлением.

Ещё в самом начале схватки, когда они увлеклись дуэлью друг с другом, я незаметно выпустил споры Поглощения. Фиолетовые нити, невидимые для их поглощённых борьбой глаз, уже несколько минут методично опутывали всех в радиусе действия — и кукловодов, и их марионеток.

— Довольно этого дерьма! — рявкнул я и резко усилил поток энергии.

Споры, которые до этого работали почти незаметно, вонзились в тела с удвоенной силой, высасывая жизненную энергию. Рогов пошатнулся, его лицо мгновенно побледнело — он понял, что попался в ловушку. Эхо вскрикнула от неожиданности, почувствовав, как её силы постепенно тают.

Их контроль над мертвецами начал ослабевать. Зомби замедлились, их движения стали неуверенными. Кукольная война затихала по мере того, как кукловоды теряли энергию для управления своими армиями.