Чтение онлайн

Но сегодня всё было иначе.

Сегодня она не могла спрятаться.

Сегодня Анне надо было следить за детьми, держаться в стороне, исполнять свою работу.

Но с самого начала она чувствовала, что что-то не так.

Она видела это в том, как Софья смотрела на неё из-за бокала вина.

В том, как графиня впервые за долгое время обратила на неё внимание, её глаза были холодны, но остры, словно лезвие кинжала.

Анна чувствовала опасность, но не могла понять, откуда она придёт.

Пока не услышала его голос.

— "Вы позволите мне один танец?"

Она замерла.

Всё вокруг замерло.

Разговоры стихли, музыка будто стала тише.

Анна медленно повернула голову и встретилась взглядом с Александром.

Он стоял перед ней — высокий, уверенный, в безупречно сшитом костюме, в глазах не было насмешки, только решимость.

Анна почувствовала, как земля уходит из-под ног.

Нет.

Нет, он не мог…

Не здесь.

Не перед всеми.

Она открыла рот, чтобы что-то сказать — отказать, уйти, спрятаться, но этого сделать было нельзя.

Отказать Александру Орлову в танце перед гостями было бы оскорблением.

В лучшем случае — насмешкой.

В худшем — унижением.

Всё, что она так долго строила, её с трудом заработанная невидимость, рухнуло в один момент.

Все смотрели на неё.

Гости, слуги, графиня, Софья.

Весь зал ждал её ответа.

Анна не могла сказать "нет".

Но если она скажет "да"…

Она обречёт себя.

Она сглотнула.

— "Милорд… это… это неприлично."

Она сказала это шёпотом, но голос всё равно дрожал.

Александр не отступил.

— "Вы скажете мне «нет»?"

Анна чувствовала, как пламя стыда обжигает её кожу.

— "Я…"

Её взгляд метнулся к Софье.

Та смотрела на неё, чуть склонив голову.

Анна не могла прочитать выражение её лица.

Она посмотрела на графиню.

В её глазах не было гнева.

Только разочарование.

Анна поняла: она уже проиграла.

Какой бы выбор она ни сделала, он будет неправильным.

Но единственное, что она могла сейчас контролировать — это как она упадёт.

Она медленно подняла глаза и кивнула.

— "Хорошо."

Александр протянул ей руку.

И Анна вложила свою в его ладонь.

Музыка снова заиграла.

Они шагнули в центр зала.

Гости расступились, но никто не отвёл взгляда.

Анна чувствовала на себе каждую пару глаз.

Она ощущала, как ледяные пальцы страха сжимают её сердце.

"Они смотрят."

"Они ждут."

"Они хотят, чтобы ты упала."

Александр медленно повёл её в танце.

Шаг.

Разворот.

Его рука на её талии, её пальцы на его плече.

Они двигались так, будто делали это всегда.

Но это был не просто танец.

Это был вызов.

Это было признание.

Это была борьба.

Шёпоты, которые режут

Анна слышала их.

Женщины у колонн.

Господа с бокалами в руках.

Слухи разрастались, как пламя, и она чувствовала их на своей коже.

— "Гувернантка?"

— "Как она осмелилась?"

— "Графиня в бешенстве."

— "А Софья? Что она скажет?"

Анна закрыла глаза на секунду, но потом заставила себя снова встретиться с его взглядом.

Александр смотрел на неё так, будто они были здесь одни.

Так, будто этот танец значил для него гораздо больше.

Анна не могла этого выдержать.

— "Вы совершаете ошибку," — прошептала она, когда они снова закружились.

Александр чуть наклонился ближе.

— "Вы так думаете?"

Она сжала пальцы.

— "Я… не могу."

Он чуть сильнее сжал её руку.

— "Но вы здесь."

Она хотела сказать, что не по своей воле.

Но разве это было правдой?

Разве она не хотела этого?

И это пугало её больше всего.

Музыка стихла.

Анна замерла.

Она чувствовала, как тяжело дышит, как сердце бешено стучит в груди.

Но хуже всего была тишина.

Все смотрели.

И среди всех взглядов был один, от которого ей хотелось бежать.

Графиня.

Она медленно поставила бокал на стол.

Звук стекла о дерево раздался в зале слишком громко.

Анна знала: эта ночь изменила всё.

И теперь она за это заплатит.

Анна почувствовала, как вокруг неё сжимается пространство.

Она стояла напротив Александра, и в этот момент казалось, что они остались вдвоём в безмолвном зале.

Он всё ещё держал её за руку, его пальцы были тёплыми, но в этом касании теперь была опасность.

Анна не дышала.

Она чувствовала взгляд графини.

Чувствовала улыбку Софьи.

Чувствовала, как во всём зале что-то изменилось.

И когда тишину нарушил первый шёпот, это стало точкой невозврата.

— "Гувернантка?"

— "Он действительно пригласил её?"

— "Перед всеми?"

Шёпот рос, он поднимался, как буря, затаившаяся в воздухе.

Анна опустила голову, но знала – спрятаться уже невозможно.

— "Ты слышала, как она отказала ему сначала?"

— "А потом сдалась. Так всегда бывает с такими, как она."

Смех.

Мужчина с бокалом вина наклонился к соседу и лениво бросил:

— "Как трогательно. Молодой Орлов опустился до прислуги. Что дальше? Может, пригласит кухарку?"

Кто-то хихикнул.

Анна сжала губы.

Сердце колотилось глухо, безжизненно.

"Я должна уйти. Немедленно."

Она попыталась выдернуть руку, но Александр не отпускал.