Чтение онлайн

На подходе к школе Михаил заметил внешние патрули. Молодые практики с напряжёнными лицами занимали стратегические точки по периметру. Некоторые держали оружие наготове — мечи и копья с синими лентами, пропитанными защитными составами. Другие поддерживали энергетические барьеры, тонкие голубоватые плёнки, дрожащие, как мыльные пузыри, под напором невидимого давления.

Михаил узнал некоторые лица — ученики младших курсов, когда он в последний раз был здесь. Теперь их глаза состарились на десять лет за считанные дни. В них застыла решимость, смешанная с плохо скрываемым страхом.

— Мастер Ли! — окликнул его юноша, которого Михаил помнил робким мальчишкой, с трудом удерживавшим базовую стойку. Теперь его тело двигалось с выученной точностью воина. — Вы вернулись! Мастер Юнь в главном павильоне.

— Как давно началось? — Михаил кивнул в сторону тёмных нитей, расползавшихся по долине.

— Позавчера на рассвете птицы полетели против ветра, — ответил юноша, сглотнув. — К полудню вода в восточных колодцах стала густой, как ртуть. Вчера утром деревья у восточной границы начали… меняться. К вечеру пришли первые беженцы из деревни в предгорье. Они рассказывали такое…

Его голос дрогнул. На левой щеке виднелся свежий шрам — тонкая линия с едва заметными чёрными прожилками, словно след от контакта со скверной.

— Держись, Инь, — Михаил сжал плечо юноши, заметив, как тот вздрогнул от использования его имени. — Школа выстоит.

Юноша расправил плечи: — Мы не подведём, мастер Ли.

Путь к главному павильону превратился в путешествие по трансформированной реальности. Знакомые места изменились — не физически, но эмоционально. Тренировочная площадка, где когда-то ученики отрабатывали плавные движения под шелест бамбука, теперь служила пунктом сортировки раненых. Зона медитации у маленького пруда превратилась в оружейную, где воздух звенел от трения точильных камней о металл. Младшие ученики в спешке готовили защитные амулеты, макая бумагу в растворы с резким запахом горных трав и минеральных солей.

В главном павильоне Михаил обнаружил военный совет. Мастер Юнь Шу, которого он помнил воплощением спокойствия, склонился над большой картой долины так напряжённо, что жилы на его шее проступали сквозь кожу. Вокруг стола собрались старшие мастера — их лица осунулись от недосыпа, но глаза сохраняли ясность.

— Ли Цзянь, — мастер Юнь Шу поднял голову, заметив Михаила. В его глазах мелькнуло облегчение, быстро сменившееся собранной решимостью. Только морщинка между бровей, которой Михаил не помнил раньше, выдавала внутреннее напряжение. — Ты вернулся. Ритуал?

— Мы закрыли разлом, — ответил Михаил, подходя к столу. Его голос звучал хрипло после часов молчания. — Но цена была непомерной. Целитель Вэй, Тан Сяо… — имя застряло в горле, и он заставил себя завершить фразу. — Многие другие.

Мастер Юнь Шу на мгновение опустил веки. Его пальцы, прежде крепко сжимавшие край стола, задрожали почти незаметно — Михаил заметил это только благодаря своему обострённому восприятию.

— Вэй… — прошептал мастер, и на его лице промелькнуло что-то глубоко личное, словно воспоминание о давних днях. — Он был одним из старших хранителей и моим учителем в юности, хотя я узнал об этом намного позже. Его жертва не будет забыта.

Михаил ощутил укол удивления: — Вы знали? О хранителях, о его роли?

Морщинки у глаз мастера Юнь Шу стали глубже: — Я был частью их организации в молодости, прежде чем принял руководство школой. — Он снова перевёл взгляд на карту. — Но сейчас важнее другое. Закрытие разлома должно было остановить распространение скверны, но происходит обратное. Искажения усиливаются. За последние четыре часа мы потеряли связь с тремя деревнями на востоке.

Михаил склонился над картой, расчерченной синими и красными линиями. Отметки показывали текущие зоны искажения, направления продвижения скверны, защитные позиции. В углу карты заметил подробную легенду, где красные штриховки обозначали полностью потерянные территории.

— Мастер Чжоу предупреждал об этом, — кивнул Михаил, мысленно сверяя карту со своими наблюдениями. — Разлом закрыт, но нарушения в структуре реальности остались. Как при трещине в плотине — даже если заделать главный прорыв, вода найдёт другие пути.

Он указал на направления движения тёмных нитей: — Видите? Скверна не распространяется равномерно. Она следует определённому паттерну, словно движется по энергетическим линиям земли.

— К нашим наблюдениям это совпадает, — подтвердил второй мастер, которого Михаил знал как Ло Даньшэна, главного стратега школы. Его обычно аккуратная борода теперь выглядела неухоженной, с проседью, которой раньше не было. — Скверна концентрируется вокруг древних энергетических узлов. Смотри.

Он указал на точки пересечения линий на карте: — Здесь и здесь — древние святилища. Здесь — природный источник с целебной водой. А здесь, — его палец указал на точку прямо посреди школы, — пересечение подземных потоков, над которым наши предки и построили главный павильон.

— И её следующая цель — школа, — заключил Михаил, прослеживая траекторию распространения. — Мы получаем информацию от других школ? Как они справляются?

Мастер Ло покачал головой: — Связь нарушена. Гонцы, отправленные к Школе Каменного Сердца, не вернулись. От Школы Пылающего Разума пришли беженцы — говорят, их восточный форпост пал под натиском странных существ с хитиновой бронёй. Последний контакт со Школой Небесного Ветра был почти неделю назад, и новости… тревожные.

— Тревожные?

— Некоторые их практики используют скверну, — тихо произнёс мастер Юнь Шу. — Возможно, непреднамеренно. Они экспериментируют с её свойствами, пытаясь обратить против самой себя. Но цена такого подхода…

Михаил достал свиток «Обращённого потока», который получил от мастера Чжоу: — Эта техника помогла закрыть разлом. Она использует силу самой скверны против неё, но не через прямой контакт с нею. Если мы адаптируем её для массового применения…

Мастер Юнь Шу взял свиток, его пальцы бережно развернули древний пергамент. По мере чтения брови мастера поднимались всё выше: — Это… основы были утеряны даже для нашей школы. Откуда это у тебя?

— От хранителей. Они сохранили эти знания с предыдущего вторжения скверны, — Михаил коснулся амулета и хронометра на шее. — Эти артефакты усилили технику. Они резонируют друг с другом, создавая защитный контур.

Михаил инстинктивно проверил внутренний карман, где хранил свёрток с записями брата Тан Сяо. Последнее прикосновение к её жизни, помимо хронометра. От этой мысли в горле снова образовался ком.

Мастер Юнь Шу внимательно изучил артефакты, не касаясь их: — Парные предметы… Легенды времён прошлого вторжения упоминали о подобных реликвиях. Их использовали для создания печатей сдерживания. Это может быть ключом.

Вдруг земля под ними вздрогнула, словно огромное существо перевернулось во сне. Чаша для омовения рук у входа расплескала воду, по поверхности которой прошла рябь, сложившаяся в узор, напоминающий паутину.

— Началось, — голос мастера Ло звучал обманчиво спокойно, но его рука непроизвольно схватилась за рукоять меча. — Первая волна достигла внешних рубежей.

Мастер Юнь Шу выпрямился, его осанка изменилась, выражая ту внутреннюю силу, которая сделала его главой школы. В его голосе появились новые обертоны, заставлявшие слушать и подчиняться: — Все на позиции, согласно плану защиты. Ли Цзянь, займи место у главного потока. Используй свой дар, направляй течение.