Чтение онлайн

— Согласно слухам от путников и жителей ближайших деревень, в храме замечена активность культистов, — продолжил Цзи. — Предположительно, они готовят крупный ритуал. Судя по символам, которые были обнаружены на стенах соседних деревень, это попытка создания постоянного канала между нашим миром и миром Обратной Вероятности.

Михаил нахмурился. Подобная попытка в Саньхэ больше десяти лет назад унесла жизнь Тан Сяо — задолго до того, как он встретил Цзи, но боль той потери до сих пор не отпускала его. Тогда они успели закрыть разлом на ранней стадии. Что произойдет, если культисты добьются успеха? Воображение рисовало катастрофические последствия.

— Что-то беспокоит вас, учитель? — Цзи внимательно всматривался в его лицо.

Михаил проверил хронометр — древний артефакт, подаренный ему много лет назад мастером Юнь Шу из Школы Текущей Воды — и прикоснулся к амулету Теневого Шёпота, висевшему на шее под одеждой. Эти два артефакта стали продолжением его сущности. Золоченые стрелки хронометра двигались с едва заметной неровностью, словно преодолевая сопротивление.

— Энергетические возмущения здесь сильнее, чем мы предполагали, — он покачал головой. — Ритуал может начаться раньше, чем мы рассчитывали.

Цзи молча достал компас — талисман, подаренный учителем в день их первой встречи. Древний артефакт словно стал частью юноши, адаптировавшись к его уникальной энергетике. Стрелка беспокойно вращалась, не останавливаясь ни на одном направлении, словно металл был жидким, текучим, не способным выбрать среди хаоса потоков.

— Никогда такого не видел, — прошептал юноша. — Даже во время прорыва у Северных Врат.

Михаил закрыл крышку хронометра, ощущая, как за показным спокойствием нарастает тревога.

— Придется изменить план, — решительно произнес он. — Мы не будем ждать ночи. Отправляемся сейчас.

Цзи по старой детской привычке коснулся запястья учителя — жест, возникший как способ убедиться, что Михаил рядом, и превратившийся в их личный ритуал перед каждой опасной миссией.

Храм Пяти Слияний возвышался в долине, словно гигантское существо, вросшее в скалу. Его архитектура представляла собой странное смешение стилей: древние колонны первоначальной постройки соседствовали с грубыми пристройками из темного камня, а изящные арки перекрывались тяжелыми балками, испещренными символами скверны.

С каждым шагом к храму воздух становился гуще, наполняясь металлическим привкусом. Тонкая темная дымка, незаметная обычному взгляду, клубилась у земли — Цзи видел ее движение благодаря своему дару.

— Защитный периметр начинается здесь, — прошептал юноша, указывая на невидимую линию в воздухе. — Воздержитесь от активации артефактов, пока мы не найдем слепую зону.

Михаил кивнул. Они медленно двинулись вдоль невидимой границы, пригнувшись и стараясь использовать естественные укрытия. Цзи вел, сосредоточенно вглядываясь в энергетические потоки, видимые только ему. Эта способность — доведенная до совершенства за годы тренировок — сделала его незаменимым в вопросах проникновения на территории, захваченные скверной.

— Здесь, — наконец указал Цзи на узкий проход между двумя валунами. — Энергетические потоки рассеиваются в этом месте, создавая брешь в защите.

Они проскользнули внутрь охраняемого периметра и укрылись за полуразрушенной стеной внешнего двора храма. Отсюда открывался вид на главный вход — массивные деревянные двери, окованные почерневшим от времени металлом.

Цзи замер, прикрыв глаза и сосредоточившись на своем внутреннем восприятии:

— Я чувствую… присутствие многих искаженных сущностей внутри. Они… сконцентрированы в центральном зале.

Михаил мягко коснулся его плеча, напоминая о технике “Спокойного пруда” — базовой медитации, помогающей сохранять ясность восприятия при контакте со скверной. Цзи сделал глубокий вдох, и напряжение покинуло его лицо.

— Мы не сможем войти через главный вход, — продолжил юноша. — Слишком много стражи. Но есть потайной ход через восточную галерею — тот, что использовали монахи во время наводнения.

Они осторожно двинулись вдоль внешней стены, используя технику “Тихая вода” — особый способ передвижения, при котором тело полностью гармонизировалось с окружающими энергетическими потоками, становясь почти незаметным для наблюдателя.

Восточная галерея оказалась наполовину обвалившимся коридором, заросшим мхом и лишайником. В конце виднелся узкий проход, когда-то, вероятно, служивший для эвакуации при затоплении.

— Стойте, — Цзи внезапно остановился, вытянув руку. — Страж.

В тени колонны действительно стояла фигура в темных одеждах. Даже с расстояния были заметны признаки трансформации: неестественно бледная кожа с просвечивающими черными прожилками, механические движения головы при осмотре территории, странная исхудалость, словно что-то выедало его изнутри.

Цзи сделал едва заметное движение пальцами, направляя тонкий поток энергии в сторону от их укрытия. Камешек, лежащий в нескольких шагах, словно сам собой перекатился, издав шорох. Страж немедленно повернулся в ту сторону, двигаясь неестественно ровно, словно управляемый невидимыми нитями. Когда он отошел достаточно далеко, Михаил и Цзи быстро проскользнули в узкий проход.

Внутри храма тьма была почти осязаемой. Воздух казался густым, наполненным запахом сырости и чем-то еще — металлическим, с примесью гниения. Звуки затухали, словно поглощаемые самими стенами.

Они продвигались вперед медленно, ориентируясь больше на ощущения, чем на зрение. Цзи шел впереди, используя свой дар для обнаружения опасности, а Михаил замыкал, поддерживая вокруг ученика защитную технику “Водный щит” — не столько для защиты от самой скверны, к которой Цзи был невосприимчив, сколько от неожиданных физических атак её порождений.

Чем ближе они подходили к центру храма, тем сильнее становились признаки ритуальной активности: пульсация стен, словно камень дышал; вибрация пола под ногами; тихое, на грани слышимости, монотонное песнопение. Хронометр Михаила начал вести себя странно — стрелки двигались в обратном направлении, словно время в этом месте текло иначе.

— Ритуал уже начался, — прошептал Михаил. — Нужно спешить.

Они ускорили шаг, отбросив излишнюю осторожность. Если ритуал завершится прежде, чем они доберутся до главного зала, последствия могут быть необратимыми.

По мере продвижения к алтарю, Михаил ощущал, как хронометр на его груди нагревается, словно предупреждая об опасности. Он бросил быстрый взгляд на Цзи и заметил, что юноша тоже почувствовал неладное — его губы сжались в тонкую линию, а в глазах мелькнула тревога. Что-то в этом ритуале было иначе, чем во всех предыдущих.