Чтение онлайн

Просто мне было очень мерзко и скучно, прошептала Герцогиня. И в это же мгновение на шею Герцога обрушился меч, на который она опиралась…

Я полагаю, усмехнулся Профессор, что голова Герцога заняла достойное место на стене. Да, всегда полагал, что женщины – это чистый родник коварства.

Возможно та самая кладовая с отрубленными головами могла закрыться надолго, улыбнулся Журналист. Герцогиня наверняка хотела сохранить ее содержимое в тайне.

Кто знает, кто знает, ухмыльнулся Эксперт, не продолжила ли эта самая кладовая регулярно пополняться новыми головами.

Журналист и Профессор улыбнулись.

Я бы хотел рассказать еще одну историю вне своей очереди, прохрипел Профессор. Пока окончательно не задремал. А то я могу. Теплый очаг действует не только на мои больные суставы.

Никаких возражений! – одновременно выпалили Эксперт и Журналист, переглянулись между собой и, улыбнувшись, подняли стаканы с виски в знак поддержки.

Да, эта история о правителе одной восточной страны, который очень любил менять маски.

Глава 5. Последняя маска Правителя

Правитель одной большой восточной страны привык постоянно менять маски. Любая из них таила в себе магические силы. Одни маски умели нашептывать то, что Правитель хотел услышать, но не решался высказать свои желания вслух. Вторые помогали вводить в заблуждение послов. Третьи способствовали погружению в ужас подданных. Четвертые подсказывали, как лучше соблазнять. Пятые делали его лицо более молодым. А шестые, напротив, нарочно добавляли ему мудрости.

Любая волшебная маска, оказавшаяся на лице, мгновенно становилась его неотъемлемой частью, буквально, срастаясь не только с плотью, но и разумом. Подчас он даже забывал, надел ли маску, или же это действительно было его лицом. Со временем он перестал помнить о том, как именно оно выглядело. Само лицо потеряло для него сколько-нибудь значительную ценность. Всего лишь часть его тела, на которое можно было натянуть очередную маску.

И, по большому счету, это было не так уж и важно в конце концов, следующую маску можно было надеть и на предыдущую. Вот только снимать одну маску с другой… В этом была загвоздка. Иногда приходилось срывать ее с лица вместе с кожей. Поскольку маски имели неприятное обыкновение срастаться друг с другом. Более того, начинать друг на друга взаимно влиять. Поэтому Правитель старался подолгу не носить одну и ту же маску, а чередовать их, периодически снимая самую последнюю. Для того, чтобы лицо иногда от них отдыхало.

Правитель, ловко с помощью масок, держал в покорности свой народ. И не просто в страхе, нет. Чередование волшебных масок позволяло ему не только запугать, но и обольстить, обмануть и выдать белое за черное. И наоборот. С помощью волшебных масок Правитель покорял и соседние страны, подчиняя своей воле их народы. Впоследствии порабощая и их тоже. Среди его приближенных особое место занимал знаменитый Мастер масок. Именно он изготавливал маски для своего Правителя. Каждая следующая всегда была более изощренной, нежели предыдущая. С новыми качествами и возможностями.

Для Правителя само наличие этого волшебства помогало покорять другие страны, подавлять мятежи, нравится своим подданным и совершать еще много чего, сколь же великого, столь же и дурного. В своих особых масках он уничтожал целые города. Он мог бы даже сжигать их заживо. Но он не любил это. И вовсе не из каких бы то ни было нравственности и духовности. Просто, с эстетической точки зрения, данный вид наказания за непокорность ему не нравился.

Он любил вешать, вешать и вешать очень многих. Для этого у него имелась особая, самая грозная, маска. Наблюдая обычно за этим торжественным зрелищем с высокого холма со свирепой ухмылкой, Правитель получал огромное удовольствие. Когда ноги только что повешенного оказывались в воздухе и начинали хаотично болтаться – это приводило Правителя в истинный восторг. Иногда для того, чтобы получить подобное удовольствие, он мог приказать отправить на виселицу кого-то из своей стражи. Беспомощно болтавшиеся ноги повешенного вызывали у него такой прилив сил, который не в состоянии ему были дать ни вино, ни девственницы.

С течением времени для постоянного увеличения мощи Правитель требовал изготавливать более сильные маски. Которые могли помочь еще легче обманывать одних, подчинять других, подкупать третьих. И соблазнять еще более юных. У него была целая подземная галерея, где бы расставлены все маски для различных надобностей. В зависимости от необходимости, проблемы или момента, он надевал ту или иную маску. И всякий раз она помогала ему. Он легко мог надеть маску судьи и отправиться к обвиняемому для того, чтобы лично вынести приговор. Нет, вешал он не всех. Кому-то можно было милостиво отрубить руку по локоть или в качестве особого снисхождения просто отрезать уши. Но и вешать тоже было необходимо. Много и беспрерывно. Это, по его убеждению, помогало сплотить вокруг него его страну. Личность Правителя и государство, которым он правил, давно уже для него стали тождественными понятиями.

Но однажды Правитель решил пойти войной на непокорную страну. Любой народ, по его мнению, должен был либо стоять на коленях и пресмыкаться перед ним и его наместниками, либо… Либо такой народ, если он не возжелал его высочайшую милость, не имел никаких прав на какое-либо существование. Все было готово к вторжению. Их перебежчики старались, как это было возможно, убедить Правителя в том, что народ их страны с благоговением и трепетом встретит появление его войск. Их же армия моментально сложит оружие. Правитель, надев самую победоносную маску, отдал приказ своей армии начать вторжение. Он обрушил всю военную мощь, не щадя никого, ни женщин, ни детей. Мечи, копья и огонь. Но, к его страшному удивлению, противник не сдался, ожесточенно сражаясь буквально за каждую деревню, погибая, при этом продолжая оборонять свою землю. Его армия стала терпеть одну военную неудачу за другой. Попадая в засады, получая стремительные удары с тыла, утыкаясь в бесконечные наспех возведенные укрепления, сотни его солдат погибали. Многие дезертировали или же сдавались в плен. К концу года он потерял практически всю армию.

Перед ним встала необходимость сделать критический выбор: отступить или, собрав весь резерв, какой только было возможно, бросить его на врага. Проиграть он не мог по определению. Поэтому, отправив своих стражников по городам и селениям, он старался выжать всех, кто только мог держать оружие, включая стариков и детей. При этом он потребовал изготовить для него еще одну, более сильную, маску для того, чтобы победить любой ценой. Мастер масок изготовил самую могучую маску, которая только была подвластна его искусству. В первых же сражениях весь резерв был на голову разбит, а те, кто уцелел, сдались или бежали. В лютом гневе Правитель потребовал привести к нему Мастера масок. Теперь для того, чтобы спасти положение, ему была необходима маска самой лютой силы. Но Мастер масок сообщил, что в мире есть всего лишь одна маска, которая, возможно, и помогла бы, но он не имел никакого права ее изготавливать. Орден Мастеров масок не разрешал заниматься ее созданием. И в свое время он сам дал соответствующий обет никогда не прибегать к ее изготовлению. Эта маска была способна вызывать самых страшных чудовищ не из нашего мира.

Правитель стал угрожать, что если не изготовит ему маску такой силы, то несмотря на все его заслуги, он обязательно будет повешен. Мастер масок даже под угрозой неминуемой смерти отказался выполнять этот приказ. В тот же день Правитель распорядился его прилюдно повесить. Правитель приказал своим советникам искать другого Мастера масок, который смог бы изготовить желанный экземпляр. И для того, чтобы его воля была лучше услышана, объявил о том, что каждый день он будет вешать по одному своему советнику, лично выбирая того, кто в следующий раз должен был отправиться на плаху, пока могущественная маска не окажется в его руках.

Через десять дней, когда на площади было повешено десять советников, один престарелый член тайного совета привел к Правителю крайне странного человека. У него были срезаны кончики ушей, а нос был настолько длинный с заостренным кончиком, что при желании им можно было проткнуть бумагу или что-то даже более твердое. Он был одет в какой-то серый балахон, был абсолютно лыс и шел босым. Пришедший трижды поклонился Правителю и, улыбнувшись, сказал, что в свое время он тоже принадлежал к Ордену изготовителей масок, но потом его изгнали потому, что ему хотелось попробовать заглянуть несколько глубже. Его интересовала возможность вызывать силы, не принадлежавшие нашему миру.