Чтение онлайн

Гремлин прохаживался из стороны в сторону. Его осанка, сжатые кулаки, насупленные брови – все говорило о том, что он хочет кого-нибудь или что-нибудь избить. Желательно предмет неодушевленный, который не сможет дать сдачи. Неодушевленный и мягкий.

– Вот взять, к примеру, даже нашего великого Лорда Ужаса. Сколько он уже на троне? Скоро сто лет, сто! Годовщина на носу, помните? Так вот, сто лет он на троне. Плохо ли нам сейчас живется? Я считаю, что вполне удобоваримо. Да, есть проблемы. А где их нет? Вот покажите мне пальцем на ту страну, на тот город, где нет проблем? Что, не можете? То-то! А без Лорда все было бы гораздо хуже, поверьте мне! Гора-аздо хуже! Что бы случилось? Пф-ф! Империя! Случилась бы Империя! Она давно бы нас прожевала и даже не поперхнулась! И правил бы нами этот старик-имбецил, называющий себя Импера-атором. Сидит, слюни пускает, играет с людскими жизнями, точно те – игрушки в его мелких рученках. Война за войной, война за войной… Убил бы! Вот этими вот лапами задушил бы собаку! Этого вы хотите? Этого?! Нет?! Тогда молчите в тряпочку! Радуйтесь, что Лорд с нами уже почти целый век! Будем надеяться, что век превратится в два, три и так до бесконечности! Ведь кто, если не он? М-м? Назовите мне имя! Да не найдется такого человека во всем Черном городе! Просто не найдется! Так что нашего Лорда нужно беречь. Он – наша единственная надежда на светлое будущее…

Внезапно зеркальный шар опутали черные и белые полосы. Изображение пропало. Осталось только пугающее, безразличное шипение.

***

Тьма, тьма везде и всюду…

По приказу Владыки окна в тронном зале Черного замка были плотно занавешены, факелы потушены, а двери – закрыты. Никаких больше гремлинов вокруг, никаких проблем, требующих немедленного решения, и никаких людей, которые по какой-то загадочной причине отказывались умирать и изъяснялись короткими, исключительно пафосными фразами. Лорд неподвижно сидел на троне и размышлял в полной тишине.

«Я – Лорд Ужаса. Я есть, я мыслю, а значит и существую. Я буду, я – будущее. Но насколько долго? Вечность? Не-ет. Вечность – это страшное слово, абсурдное, не заслуживающее места в словаре. Угаснут звезды, планеты растворятся в космической пыли… Значит, придет и мой черед. Я исчезну, и когда-нибудь даже память обо мне будет утрачена. Некому будет пожинать плоды моих трудов. Все, что я бы не совершил и не создал сейчас, все в конечном итоге пропадет. Навсегда!»

«Я – Лорд Ужаса. Я есть. А был ли я прежде? Кому я обязан своим появлением на свет? Неужели великому Космосу? Неужели он сотворил меня из крохотных частиц, исторгнутых галактической печью? Или это был кто-то другой… Что-то другое… Но что? И, главное, для чего? Может, народ породил меня? Нет. Это я породил этот народ! Они – мои слуги! Или я их слуга?.. Или мы должны служить друг другу обоюдно? Нет, все-таки они – мои слуги. Я рожден править. Я есть, я мыслю, а значит и управляю! Я…»

– Чудовище!

Лорд Ужаса вернулся в реальность.

«Это… это я сам сказал? Вслух или про себя? Да уж… Так недолго и с ума сойти. Не нравится мне это. Нужно, как советует Гиббос, чаще медитировать, больше отдыхать и избегать стрессовых ситуаций.»

– Сразись со мной, чудовище!

«Так, стоп… А вот это уже точно сказал не я. Странно. Неужто галлюцинации? Если Гиббос хоть еще раз заговорит со мной о войне…»

– Убери от меня свои грязные лапы, выродок! – в этот раз голос прозвучал аккурат из коридора за стеной. Владыка быстро отыскал источник звука и начал следить за ним, неспешно поворачивая голову по направлению его движения. – Где ваш хозяин? Где эта трусливая курица?! Куда вы меня ведете?!

Перед главными дверьми, ведущими в тронный зал, крики ненадолго прекратились. Если бы Властелин Ночи мог дышать, то сейчас он бы затаил дыхание.

– Лорд Ужаса должен умереть! – раздалось резкое восклицание, прорвавшееся в тронный зал. За распахнутыми дверьми показалась фигура человека, схваченная в капкан гремлинских клинков.

– Ми-милорд, н-надеюсь, мы в-вас не п-п-побеспокоили… – промычал капитан замковой стражи Таурус, боясь вглядываться во тьму, где пребывал Лорд Ужаса. – Это Г-гиббос нам с-сказал, что вы в т-т-тронном з-зале. Т-тут такое д-дело…

– Где ты?! – закричал человек, бросившись вперед и упершись телом в острые лезвия. – Покажись, трус! Я вызываю тебя на дуэль!

«Эль…»

«Эль…»

«Эль…»

– В-в общем, в-вот, – сказал Таурус. – П-парни оп-пять п-пойма…

– ЗАЖГИТЕ ФАКЕЛЫ, – приказал Владыка, которому, правда, отсутствие света не мешало отчетливо видеть синие глаза человека.

Часть гремлинов быстро отделилась от основной группы и выполнила приказ хозяина. Тогда человек, белая рубаха которого уже была пропитана кровью от мелких порезов, воскликнул:

– Бесконечно долго мир живых страдал от твоей тирании! Пора положить конец веку ужаса и террора! Ты падешь от моей руки, чудовище, и не жди пощады! Повторяю еще раз: я вызываю тебя на дуэль!

Подперев подбородок шипастым кулаком, Лорд Ужаса с интересом рассматривал лицо пленника, которое блестело от пота и было искажено ненавистью.

– Сразись со мной, трус! Законы чести обязывают тебя принять вызов!

Помедлив, Владыка наконец спросил:

– А ЧТО, ЕСЛИ У МЕНЯ НЕТ ЧЕСТИ?

Гремлины озадаченно переглянулись.

– Тогда ты не заслуживаешь, чтобы за тобой шел народ! Ты не заслуживаешь даже этих смердящих монстров! Если у тебя нет чести, значит ты – трус!

– МОЛЧАТЬ! – загудел Лорд Ужаса, услышав проклятое слово. – ХОРОШО, ХОРОШО… ТЫ ПРАВ. Я ПРИНИМАЮ ТВОЙ ВЫЗОВ, АУРЕЛИО.

Человек вздрогнул.

– Откуда ты знаешь мое имя?! – закричал он. – Я не называл тебе своего имени!

Не покидая трона, Владыка вытянул голову вперед и наклонился к человеку. Гремлины отвернулись и зажмурили глаза.

– Я ЧУВСТВУЮ ТВОЙ СТРАХ, СМЕРТНЫЙ. НО СТРАХ ЭТОТ НЕ СВЯЗАН С ЛОЖЬЮ. НЕУЖЕЛИ ТЫ ДЕЙСТВИТЕЛЬНО НИЧЕГО НЕ ПОМНИШЬ?

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – ответил пленник. – Что я должен помнить?

– СКАЖИТЕ, ДРУЗЬЯ, – начал Лорд возбужденно, точно затевая какую-то игру. – ЗНАЕТЕ ЛИ ВЫ ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА?

– Да. Угу. Так точно. Знаем, да! – закивали ушастые создания, повернувшись к хозяину.

– НАСКОЛЬКО ДАВНО ВЫ ЕГО ЗНАЕТЕ?

– Два дня. Три дня. Нет, два! Сегодня пошел третий, значит считай три! Сам считай, дубина! День еще не кончился. Завтра будет три! Два! Три! Два! Три! Я тебе щас врежу! Нет, это я тебе щас врежу!

– ТИШИНА! – рявкнул Лорд.

Гремлины прижались поближе к человеку и виновато опустили головы.

– ТЫ УЖЕ БЫЛ ЗДЕСЬ, АУРЕЛИО, – продолжил Владыка. – ТЫ УЖЕ НЕ РАЗ ПОПАДАЛ В ПЛЕН, НЕ РАЗ СТОЯЛ ПЕРЕДО МНОЙ, ИЗРЕКАЯ СВОИ ПАТЕТИЧЕСКИЕ БРЕДНИ ПРО ВЕК УЖАСА И ТЕРРОРА, А ТАКЖЕ ПОСТОЯННО ВЫЗЫВАЯ МЕНЯ НА ДУЭЛЬ. СЛОВОМ, МЫ С ТОБОЙ ЗНАКОМЫ. НЕУЖЕЛИ НЕ ПОМНИШЬ?

– Зря стараешься, чудовище, – сказал Аурелио, презрительно ухмыляясь. – Твои уловки не подействуют на меня. Прими вызов с достоинством и умри!

– ТЫ УЖЕ БЫЛ ЗДЕСЬ, АУРЕЛИО. БЫЛ! МЫ СРАЖАЛИСЬ ДВАЖДЫ, И ОБА РАЗА ТЫ ЛИШИЛСЯ ГОЛОВЫ. ДУМАЕШЬ, Я ВРУ? ДУМАЕШЬ, ГРЕМЛИНЫ ТОЖЕ ВРУТ? ПОВЕРЬ, В ЭТОМ НЕТ НИКАКОГО СМЫСЛА!

– Закрой свой поганый рот, змей! – воскликнул Аурелио, пытаясь вырваться из хватки гремлинов. – Ты врешь! Ты хочешь запутать меня, запугать!

– ПОЧЕМУ ТЫ ВОЗВРАЩАЕШЬСЯ, АУРЕЛИО? И, ГЛАВНОЕ, КАК? ЧТО ЭТО ЗА СИЛА? ЧТО ТОБОЙ ДВИЖЕТ?

– Хватит! – закричал человек. – Признай, что ты трус! Ты просто боишься принять мой вызов! Боишься умереть и утратить власть, потому что ее за собой в могилу не утащишь!