Чтение онлайн

— Я думаю, что пора начать ритуал, чем раньше мы начнем, тем быстрее я получу свое тело!

— Хорошо, — согласилась фея, прикрывая на мгновение глаза. А дальше по телу ее пробежала волна, перекручивая мышцы, изменяя форму, превращая руки в длинные волосатые членистые лапы, а лицо — в жуткую оскаленную морду. Я только молча раскрыла глаза пошире, словно не веря им. Одежда на девушке не разорвалась, она, словно присохла к коже, слилась с ней, медленно покрываясь грязно-серой чешуей. Похоже, что я нашла все, что искала и добилась всего, что запланировала на вечер. Хотела попасть внутрь замка — пожалуйста, найти монстра — нет проблем, да и сам хозяин встретил меня. Только почему-то от этого задрожали колени, и захотелось очень громко и нецензурно орать. Черт меня дернул разводить самодеятельность. Ну, вычислили бы маги за сутки — двое контрзаклинание, открыли бы проход, что с того? Тем временем чудовище быстро поднялось на задние лапы, двумя переднем хватая одну из крайних девушек. Та даже не пискнула, продолжая безвольно висеть в кошмарных объятиях. Перлена одним движение сорвала с девушки платье, вторым уже привязывая ее к столбу. Я почти не дыша смотрела на весь этот ужас, отчаянно понимая, что никто не спешит приходить мне на помощь. Я рада была сейчас всему, даже появлению злого, яростно ругающегося Тертена. Но приятели не спешили предстать перед моими очами, зато чудовище уже занималось приготовлением к закланию последней жертвы.

— Отлично, не хватает только пороха, — довольно хмыкнула Нелива, подходя к одному из столиков и беря банку до верха наполненную темным порошком, — Как же это противно, почти не чувствовать тяжести, шершавости поверхности. Если бы ты потеряла чувствительность кожи, как бы ты к этому отнеслась? — произнесла женщина, поворачиваясь ко мне, и второй рукой хватая ножницы. Емкость с порошком она просто заставила лететь рядом по воздуху, даже не фокусируя на ней свое внимание. Значит, парням туго придется с заклинанием, если его наложила такая вот профессионалка, как Нелива. А женщина тем временем все ближе подходила ко мне, медленно, словно гипнотизируя, щелкая лезвиями. От каждого щелчка сердце на пару с желудком судорожно сжималось. Я с ужасом смотрела на сверкающие полоски металла. В голове проносились обрывки самых страшных мыслей. На мгновение мне даже пришло на ум, что Нелива собирается отрезать у меня кусок кожи, но женщина только щелкнула ножницами рядом с ухом, отсекая кончик пряди волос. Я непроизвольно зажмурилась, но поняв, что резать по живому пока не собираются, облегчено выдохнула. Зато инрита расхохоталась, рассматривая, лежащие на ладони каштановые волосы. Я так и пропустила момент, когда по ее голой руке прошла волна пламени, сжигающий прядь дотла. В воздухе повис неприятный запах жженых ногтей. А Нелива, словно нюхая райский цветок, втянула ноздрями оставшийся дым и улыбнулась.

— Теперь я начинаю чувствовать себя, — она осторожно стала посыпать вокруг меня пол, а затем начала вести темным порошком линию к следующему столбу. Я более внимательно пригляделась к моим товарищам по несчастью. В основном, как и говорили феи, на столбах висели девушки именно моего возраста и несколько младше. Была среди них и совсем еще юная девушка лет пятнадцати с изящной фигуркой. Так же как остальные семь девушек, она тупо смотрела прямо перед собой. Я только вздохнула, в который раз жалея, что не подвергаюсь гипнозу. Если остальные жертвы даже не осознают боли от огня, не почувствуют, как они будут медленно гореть, то я рисковала пережить все эти ужасы в полном сознании. Причем с каждым шагом Неливы, с каждой новой порцией пороха шансы на это возрастали. Стараясь не смотреть на хозяйку замка и хоть как-то сохранить последнее самообладание, я стала прислушиваться к окружавшим меня звукам. Вот медленно скрипел, покрытый камнями пол под мерными шагами Перлены. Чудище недобро смотрело на меня четырьмя глазами, и я никак не могла понять и сопоставить милую девушку и эту жуткую тварь. Свечки осторожно плавились, потрескивали, и слышно было, как капает воск. Может быть поэтому, когда Нелива уже кончала свою работу, почти подойдя с другой стороны моего столба, я услышала, как в глубине замка раздались странные звуки, сильно смахивающие на топот ног. Женщина зло развернулась к двери, одним щелчком закрывая ее на все замки и быстро опечатывая защитным заклинанием. Контуры двери засветились зеленоватым цветом, по комнате поплыл нежный запах водяных лилий.

— Ничего, они нам не помешают, — удовлетворено произнесла инрита, отправляя банку с порошком в недолгий полет до ближайшей стены. Та со звоном раскололась на несколько десятков черепков, но Неливу это уже не волновало. Он выбросила резким движением огненную искру, и почти тут же загорелся порох. Снаружи, за дверью послышалась отчаянная ругань, мужские голоса и удары. Дверь просто снесло с петель, и в проеме показался Тертен. Уж не знаю, чего я больше испугалась: приближающегося с каждым мгновением пламени, дошедшим уже до первого столба и начинающим лизать кожу одной из девушек, рыка чудовища или выражения лица парня. На сей раз, он не стал церемониться, и просто рубанул по чудищу длинным острым мечом. Ирсиан подскочил к начинающему дымиться столбу, одним резким звенящим словом затушив пламя и почти тут же прикрываясь защитным заклинанием, сверкнувшим листом железа, от небрежно брошенного огненного шара Неливы. Эдванс кинулся ко мне, пытаясь распутать веревки, но его пальцы только скользили по тугим узлам. Перлена взвыла, наступая на Тертена и пытаясь оттеснить его к стене, но этот номер у нее не прошел. Парень вдруг резко присел у нее под брюхом, вскидывая меч вверх. Не попал, но твари пришлось отступить, чтобы не напороться на лезвие. Естественно, это небольшое отступление позволило приятелю скользнуть в бок и оказаться на открытом пространстве. Перлена постаралась схватить его одной из своих восьми членистых рук, но вместо этого получила сквозную рану. Тертен без всяких церемоний вогнал меч ей в конечность по самую рукоять, тут же с усилием выдергивая его, что бы успеть избежать удара второй лапы. Нелива кружила по комнате, обстреливая Ирсиана все новыми заклинаниями, от которых становилось все сложнее отбиваться. Маг подпрыгнул, пропуская под собой очередной шарик, и одновременно хлестнул по туману сверкающей бечевой. Нелива взвизгнула, но ей пришлось тут же отпрянуть от удара волосатой ладони. В пылу сражения монстр крушил и своих и чужих.

— Эдванс, быстрее! Мне надо помочь им! — заорала я, сама пытаясь шевелить рукой, чтобы ослабить веревки, но они только больно впивались в кожу. Нелива, похоже, заметила, что меня стараются освободить, мгновенно переключая свое внимание с Ирсиана на главу конфедерации. Резким движением руки послав в воздух небольшой огненный сгусток, на глазах разворачивающийся в полноценную ловчую сеть, инрита довольно хмыкнула, готовая уже торжествовать. Я предупреждающе заорала, но было поздно. Сетка приближалась с фантастической скоростью, целясь прямо чародею в голову. Над ухом что-то просвистело, и я почувствовала, как хватка веревок ослабевает. Тертен полоснул твари по брюху и, не останавливая движения меча, перерубил веревку. Сеть ударила ровно в лезвие, не долетая до Эдванса, после чего, брызнув тысячей лучиков, распалась. Перлена продолжала орать, пытаясь схватить надоедливого парня. Она уже протянула к нему свою лапу, стараясь сбить с ног, но Тертен с силой выдернул меч, врезавшийся в столб, и снова продолжил отражать удары монстра. Как только опасность миновала, Эдванс бросился вместе со мной к кучке одежды на полу. Бегать голышом мне не очень-то хотелось. Быстро натянув на себя белье, джинсы и рубашку, я вдруг застыла, вспоминая, что в теплой кофте у меня оставались ягоды гуаропары.

— Вот черт, — произнесла я, замечая на кармане темное пятно.

— Что? — удивился Эдванс. Я молча ткнула пальцем в испорченную одежку. Глава конфедерации сощурился, несколько секунд судорожно что-то соображая. Потом резко вырвал у меня рубашку, шаря в кармане и вытаскивая два завалявшихся плода. Я, ничего не понимая, смотрела, как маг кинулся прямо навстречу приближающейся к Ирсиану Неливы. Сначала ничего не происходило, но стоило Эдвансу сжать кулак и выпустить первый сок, как инрита, словно почуяв что-то, резко затормозила. К несчастью для нее, часть тумана не успела это сделать, коснувшись испачканной ладони главы конфедерации. Такого дикого вопля я давно не слыхала. Ирсиан тоже не долго думал, выбросив вперед руку. По комнате пролетела невидимая волна сжатого воздуха. Эдванс почти за мгновение до ее прихода успел накинуть на нас с ним и все столбы защитное заклинание. Тертен, вовремя заметивший волну, резко упал на пол. А вот Перлене очень не повезло. Тварь точно вдавило в стену. Лично я ей не завидовала. Пригвожденная заклинанием к стенке, в тот же миг она повторила вопль своей хозяйки, получив мечом от начальника охраны в сердце. Нелива вдруг перестала сгущаться, растекаясь на полу обычной лужицей воды. Опрокинутые волной свечи, подожгли порох, который начал воспламенять на своем пути столбы. Этого никак нельзя было допустить. Ирсиан отчаянно прокричал заклинание, туша огонь и тут же оседая на пол. Похоже, половина его резерва была исчерпана. Тертен, медленно прислонившись к косяку, и не замечая крови на одежде и руках, устало тер лицо. Эдванс выхватил у него меч, начиная рубить веревки. Только я стояла посреди комнаты, отчаянно соображая, что будет дальше. После того, как Нелива растеклась по полу, женщины, висящие на столбах, стали приходить в себя. Сунув одной из пленниц кучу тряпок, Эдванс одним протяжным предложением отправил фей прямо во дворец. Тертен продолжал неподвижно стоять у трупа монстра, пристально глядя на меня. И только осмотрев с ног до головы, словно проверяя, не пострадала ли я настолько, чтобы отложить мою моральную экзекуцию, завел тихую речь. Правда, в каждом его слове сквозила такая ненависть, что мне самой захотелось стать инритой и куда-нибудь смыться подальше от этих серых укоризненных глаз. В целом и общем, приятель был, несомненно, прав, но признаваться в этом мне никак не хотелось.

— Мелитриса, ты хоть понимаешь, что ты натворила? Мы когда обнаружили, что тебя нет в комнате, чуть с ума не сошли. Конечно, первым делом мы отправились на твои поиски домой, во дворец, но не найдя тебя ни в том, ни в другом месте, начали поднимать весь город на твои поиски. Хорошо хоть один свидетель нашелся, который рассказал, как ты входила в дом Перлены.

Я прикусила губу, припоминая, что видела чью-то тень рядом с дорогой, но не думала, что меня увидели. Темнота-то была почти полной. Самой пришлось добираться чуть ли не на ощупь, пока глаза не привыкли.

— Ага, и тут мы совсем испугались! — вставил Ирсиан. На сей раз, я недоуменно посмотрела на него. Почему приятели должны были этого испугаться? Сам же маг хотел пойти к ней в гости.

— Почему?

— Потому! — огрызнулся парень, — потому что вы все смотрите не туда, куда нужно! Я, как только встретил эту особу, сразу понял, что что-то здесь не так. Сама посуди. Чтобы ты делала, если бы хотела скрыться от чудовища?

— Убежала бы подальше, — не замечая подвоха, произнесла я. Ведь любому ясно, что если тебя преследует монстр, первое действие — это попытка убежать от него. В такие моменты голова перестает соображать, а организм начинает включать все свои резервы на полную мощь.

— Вот именно, — явно прочитав мои мысли, произнес маг, — Так что даже раненый, изувеченный человек попытается хоть на четвереньках уйти от преследования нежити. А Перлена? Она скрылась за камушком, как будто ждала, что придем мы и спасем ее. Хорошо, она была ранена, но не настолько, чтобы не попытаться удрать. А одежда? Вы заметили, во что она была одета?

Я судорожно напрягла память, так и не вспомнив, что было на девушке при нашей первой встрече. Ирсиан только мрачно хмыкнул на все мои тщетные попытки. Зато Тертен с уверенностью произнес:

— В легкую длинную сорочку, скорее всего ночную, с вышивкой по подолу.

— Ага, а что она нам сказала? Что сидела на лавочке перед домом, когда на нее напал монстр, так ведь? И какое же здравомыслящее существо в такую холодную погоду будет сидеть в одной рубашке на улице? Конечно, можно предположить, что одежду ей испортил монстр. Но, тогда бы пострадала и рубашка. Она была бы помята, немного даже порвана. И, скорее всего, неподалеку валялись бы куски материи. Но ни на пути монстра, ни на месте, где мы его встретили, ни у валуна ничего похожего не было, а сорочка на Перлене была абсолютно чистой и свежей! Да и рисунки. На доме, например, какие узоры?

— Странные, на руны очень похоже, или на знаки какие-нибудь, — ответила я.

— Вот-вот. Пока мы поднимали Перлену на крыльцо, да и потом я разбирал эти знаки. Скажите, зачем нормальному хозяину лепить на свой дом украшение в виде рун смерти, превращения, крови и мрака? Причем такие же руны были и на одежде девушки и на щиколотке. Пока я перевязывал ей рану, я смотрел не только на бинт.

— Но и на красивые ноги! — хмыкнул Тертен.

— И на них, и на рану. Если бы чудовище ранило Перлену, то рана была бы кривой, с рваными, наверняка, краями и хоть какие-то волоски шерсти, земля должны были бы в ней остаться. Но она была чистой, словно ее сделали ножом. И резал кто-то сам, а не чужой монстр.