Чтение онлайн

Раз ужин неминуем, буду играть. Я глубоко вздохнула. Буду играть, и да поможет мне госпожа импровизация.

Один гвардеец показывал дорогу, второй замыкал наше молчаливое шествие. Печатный шаг стражи, да шорох платья по каменным плитам были единственными спутниками моих мыслей. Так глупо, терзаться чувствами к мастеру. Что я вообще о нем знаю? Только то, что он относится к вивернам, как равный к равному… только то, что не боится нарушить негласные законы империи и поступиться придворным этикетом, чтобы спасти мою жизнь. Только то, что он смотрел на меня так, как не удавалось смазливому Лоренсу, моему напарнику по романтическим постановкам. Он особенный, совершенно особенный. И я не имею права об этом думать.

Следующие моменты запечатались в памяти куском янтаря.

Гвардеец сторонится, пропуская меня вперед, к небольшой крытой террасе – белоснежной с золотыми прожилками в мраморе. Арочные окна во всю стену, журчание искусственного водопада, циклонии вокруг узких витых колонн, напоминающих праздничные свечи…много, много расцветающей циклонии. Накрытый стол… Круглый, что нетипично для классического стиля империи. И две пары внимательных глаз – первая, змеиная, словно касается обнаженных участков кожи раздвоенным языком. А вторая переводит вежливый взгляд на изысканные блюда. Посмотри на меня, посмотри!

Как того требуют приличия, протягиваю руку для поцелуя.

– Моя дражайшая супруга, – припадает к ней Феликс, и я пережидаю неприятный момент с почтительной улыбкой – не сложнее, чем изобразить страсть к Лоренсу.

– Мой император…

Несколько секунд игры, и Феликс отступает в сторону.

– Ваше Величество, – истайр держит мое запястье так бережно, словно оно из тонкого льда, готового растаять от жара ладоней. На мастере подобающий случаю светлый камзол – однотонный, но из дорогой ткани, без броских излишеств. Единственное украшение – серебряная брошь. На ногах бриджи и высокие сапоги. Чувствую прикосновение губ, и сердце падает, парит над бездной на опаленных крыльях. Истайр быстро отходит, и оно возвращается назад, подпрыгивая к самому горлу.

– Мастер Рэмис, – сипло выдавила я и прошествовала к столу, придерживая юбки. Феликс сам наполнил мой кубок и первым поднял свой:

– Сегодня мы чествуем придворного мастера-погонщика, почтенного Рэмиса из клана Серебряной Лилии! Изящный взмах руки – и откуда-то появились арфистки в воздушных нарядах. Небольшие золоченые инструменты они держали в руках. Всплеск звука, и музыка полилась, заполняя террасу – эльфийки играли и плавно, синхронно двигались в такт негромкой мелодии. Их появление да и, пожалуй, вино – лучшее вино на континенте – наконец отлепили язык от неба.

– Примите мои поздравления, мастер Рэмис.

Мастер непринужденно отсалютовал кубком.

– Рад служить императорскому двору Снартари.

– Прошу простить, что не устраиваем пир, но появление истайра может вызвать… – Феликс наморщил лоб, подбирая слово.

– Резонанс.

– Да, именно! – император благодарно кивнул, скользя взглядом по отточенным движениям эльфиек, и принялся за какое-то мясное блюдо. Я последовала его примеру – кусок, как и прежде, в горло не лез, но теперь есть предлог опустить глаза в тарелку.

– Не каждый способен отличить дружественный клан от враждебного, – продолжил Рэмис, заслужив одобрительный взгляд Феликса, – в этом нет ничего удивительного при вековых распрях между лунными и солнечными. Не стоит осуждать народ за то, в чем виновны его короли.

Мои приборы чуть не выпали из рук, а Его Величество не сдержал эмоций. Нахмурился, а потом расхохотался.

– Что мне в Вас больше всего нравится, Мастер Рэмис, так это честность.

Я бы добавила – поразительная честность. И храбрость, граничащая с глупостью. Но на дурака мастер не похож.

– Как успехи моей жены, мастер? – раздалось оглушительно громко, так как арфистки завершили балладу и склонились в поклоне – зеркально отображая друг друга. В другой раз я бы подивилась их слаженности и красоте движений, но сейчас порадовалась, что успела проглотить кусочек деликатеса. Если истайр со всей честностью выложит о моих промахах, то не избежать гнева Его Величества. И как дым от огня, со страхом в груди поднималось возмущение – какое право он имеет распоряжаться моей жизнью? Начнем с того, что меня не спрашивали, хочу ли я замуж – да и какая бы девица, при свободном сердце, отказалась? За самого императора… Пальцы начало покалывать, и вилка в руке слегка сжалась. Вилка из белого золота! Это не медь, чтобы гнуться. Я замерла загнанным зверьком, готовая, в случае чего, обороняться… да хоть той самой вилкой.

– Ее Величество Лидия – прекрасная ученица, – даже не поднимая глаз, я ощутила взгляд истайра. К щекам хлынула кровь, и я опустила голову еще ниже, – при должном старании она сможет ехать так, словно была рождена в седле.

– Солнце свидетель, – император в несчетный раз наполнил свой кубок, – с Вами наша армия станет непобедимой! Сколько новых погонщиков мы сможем подготовить из простых всадников, сколько умений усовершенствовать! – захмелев, Феликс пропускал хвастливые нотки и заливался соловьем о новых победах – мысленно присвоив заслуги мастера исключительно себе. Подозреваю, Рэмис это понял, иначе почему императорская похвала нисколько его не трогала. Истайр расслабленно пил вино, тепло улыбался – но я знала, что любой другой на его месте был бы опьянен, и отнюдь не коллекционным снартарийским. А мое сердце билось чаще при малейшем повороте в его сторону.

– Расскажите про свой клан, мастер, – Феликс насытился пищей и вином, но любопытство не утолил. Признаться, мне самой хотелось задать немало вопросов, но женщины снарров не имели права вмешиваться в разговоры мужчин.

– Простите, Вы меня наняли,чтобы раскрывать секреты управления вивернами, – глаза истайра насмешливо блеснули, – а не моего народа.

– А Вы крепкий орешек, мастер! – хлопнул в ладоши Феликс, – ну хоть что-то поведайте.

– Хоть что-то? Ладно. В Гринустайре тоже ценят хорошую музыку, и я очень люблю один танец.

Император махнул арфисткам, и они мгновенно прекратили игру. Струны жалобно всхлипнули.

– Какой?

– Риольдан, – ответил мастер, – но мне нужна партнерша. Позволите? – когда Феликс озадаченно кивнул, он выскользнул из-за стола и остановился передо мной. Постойте-ка, император разрешил ему…танцевать со мной? Не иначе как опасается оскорбить почетного гостя, или так хочет увидеть танец? Или дело в выпитом вине. А вообще, похоже, что супруг очарован истайром… настолько, что спускает дерзость и самоволие.

– Ваше Величество, окажите мне честь, – искры в глазах мастера отозвались вспышками в животе.

– С удовольствием, – не веря, что все это происходит на самом деле, я приняла его руку, в горле пересохло, – но я никогда не танцевала риольдан…

– Это легко поправимо, – от полуулыбки мастера захватило дух, – и неудивительно. Риольдан – традиционный танец истайров. Я буду вести, от Вас просто требуется довериться.

– Хорошо…

Дирижерским жестом Феликс велел арфисткам начинать. Послушные струны запели, и началась моя пытка. Нет, мастер танцевал прекрасно. Он вел мягко и уверенно, убеждая довериться, отдаться водовороту танца. …Но змеиный взгляд Феликса был отравленной стрелой, которая уже дрожала на натянутой тетиве.