Чтение онлайн

– Спасибо, Марк, - она благодарно кивнула.
– Я совсем продрогла.

– Вряд ли такая ткань согреет ваше высочество, - возразил рыцарь, но, надеюсь, во время скачки озноб пройдет.

Арвен крякнул, стараясь обратить на себя внимание. Тщетно. Наконец кто-то из воинов дружелюбно протянул ему руку.

– Эй ты, вылезай. Чего сидишь? Хозяйка дома.

Грубоватая доброжелательность орнейцев возмутила короля. Он вскочил и, отбросив протянутую руку, спрыгнул на землю.

– Ваше высочество, представьте меня, - его голос дрожал от гнева.

– Господа, - Астин движением, исполненным царственного достоинства, поправила мокрые волосы, - этот человек спас меня из Лотеаны.

Вокруг послышался одобрительный гул голосов. Арвена дружески захлопали по спине.

– Вот тебе лошадь, приятель, - бросил через плечо Марк.
– Поедешь с нами. Воистину, принцесса щедра, тебя наградят по-королевски.

Астин залилась тихим дразнящим смехом. Ее забавляла ситуация, но Арвен не разделял подобных чувств.

– Я не нуждаюсь в награде изменников Арелата, - глухо сказал он. Львиный Зев понимал, чем рискует. Ведь он-то не был у себя дома, и ему здесь никто не подчинялся. Его жизнь и смерть сейчас зависели от благорасположения Астин - истинной хозяйки положения. И почему-то королю вспомнилось не то, что дорогой он действительно много раз спасал принцессу, а то, что отнял у нее власть и свободу, понуждал выйти за себя замуж...

Вместо ожидаемой королем реакции всадники заржали, толкая друг друга локтями в бока и показывая на Арвена пальцами. Видимо, настолько его грязный и оборванный вид не вязался с властным тоном.

– Слушай, парень, - дружелюбно сказал Марк, свешиваясь с седла, - мы тебе морду набьем вечером, в ближайшем кабаке. А сейчас ты слишком мокрый, - он бросил быстрый взгляд на Астин и добавил уже более серьезным тоном.
– К тому же ее высочество замерзла, и мы не можем дольше оставаться здесь. Поэтому прими нашу благодарность за госпожу и поехали, - капитан тронул пятками бока лошади.

Больше на Арвена никто не взглянул. Он вынужден был молча взгромоздиться на запасную лошадь и последовать за остальными. Астин молчала, и это было дурным знаком. Королю хотелось думать, что она просто пока не уверена в своей власти и не называет его из соображений безопасности. Вдруг ее подданные так ненавидят владыку Арелата, что способны заколоть его и бросить в голой степи на поживу воронам, несмотря на протесты принцессы? Но уязвленное самолюбие твердило Львиному Зеву совсем другое: "Она смеется надо мной, издевается, хочет выставить чуть ли не слугой! Подчеркнуть разницу, особенно теперь, когда у меня нет власти!"

Сзади он видел только согнутую спину принцессы, которой было все еще очень холодно. Но через несколько минут быстрой езды Астин действительно согрелась. Девушка распрямилась, обернулась к нему и махнула рукой, приглашая подъехать поближе.

– Я хочу знать, почему вы стреляли, Марк?
– спросила она.

– Простите нас, ваше высочество, - на лице капитана появилось несчастное выражение, - я понимаю, что стрелять по маленькой безоружной лодке дико... но мы думали, что вы вёльфюнгские лазутчики. Они все время пересекают границу, ищут слабые места в обороне. И Совет Девяти...

– Что за Совет Девяти?
– нетерпеливо перебила его принцесса.
– Какая вообще власть в Орнее?

– Простите, ваше высочество, - еще больше растерялся капитан, просто вы...

– Свалилась, как снег на голову, - подбодрила его принцесса.
– И ты не знаешь с чего начать, Марк?

– Да, - кивнул тот.
– Так много всего случилось. Столько нужно объяснить... И я ведь не знаю, что вы знаете, чтобы не повторяться.

– Будем считать, что я ничего не знаю, - слабо усмехнулась принцесса.
– Например, почему у тебя на плече одна золотая волчья голова, а не две? Ты больше не командуешь моей гвардией? Кто это решил?

По лицу капитана пробежала тень.

– Совет Девяти, - с усилием выговорил он.
– Я недостаточно родовит. К тому же...
– он осекся, - к тому же я был против того, чтобы сидеть сложа руки, когда вёльфюнги захватили Акситанию...

– Так Акситания взята?
– не выдержал Арвен.

– Акситания пала, - отозвался Марк, отвечая не столько на возглас короля, сколько на удивленный взгляд принцессы.
– Герцог мертв. А Совет Девяти не позволил нашим войскам выступить за пределы Орнея, когда Раймон просил о помощи...

– Чем они мотивировали отказ союзнику?
– в голосе принцессы зазвучали гнев и боль.

Капитан мучительно сглотнул.

– Вашей смерть, принцесса.

– Моей смертью?

Марк кивнул.

– Здесь было известно, что этот узурпатор взял Равванский замок, захватил вас в плен и увез в Лотеану. Затем Валантейн вместе с беотийским королем оккупировали Арелат, узурпатора убили, Вальдред погиб при невыясненных обстоятельствах. Вы исчезли, а Хаген короновал сына Львиного Зева и его наложницы.

Последнее известие, как громом, поразило короля. Он даже придержал лошадь, но этого никто не заметил. Все смотрели на Астин, а ее, судя по спокойному выражению лица, больше волновали события в соседней Акситании, чем давно пережитые арелатские страсти.

– Вот все, что мы знаем о большой войне, - развел руками Марк.
– У нас здесь идет своя, маленькая, но едва ли не такая же подлая.

Принцесса кивнула, кажется, она понимала, о чем он говорит.

– Как только вы исчезли, - продолжал капитан, - главы девяти знатнейших родов объединились между собой и создали так называемый Совет Девяти, который и взял власть официально "до вашего возвращения", - в голосе Марка зазвучала грустная ирония.
– Одновременно они объявили во всеуслышание, что "наша бедная благочестивая принцесса Астин Орнейская погибла от рук богомерзкого узурпатора, захватившего корону арелатских владык".

– Это ложь!
– вырвалось у Арвена.

Но на его возглас снова никто не обратил внимания. Мало ли какие реплики позволяет себе этот угрюмый громила, в обществе которого их госпожа соизволила добраться домой. Кто он ей? Раб? Слуга? Попутчик? Пока она, во всяком случае, не приказывает ни убить, ни прогнать его. А дальше не их ума дело. Слава Богу, что принцесса сама вернулась в Орней, а то Совет Девяти так тут всех... Примерно таким образом Арвен расшифровал мысли, отражавшиеся на лицах всадников.

– Поскольку же Раймон, герцог Акситании, был вассалом арелатского узурпатора, - продолжал Марк, - и даже, как говорят, его ближайшим другом, то, по словам Совета Девяти, он тоже несет ответственность за вашу гибель, а значит...

– Значит, нашелся прекрасный предлог, чтобы не послать в Акситанию помощь, когда Раймон попросил о ней, - закончила за капитана принцесса.

– Марк так и говорил на Совете, - раздались голоса ехавших рядом всадников.
– Это было наше общее мнение, но Совет Девяти...