Чтение онлайн

Сегодня людей в Центре было значительно меньше, и я спокойно прошла в указанную аудиторию. Там сидели вчерашние экзаменаторы и о чем-то вяло переговаривались, листая бумаги.

— Добрый день, уважаемые мэтры, — я постаралась говорить, чтобы голос звучал со спокойным достоинством, — мне назначено собеседование на час.

— Да, да. Будьте любезны, проходите, присаживайтесь, — отозвался улыбчивый старичок-погодник. — Так. Вы у нас Лялянара Вэлис, маг-бытовик. Просто отлично! Спешу поздравить: у вас один из самых высоких баллов по теории, и, конечно же, учитывая вашу уникальную магию, мы с радостью предоставляем вам место в Академии магии Торнтона, — он чиркнул что-то у себя в блокноте. — Документы уже заверены и отправлены, а согласие вы еще вчера подписали при подаче документов.

Я ошалело кивнула, смутно помня, что подписывала в приемной, а под конец "дружеской беседы" и вообще, похоже, все подряд, лишь бы унести скорее ноги.

— …подъемные вам выдадут по прибытию на Торнтон, телепорт откроется ровно в шесть вечера, — частил тем временем старичок. — Удачи вам на новом месте, госпожа Вэлис. Рады были встрече. Всего доброго! — он выразительно взглянул, намекая, что пора откланиваться, а у меня в голове крутилось: что-то не так. Вроде взяли, вроде получилось. Так. Стоп. Какая Академия Магии, он сказал? Какой ещё Торнтон? Что я и высказала вслух.

— Как какая Академия? — удивился маг. — Одна из самых известных и уважаемых. Можно сказать — жемчужина мирового образования, — на что я скептически посмотрела на говорившего, так как и слыхом не слыхивала о таком учебном заведении. — Критерии отбора для работников жёсткие, и мы долго искали достойного кандидата, — продолжал вдохновенно вещать погодник, не обращая внимания на мое недоверие. — Именно то, что вы бытовой маг, стало решающим фактором. Поэтому вам чрезвычайно повезло: мы выбрали вас среди тысяч желающих получить это место.

— Счастливы вас поздравить, — произнес его сосед. — Редко кому так везёт, — и он подмигнул мне, пихнув локтем старенького профессора, начавшего клевать носом.

— А? Что? Торнтон? Да, милейшая Академия! — отозвался тот и снова начал падать в мягкие объятия сновидений.

— Поздравляю, разрешите пожать вам руку, — чуть не прослезившись, встал председатель комиссии и сжал мою безвольную ладошку.

А я поняла, что начинаю задыхаться:

— Погодите, но разве я не писала заявление, что хочу в Академию Вэйса?

— Дорогая госпожа Вэлис! Мы — Центр распределения! — чиновник наставительно поднял вверх указательный палец. — Мы формируем преподавательский штат всего Союза магических миров, руководствуясь совестью и честью при отборе кандидатов. Ваш экзаменационный бал высок, академия Торнтона — лучшая, им нужен бытовик, поэтому вы туда направляетесь! — подчёркивая каждое слово, произнес маг, теряя терпение.

— А как же Вэйс? — жалобно проблеяла я.

— Туда уже отправили вчера кандидатов. Набор закрыт, — он развел руками и добавил: — Поверьте, вы ещё благодарить нас будете. Такое чудесное место! Эх, был бы я моложе, сам бы поехал в Торнтон. Экологически чистая планета, свежайший воздух, богатейшая природа! Сильнейшие специалисты, высокий уровень жизни, шикарные погодные условия — да о таком только мечтать можно! — продолжал разливаться певчим сиргом маг. — В общем, — подвёл он итог, — решение уже принято, бумаги оформлены. Всего доброго. Просите следующего, — обратился он к секретарю и, потеряв ко мне интерес, с воодушевлением принялся рассказывать коллегам об удачной рыбалке.

Я на негнущихся ногах вышла из аудитории. Мир рушился на глазах. Вот я стояла в подвенечном платье с любимым, а вот я одинокая старая дева, сидящая на кресле и вяжущая длинный чулок. Всхлип вырвался нечаянно, за ним другой, третий, и начался слезный потоп. "От счастья, наверное", — завистливо глядя на меня, перешептывались проходившие мимо люди и нелюди. Кое-как успокоившись, обратилась к служащему, решив выяснить, что ещё можно сделать. Как оказалось, попала я конкретно. Не глядя подписав документы, я получила назначение на пять лет работы. Мало того, выходило, что весь этот период я не могу покинуть Торнтон без особого разрешения. Благо пользоваться магпочтой дозволялось: хоть с тетушкой смогу переписываться! Обязанностей было море: от решения стандартных учебных задач, до всего, что попадало в категорию непредвиденной необходимости. Особенно умилял пункт о том, что в случае моей смерти, тело обязуются телепортировать родственникам за счёт академии. Немного согрела и сумма оплаты: хоть не зря страдать буду.

— А можно поменять место работы? — с надеждой посмотрела я на чиновника. Он в ответ выразительно приподнял брови:

— Вы что! Это же не рынок: захотел туда, захотел сюда. У нас все строго! За уклонение от места распределения грозит штраф, — и он назвал сумму, заставившую покрыться липким потом, — или даже, — приблизившись ко мне, он оглянулся и шепотом произнес, — тюремное заключение.

Я посмотрела недоверчиво, но для себя решила, что рисковать не стоит: я еще слишком молода для холодных казематов.

Внезапно меня осенило:

— А если я вдруг не подойду нанимателю?

— Не волнуйтесь, госпожа Вэлис, вы полностью защищены от подобного. Контракт заключается сроком на пять лет, и наниматель, также как и вы, не может расторгнуть его. Мы бережем кадры! — с гордостью произнес секретарь, раздавив последнюю надежду обмануть судьбу. — Советую вам поспешить, так как времени до телепортации у вас совсем немного. Желаю благ на новом месте.

Все, что мне оставалось, это покинуть здание. До перемещения было ещё пара часов. Зайдя в небольшую кондитерскую, я заказала, с расстройства, самое вкусное пирожное, ведь как говорила тетушка: "Жизнь должна быть сладкой, даже если она горчит". Поедая нежнейшее суфле, украшенное взбитым кремом, я все не могла понять, как так вышло, что мне так фантастически не повезло. Всего день! Один день — и я опоздала! Что это? Насмешка судьбы? Я вытянула портрет Киприото. Он все также белозубо улыбался, чуть сощурив зелёные глаза. Сердце привычно забилось сильнее. "Не тревожься, любовь моя, — утерев непрошеные слезы, прошептала я и нежно погладила портрет. — Выход найдется всегда: я обязательно что-нибудь придумаю, и мы будем вместе. Ты только дождись".

С этими словами я вышла из кондитерской и решительно зашагала в сторону общежития.

Торнтон

В этот раз телепортация не принесла мне никакой радости. Когда я угрюмо вышла со станции, на душе стало ещё хуже. Торнтон встречал стеной проливного дождя, и я в своем шелковом салатовом костюме мгновенно вымокла до нитки. Пострадавшие от кары небес перья печально свисали с юбки, свидетельствуя о полном поражении в борьбе с разбушевавшейся стихией. Немного приподняла мое упадническое настроение магповозка, присланная Академией. Сидя, нахохлившись, в экипаже, я дрожала от холода и мрачно рисовала перспективы. Рассматривать город из-за дождя было невозможно, водитель попался неразговорчивый, да и мне, откровенно говоря, было не до светской беседы. Я все глубже окуналась в пучину горя, ругая последними словами чиновников Центра, нелепую систему распределения, свою невнимательность и, каюсь, даже тётушку с ее "блестящей идеей". В общем, я вовсю жалела себя, бедняжку, и свою несложившуюся личную жизнь, когда магповозка, наконец, остановилась. Что сказать: Академия вызывала трепет и уважение своими размерами. Высокие монолитные стены, массивные ворота, статуи демонических существ при входе создавали ощущение неприступной крепости, а мне, в моем нынешнем душевном состоянии, напоминали тюрьму. Дежурные, с подозрением покосившись на мою промокшую личность, уточнили имя и связались по видеофону с ректором. Обозрев неизвестную персону, тот, впечатлившись, по-видимому, моей неземной красотой со съехавшим набок пучком, висящими прядями-сосульками и распухшим красным носом, отдал распоряжение идти заселяться. Встречу Глава Академии перенес на завтра в полдень. Дежурный, вздохнув, подхватил мои вещи и бодренькой трусцой направился под дождь. Мне самой хотелось скорее оказаться в тепле, поэтому, перепрыгивая (надеюсь, грациозно) через лужи, я скакала следом, потихоньку согреваясь. Когда дыхание в конец сбилось и закололо в боку, мой добрый сопровождающий остановился перед небольшим домиком и вручил мне ключи. Напоследок он буркнул что-то вроде: "Устраивайтесь", — и, пока я хлопала глазами, бесшумно растворился в темноте. Без сил ввалившись внутрь, я мельком огляделась, отметив чистоту и скромность обстановки. Приняв горячую ванну, я, морщась и затыкая нос, заставила себя выпить укрепляющий, но уж очень специфически пахнущий, эликсир тётушки, так как начинать рабочий день с простуды не хотелось. Глаза слипались, ни моральных, ни физических сил не осталось, поэтому, махнув на все рукой, я завалилась спать. Последняя мысль была: завтра, все завтра…

Новое утро встретило меня мощным взрывом, заставившим подскочить с кровати. Слышались крики и топот ног. Поспешно выглянула в окно — вдали виднелись стены, явно подвергшиеся атаке диких кочевников, не меньше, так как в кирпичном полотне зияли крупные дыры, позволяющие разглядеть мужские фигуры, мечущиеся в пижамах. Не хватало только распаленных под окнами костров для полной достоверности батальной сцены, хотя дым, густой и черный, уже валил из всех щелей.

— Опять перваши балуют, — внезапно раздался спокойный голос. Я перевела взгляд и увидела на крыльце соседнего дома невысокого сухенького старичка. Он, задумчиво жуя травинку, меланхолично наблюдал за творившимся безобразием. Ночной колпак его опустился, как клюв большой хищной птицы, из распахнутого на груди халата выглядывала тощая шейка. — Сколько не учи этих оболтусов, все без толку: не понимают, что техника безопасности — основа любого исследования, — лениво прищурился маг и продолжил: — Экспериментировать в жилых помещениях — верх безответственности. Глупые дети. — Старичок махнул рукой и повернулся ко мне: — Разрешите представиться. Мэтр Алоизио Герон, проклятийник, Срединная школа, — и он отвесил церемониальный поклон, который забавно смотрелся в его домашнем наряде.

Я внутренне присвистнула: правильно говорят — внешность обманчива. Никто в здравом уме не подумает, что этот безобидный доходяга — страшный человек. Проклятийники — народ мстительный и изворотливый, приносящий кровавые жертвы своему божеству. С ними надо быть начеку: обидишь ненароком — можешь волос лишиться в лучшем случае. А мне моя шевелюра была дорога. О худшем варианте, на который может решиться расстроенный чародей, даже и думать не хотелось. Мало того, легендарная Срединная школа, хоть и давно перестала существовать, в свое время славилась секретными разработками и сильными магами. Это ж сколько дедуле выходило лет, если он обучался около трёх столетий тому назад? Да уж, свезло с соседом, нечего сказать. Все эти мысли пронеслись в голове за мгновение, внешне же я улыбнулась и с самым светским (искренне на это надеюсь) видом представилась: