Чтение онлайн

– Сэра Майкла, – с набитым ртом пробормотала Шарлотта.

– Верно. Вы будете одеты как уличная девка, разумеется, войдете через заднюю дверь и будете отвлекать мужчин, пока мы не вызволим сэра Майкла.

У Шарлотты в горле застрял кусок тоста. Она подавилась и так громко закашлялась, что мистер Малгру был вынужден постучать ее по спине своей огромной красной ручищей. Лишь после этого она смогла возразить:

– Послушайте, почему бы мне не пойти с визитом к леди Уитли, а миссис Келли тем временем отнесет корзинку с едой для тех мужчин? Мне кажется, так будет лучше.

Косматые рыжие брови Ангуса сошлись на лбу.

– Хмм. Пожалуй, недурно. Они как раз жаловались на местную пекарню. Розмари, никто не заподозрит, что тут может таиться какой-то подвох, а ваша выпечка – просто пища богов. Что вы скажете на это?

Миссис Келли порозовела от удовольствия.

– Я буду рада войти хоть в ворота ада, если это поможет вырвать сэра Майкла из лап Анны Уитли. Моя сестра никогда не любила ее.

Малгру хлопнул в ладоши.

– Отлично. Один из нас поможет вам донести продукты: скажем им, что леди Уитли решила сделать запас на несколько дней или что-нибудь в этом духе. – Он взглянул на Ангуса, который, несмотря на ярко-рыжую шевелюру, казался гораздо менее заметной фигурой, чем Малгру. – Вы можете надеть колпак. Ну, такую штуковину, которую носят повара. Впустите меня в дом, когда все будет чисто, а дальше разберемся на месте.

Шарлотта поспешно допила чай, надеясь, что выбрала наименее опасное задание. Прислуга Бэя не слишком высокого мнения о леди Анне Уитли. Шарлотта призналась себе, что ей любопытно увидеть и оценить выбор Бэя, даже если их брак оказался не совсем законным. Она смотрела, как миссис Келли суетилась на кухне, складывая еду в корзинки и коробки. Малгру вытащил из кармана часы.

– Вы сможете быть готовы к десяти часам, мисс Фэллон? С одной стороны, еще рановато для визита, но в такой час леди Уитли вряд ли куда-нибудь уйдет.

– Я уже готова.

Миссис Келли перестала заворачивать кусок сыра и нахмурилась.

– О нет, дорогая. Ведь вы же хотите вызвать ревность леди Уитли и вывести ее из равновесия. В конечном счете, вы же любовница Бэя. Она ни за что не поверит, что он предложил вам свое покровительство, если увидит вас в таком виде. Вы похожи на учительницу воскресной школы.

– А я и есть учительница воскресной школы, – буркнула Шарлотта.

– Красное платье, – твердо заявила миссис Келли. – Наденьте его. Оно весьма броское. Я помогу вам с прической. А вы оба... – она указала пальцем на Фразьера и Малгру... – уложите остальное. И сходите в винный погреб. Я накормлю этих бандитов таким завтраком, который они не скоро забудут.

Шарлотта не успела даже смахнуть крошки с губ, а миссис Келли уже начала подталкивать ее вверх по лестнице. Она снова втиснулась в красное платье, для дневного времени ее грудь была слишком вызывающе выставлена напоказ. Миссис Келли сотворила небольшое чудо с ее волосами, создав впечатление, будто Шарлотта только что вылезла из постели, где кувыркалась с любовником. У Шарлотты не оказалось подходящей шляпки для визита к леди Уитли, но миссис Келли поднялась наверх и вернулась с лентой, отрезом тюля, куском бахромы и заколкой со стразом, которые она каким-то образом пристроила на голове. В дополнение ко всему она принесла косметику, оставшуюся от предыдущих любовниц Бэя. Губы и щеки Шарлотты были нарумянены, ее и без того темные веки подкрашены, а над уголком рта появилась мушка. Миссис Келли могла соперничать с любой модисткой из «Друри-Лейн». Шарлотта с трудом узнала себя.

– А это... все это не слишком?

– Именно так. Сейчас вы выглядите, как настоящая шлюха, мисс Фэллон, простите, что я так выражаюсь. Леди Уитли будет оскорблена вашим визитом, но не сможет удержаться от соблазна поиздеваться над вами. И если Ангус прав, она наверняка заставила сэра Майкла написать то письмо, чтобы избавиться от вас. А вы скажете ей, что не покинете Джейн-стрит, пока не услышите это из его собственных уст. – Она подтянула корсаж Шарлотты еще на дюйм. – Вот так. Отлично.

Шарлотта чувствовала легкое головокружение, и не только потому, что платье было таким тесным. Было решено, что они поедут на двух экипажах, мистер Малгру высадит Шарлотту в Мейфэре. Он напичкал ее инструкциями, напомнив ей тот самый, не столь давний день, когда Дебора поучала сестру насчет Бэя. Сколько же всего произошло с тех пор!..

Шарлотта вышла из экипажа почти в бессознательном состоянии, закутавшись в шаль до самого подбородка. Уитли-Хаус оказался особняком среднего размера, но зато с самым упрямым дворецким, которого она когда-либо встречала. Было очевидно, что он с большой неохотой впустил ее в холл, введенный в заблуждение культурным выговором, столь не соответствовавшим наряду.

– Пожалуйста, сообщите леди Уитли, что к ней с визитом пришла мисс Шарлотта Фэллон. – Шарлотта смотрела на Деннинга, дворецкого, сверху вниз – немалое искусство, поскольку он был намного выше ее.

– Ваша визитная карточка, мисс? – Он протянул руку, в белоснежных перчатках.

Простенький ридикюль Шарлотты был пуст, а кеб уже вернулся на Джейн-стрит.

– Сейчас слишком рано для визитных карточек, сэр, как вам должно быть известно. И если бы не дело чрезвычайной важности, мне бы и в голову не пришло побеспокоить ее светлость в столь ранний час, – блефовала Шарлотта. Бахрома ее головного убора подрагивала, пока она говорила.

– Могу я сообщить леди Уитли, что это за срочное дело?

– Нет, не можете! – отрезала Шарлотта.

Дворецкий презрительно фыркнул. Шарлотта оказалась заперта в маленькой комнате рядом с холлом, несомненно, предназначенной для назойливых торговцев или просителей подаяний на благотворительность. Она отбросила в сторону шаль и села на единственный стул – жесткую, неудобную конструкцию, явно рассчитанную на то, чтобы как можно скорее выставить визитера из Уитли-Хауса. Комната была белая, лишенная украшений. Шарлотта пожалела, что нет зеркала, чтобы взглянуть, не сыплется ли черная пыльца с ее ресниц на малиновые щеки. Ее лицо так пылало, что румяна сейчас были совершенно излишни. Она вытащила носовой платок и стерла наиболее вызывающие части макияжа. Она очень сомневалась насчет того, что ей следовало выглядеть такой уж распутной, какой ее разрисовала миссис Келли. Бэй – мужчина со вкусом.

Шарлотта не могла определить, как долго она просидела в ожидании. Чем дольше она ждала, тем сильнее нервничала. Она подумала о сестре. У Деборы не возникло бы трудностей в общении с Анной Уитли. Дебора умеет быть оживленной, весёлой и игривой даже с другой женщиной. Она обладает большим обаянием и острым умом, несмотря на то, что их школьные годы были не слишком продолжительны. Дебора много читала, ловила каждое слово, произнесенное ее могущественными покровителями. Она умеет выгодно преподнести не только свою внешность, но и свой ум. И, наоборот, при желании может предстать прелестной, очаровательной простушкой.

Самообладание Шарлотты слегка дрогнуло, когда леди Уитли открыла дверь. Сказать, что Шарли была потрясена, – значит ничего не сказать. Это было все равно что смотреться в кривое зеркало. С черными, как смоль волосами и синими глазами, полногрудая Анна очень походила на саму Шарлотту. Неудивительно, что из коллекции имевшихся куртизанок Бэй выбрал Дебору. Каждая любовница, которую он выбирал, оживляла то время, когда он был с Анной. Миссис Уитли подтвердила это первыми словами, сорвавшимися с ее губ.