Чтение онлайн

– Я понятия не имела, что ты рассказал им обо мне, – проговорила Зои, потрясенная его откровением.

– Да, и с тех пор постоянно сожалел об этом. Лишь я один в ответе за то, что с нами произошло. Не стоило идти напролом. Если бы я просто спокойно ухаживал за тобой еще несколько лет, все могло бы закончиться иначе. Но вместо этого тебе пришлось пройти через ад.

– Да, – согласилась Зои, вспоминая, с какой болью писала то письмо, а потом отказывалась отвечать на полные отчаяния записки и телефонные звонки Арта. – Конечно, я даже не упоминала о ребенке. Не сомневаюсь, мне предложили бы от него избавиться. Я часто гадала, знают ли они о рождении Джейми, и постоянно боялась, что у меня могут украсть малыша. В первые годы жизни сына я ни на миг не оставляла его без присмотра. – Зои тяжело вздохнула. В то время она панически боялась и ради ребенка настойчиво цеплялась за Хейкрофт-хаус и тихую, безвестную жизнь.

– После возвращения из Канады меня отправили за границу на военно-морскую подготовку, и я долгое время понятия не имел, что творится дома. Если бы тогда мне хоть что-то удалось узнать…

– То ничего бы не изменилось. Нам ни за что не позволили бы пожениться.

– В то время – да. Но все уже в прошлом. Теперь мы больше не дети. Родители знают, что я люблю тебя и настроен серьезно. Мне уже тридцать два года, и вряд ли они сейчас с такой же легкостью отмахнутся от моих чувств, как десять лет назад.

– Господи, – простонала Зои. – И что они сказали? Что вновь отправят меня в сточную канаву, из которой я вы- ползла?

– Вовсе нет. Я заявил, что если они не готовы тебя принять, то я спокойно могу отказаться от своих прав на трон. – Арт криво улыбнулся. – Только вряд ли это что-то значит. Я всего лишь третий в очереди и очень сомневаюсь, что мне достанутся бразды правления.

– Ты пошел бы на это ради меня? – потрясенно прошептала Зои.

– Без колебаний. Моя жизнь – сплошное притворство. Я не играю никакой особой роли, и, как уже сказал родителям, общественность не слишком рада, что младшим членам королевской семьи достается непыльная работенка. Конечно, для них десятилетняя служба на флоте не считается тяжким трудом. Они убеждены, что на моей койке были специальные подушки, набитые перьями, и пуховое одеяло с гербом, тогда как все остальные спали на камнях под колючими покрывалами… Боже милостивый, да мне, наверное, пришлось труднее, чем прочим. – Он вздохнул. – Ну да ладно. Смысл в том, что под всех подстроиться не выйдет. И если я должен пойти навстречу общественности и предстать в их глазах «обычным» человеком, то людям придется уважать тот факт, что я влюбился в женщину, у которой уже есть ребенок. Впрочем, в современном мире это вполне обыденная вещь.

– Звучит, конечно, здорово, Арт, но не верится, что такое может случиться. Чем же закончилась встреча?

– Ну, за последние несколько лет из-за всех этих разводов в семье отношение дворца несколько смягчилось. Пока ситуация такова: мы с тобой продолжаем встречаться, но как можно незаметней. Ты можешь приезжать сюда и оставаться у меня в любое время, когда только захочешь. Родные и советники в курсе наших отношений.

– А если узнает кто-нибудь еще?

Арт пожал плечами:

– Трудно предугадать, как отреагирует общественность. Мы все полагаем, что мнения разделятся. Одни посчитают подобную связь возмутительной, другие воспримут наши отношения более спокойно. Но в любом случае это затронет Джейми, особенно если станет известно, что я его отец.

– Начнется травля, – вздрогнув, выдавила Зои. – Арт, мы должны хранить это в секрете. Поклянись, что все во дворце будут молчать. Если поползут слухи, я уеду вместе с Джейми. Переберусь в Лос-Анджелес. Я…

– Зои… – Арт подошел к ней и взял за руки. – Я правда все понимаю и, поверь, приложу все силы, чтобы защитить вас с Джейми. И отсюда вытекает еще один вопрос, который нам нужно обсудить.

– Какой?

– Вышестоящие лица настаивают на одном условии, и я, честно говоря, с ними согласен. С тобой в доме будет жить личный охранник. Просто на всякий случай.

– На какой еще случай? – возмутилась Зои. – В моем доме?

– Любимая, успокойся. Ты ведь сама хочешь как можно дольше хранить в секрете наши отношения. Сотрудник личной охраны, по сути телохранитель, станет защищать тебя во всех смыслах. Следить, чтобы никто не поджидал тебя на улице, не ставил «жучки» в доме, не прослушивал твои звонки. Ты отлично знаешь, что, связавшись с членом правящей семьи, тут же стала мишенью.

– Господи, чем дальше, тем хуже… А что, по-твоему, я скажу Джейми? Думаешь, он не посчитает странным, когда, вернувшись домой из школы, обнаружит, что в комнате для гостей живет незнакомый мужчина?

– Если ты еще не готова рассказать о нас сыну, то мы наверняка сможем придумать для него какую-нибудь историю. Но рано или поздно ему придется узнать.

– Что ты его отец? Или о наших с тобой отношениях? Знаешь, что печальнее всего? – Зои в отчаянии всплеснула руками. – Будь ты кем-нибудь другим, мы бы совершенно естественно стали жить все вместе, как счастливая семья.

– Думаешь, я этого не понимаю? – вздохнул Арт.

Он выглядел таким несчастным, что Зои тут же ощутила себя виноватой. В конце концов, он не выбирал, в какой семье родиться. И прилагал все силы, чтобы быть с ней.

– Извини, – прошептала она. – Но все так сложно, когда должно быть совсем просто.

– Но все же есть надежда? – В его взгляде читалось отчаяние.

– Есть, – согласилась Зои.

– Ты уже знакома с человеком, выбранным на роль твоего охранника. Это Саймон Уорбертон, водитель, который доставил тебя в Сандрингем, а потом отвез в Лондон. Сегодня утром я долго с ним беседовал. Он приятный, отлично обученный парень. Прошу тебя, Зои, давай хотя бы попробуем и не будем забегать вперед. Но обещаю, я все пойму, если ты решишь, что с тебя довольно, и захочешь покончить с нашими отношениями.

Зои прислонилась к его плечу, и Арт погладил ее по волосам.

– Я знаю, о чем ты думаешь, – прошептал он. – «Неужели этот мужчина в самом деле стоит подобных неудобств?»

– Наверное.

– И что? Я стoю?

– Да, стoишь, – простонала Зои. – Дай мне сил, Господи.

Джоанна взглянула на экран компьютера, потом бегло просмотрела словарь синонимов в поисках новых идей, решая, как более живо описать блаженство на морде спаниеля, который шумно чавкал собачьим кормом, предоставленным для дегустации. Она чувствовала себя отвратительно. Разболелся зуб, причем настолько сильно, что после обеда Джоанна попросила у Элис номер дантиста, к которому можно было записаться на срочный прием.

Зазвонил телефон, и она взяла трубку.

– Джоанна Хаслам.

– Это я, милая.

Маркус.

– О, привет. – Она понизила голос, чтобы никто ее не услышал.

– Ты уже готова меня простить? Я чуть не разорился, отправив тебе столько цветов.

Сдерживая улыбку, Джоанна взглянула на три вазы с большими букетами роз, доставленными за последние пару дней. По правде говоря, она скучала по Маркусу. Ей очень его не хватало.

– Вполне возможно.

– Хорошо, потому что я хочу поделиться тем, что рассказала мне Зои.

– О чем речь?

– Продиктуй мне номер факса. Учитывая обстоятельства, я не могу отправить эту информацию по электронной почте или сказать по телефону. Посмотрим, сойдемся ли мы в выводах.

– Ладно. – Джоанна дала ему номер. – Отправляй. Я буду ждать у аппарата.

– Позвони мне сразу, как прочтешь. Нам нужно договориться о встрече.

– Хорошо, я наберу тебя. Пока.

Положив трубку, Джоанна поспешила к факсу, пока кто-либо из коллег не успел его занять. В ожидании сообщения она в очередной раз задумалась о своих чувствах к Маркусу. Он совсем не походил на серьезного, сдержанного Мэтью и, возможно, при всех своих недостатках был как раз тем, кто ей нужен. Прошлой ночью, лежа в одиночестве в новой постели, она скучала по его объятиям и в конце концов решила довериться ему и принять слова о любви за чистую монету, невзирая на последствия. Конечно, безопаснее было бы защитить себя и собственное сердце от дальнейших огорчений, но стоило ли прятаться от настоящей жизни?