Чтение онлайн

Худой советник сложил руки за спиной и еще раз окинул меня взором.

— Воин, полководец. Тактик лучший, чем стратег. Эмоциональна в бою, но обучена обращать свои чувства во благо, увеличивая мощь. Вся в отца, разве что еще и магические способности. Я думаю, госпоже Диоре тесно даже на планетах… Долгие годы в малых и хрупких пространствах научили быть осторожнее, аккуратнее, больше внимания уделять деталям.

— Я бы еще отметил, что она научилась пользоваться другими средствами, ввиду отсутствия магии, — добавил Император.

Я немного напряглась. Это он намекает на связь с Астроилом?

Правитель протянул пустой бокал своему советнику, чтобы его наполнили, затем сделал несколько глотков. Судя по цвету — простой сок местных плодов.

— Принцесса Диора, давайте поговорим с вами начистоту, отбросив интриги и дипломатию. Как видите, мы тут совершенно одни. Вы осознаете сложность сложившейся ситуации?

— Вам нужна Леара. Но получить ее без проблем вам не удастся. Вы ищите способ нас присоединить к Империи, мы уходим из ваших сетей.

— Вы совсем упростили, но по сути верно. А упустили вы немаловажный аспект. Нам не нужна сама Леара, нам интересно то, что у нее есть. Мы осознаем размер угрозы от вашего государства в случае войны. Это будет не простое подавление мятежа, а настоящая полномасштабная компания. Нам она не выгодна. Но…

И вдруг я поняла, чего опасается Император. Если бы он боялся моего мира — то уже давно бы отправил туда пару огромных крейсеров, поставив королю ультиматум. Но от меня не ускользнуло понимание — Империя понятия не имеет о том, что помимо Леары есть еще сотни других миров, многие из которых с нами в союзе. Они знают, что Лидор торгует, но как объясняют себе — с кем? С другими государствами несуществующей планеты?

Я не стала задавать неуместных вопросов и проговорила:

— Вы хотите защитить себя от магических угроз, — проговорила я. Мои слова заставили советника удивленно глянуть, а самого Императора снова улыбнуться. — Настоящих или будущих, реальных или теоретически возможных.

— Именно. Ваш мир был изучен и проанализирован. Да, у вас есть много интересных веществ, но наши ученые могут найти им технологический аналог. Как, например, зелья для продления жизни. Вы — торговцы и гуляки, исследователи и странники, вас мало интересует власть, еще меньше — захват других миров. Король Уэрдек вбил в вас осознание, что власть — это много работы, а вы слишком не любите обязательств. А вот открытие существования того, что вы называете магией… серьезная проблема. Мне не нужен ваш мир, но мне потребуется от вас дань. И не те безделушки и зелья, что вы отправляли раньше. Мне нужны учителя магии для моего двора. И одна из принцесс королевской крови, которая добровольно станет моей женой и родит наследников. Я думал, что не обязательно — дочь короля, возможно, внучка или племянница. Но глядя на вас, понимаю силу чистоты крови.

Меня немного передернуло, как я не пыталась скрыть свои эмоции. Всегда ненавидела династические браки.

— Я озвучу ваши требования отцу, — проговорила я. Но Император только покачал головой.

— Вы же понимаете, что поехать с вами, оставив все, и проконтролировать лично выполнение контракта я не могу. А если я отпущу единственную гарантию… К тому же вы и архимаг, и дочь короля. Зачем мне другие варианты?

Я молча стиснула зубы, а Император чуть напрягся, словно угадав мои мысли. Превратить меня в заложника и наложницу! Я бы хотела разозлиться, как следует, но почему-то не смогла. Еще тогда, в далеком прошлом, когда Звездные покидали Академию раньше срока, когда Натаниэль сидел в кандалах, не поднимая на меня взгляда… что-то перегорело во мне. И стало по большому счету все равно, куда идти и что делать, умереть или жить.

Но тут меня осенило.

— Вы не захотите от меня детей, моя кровь заражена и проклята.

Император напрягся еще сильнее и чуть подался вперед.

— И что вы имеете ввиду? Мы можем лечить многие болезни.

Я не стала ничего говорить, я просто чуть расслабилась, позволяя черной хвори в моих венах взять верх. Это было легко, учитывая, что я уже почти десять дней не принимала лекарств. Ощущение, как раздвигаются зубы под воздействием растущих клыков, заставило меня передернуться от отвращения. Глаза стали больше, а кожа потемнела, приобретя синюшный оттенок. Волосы из белых стали голубовато-седыми, ногти превратились в когти. Я знала, что скулы начали резко выпирать, появилась болезненная худоба. Через несколько мгновений, я закрыла глаза и сконцентрировалась.

Все вернулось к прежнему облику.

Император задумчиво поглаживал подбородок, отходя от потрясения. Мой внешний вид стал для него неприятным сюрпризом, но все равно не переубедил. Советник чуть хмурился, тоже осмысливая увиденное.

— Мы возьмем у вас анализ крови, чтобы подробнее изучить ваш недуг. Как вы его получили?

И все равно, даже спустя сто лет, мое сердце кольнула острая игла, а старая рана снова заныла.

— Я умирала, меня обратил мой учитель и жених, чтобы спасти.

— И где же он?

— Мы расстались. Он не смог себе этого простить. И меня простить не смог, — произнес чей-то сухой, мертвый голос. Спустя мгновение я поняла — это мои слова.

Император понимающе кивнул и глянул на советника.

— Нам всем нужно время обдумать эту ситуацию. Мы возьмем вашу кровь на исследование, а вы пока отправитесь обратно на «Асвиор» под бдительный надзор коменданта.

Я едва заставила себя кивнуть на прощание, как двое офицеров уже вели меня на транспортный челнок, припаркованный на площадке, на крыше дворца. Вокруг высились сверкающие громады, они затмевали небосвод и шли до самого горизонта. Столько судеб, мыслей, людей. Огромные государства, невероятные планеты, миллиарды живых существ. Я на миг замерла, оглядываясь вокруг, запоминая детали, точно зная, что уже никогда не побываю здесь снова. И не вернусь с «Асвиора».

Воздух, насыщенный странными запахами — мне казалось, что это ароматы нагретых солнцем материалов, из которых сделаны дома и дороги. Остаточные испарения от работы агрегатов, влажность от разбрызгивателей, назойливый аромат одеколона одного из офицеров, что идет рядом.

Мои туфли, все те же, еще с театра, едва слышно стучали по чуть пружинящему покрытию площадки крыши. Оно отлично вбирало в себя не только звуки, но и температуру, позволяя приземляться челнокам с раскаленной от входа в атмосферу обшивкой.

Земля была внизу, так далеко, что я ее почти не различала. Захотелось взмахнуть руками и нырнуть вниз, используя магию воздуха, полететь между этими домами-горами. Но без посоха это было опасно — требовалась колоссальная точность, чтобы не угодить в многочисленные препятствия.

Я вдохнула полной грудью странный воздух, наполненный удивительными запахами, пока ветер трепал мои нелепые одеяния и спутывал волосы. Странно, мне даже стало немного грустно расставаться с этой невероятной планетой.

Так не стоит ли остаться? Император достаточно хорош собой, умен и может организовать нужный уровень жизни и комфорта. Но искала ли я удобного места, где буду жить до конца веков? Желала ли я огромной, невероятной тюрьмы, где здания касались самих небес, но никакая магия не могла вдохнуть в них жизнь? Слишком колоссальный город, где так легко потерять себя и даже свою душу.

Комфортабельный челнок унес нас на орбиту, где сверкала огнями во тьме станция «Асвиор». К ней сотнями комет летели корабли: огромные грузовые и грозные военные, сияющие транспортники и измученные разведывательные, носящие на своих обшивках следы долгих экспедиций. Мы залетели в коридор для легких пассажирских челноков и заняли свое место у самой рубки.