Чтение онлайн

У остатков армады лорда Кархаддона выбор был прост: положиться на милость победителей или драпануть куда подальше, надеясь, что не найдут или посчитают ненужным искать. Первое ей не подходило. Да, имперцы обычно ничего не имеют против простых хоббитов, хафлинга-мага те же инквизиторы спокойно отпустили бы на все четыре стороны…

…если только тот не несет на себе печать Смерти, Тьмы или Хаоса. Не нравятся подобные почитателям Анора, по неведомой Эйлет причине эти Силы оскорбляют их чувство прекрасного. Или должного. В общем, «увидел — убей», а ее, меченую Первозданным, на фильтрации при первичном досмотре увидели бы.

Нет, она и об этом не жалеет. Первозданный укрыл от погони и ее, и тех, кто все же рискнул уйти с ней. Большая их часть потом, когда имперцы окончательно потеряли следы беглецов, отправились восвояси, и правильно сделали. Течения Первозданного не всем подходят и далеко не всем нужны.

Те, кто остался со ней — тоже сделали это не навсегда. Ровно до тех пор, пока судьба, связавшая саму Эйлет узлом, ведет их примерно туда, куда хочется им самим. Валькноттинги, зовет их лорд Адрон… забавный парень, но он прав. Узлом судьбы связана Эйлет Плетущая, а они — лишь обычным договором Героя и дружинников. И хотя они не раз удерживали друг дружку на грани, не допуская на Дороги мертвых, но скажи любой из них однажды, что хочет уйти своей дорогой — она возражать не будет. Не имеет права.

Узел ее собственной судьбы прочнее.

Да, развязать можно и его. И лорд Адрон, при всей зримой молодости и малоопытности своей — однажды предложит ей это сделать. Они об этом еще не говорила, но Эйлет, посвященная сида, не слепая, а он… нет, не в том дело, что Неумирающий, подобных ему не так мало. Адрон — действительно Владыка-под-холмом, а значит, понимает, как и зачем вяжут такие узлы, и сумеет его развязать.

Если захочет она.

Вопрос в том, захочет ли.

На этот вопрос Эйлет Плетущая сейчас не знает ответа, о чем, впрочем, также не жалеет.

Не в ее обычае — жалеть.

Ни себя, ни других.

Армия с законной добычей уходит ночным маршем в Каэр Сид — там, мол, отдохнете; народ вслух не возражает, да и по тактической карте мне как лорду видно, что боевой дух более чем в норме и драться, если надо, хоть сейчас. Надеюсь, что не понадобится, да и не с кем вроде, даже ночные твари поостерегутся переть на такую толпу вооруженного народу, спокойно себе топающую по тракту. Да, у хафлингов ночное зрение так себе, немногим лучше, чем у хумансов, а у фей даже хуже; но — ночь ясная, луна светит. Дойдут спокойно. Двум охотникам по прибытии в замок сразу велю лезть в Коридор егерей, третьему же, добровольцу из Еловой пади, придется обождать — Драйден по своим статам и навыкам не стрелок и определенно склонен к ближнему бою, а значит, его лучше вместе с Мерри проапгрейдить в Стражи. Конечно, когда нужное здание будет построено.

Ну а мы с Эйлет и троицей фей — в этот раз я выбрал Най, Зули и Вейль — остаемся до утра на постоялом дворе у северных ворот. Ей привычно, а мне с феями — новый опыт. Не в смысле экспы, ее как раз нет, а просто — новые ощущения. Как там феям, честно скажу, не интересовался, но мне мои покои в Каэр Сиде куда удобнее, да и кормежка от личного повара вкуснее.

На рассвете же — выступаем в условный поход. Най и Вейль призывают ястребов, так что пятерка воздушной разведки веером прочесывает избранное направление. Мы с сидой, аки на неспешной романтической прогулке, шагаем за ними.

— Нашли, — вскоре подлетает к нам Вейль. — Там, в распадке.

— Что нашли-то? — непосредственной опасности нет, судя по голосу феи, значит, можно сперва уточнить диспозицию.

— Лагерь там был. Эльфийский. Недавно.

Вот, значит, как. Сразу имеем вопросы: сколько подданных Имиринетиля — а может, Олваирина или Форменфена, у Великого леса сильно больше одного города-государства в приграничном поясе на доступном для дальних порталов расстоянии от моего домена, — так вот, сколько их тут шастало, откуда в точности они пришли и куда, собственно, направляются? Если на условный север — на последний вопрос закономерно напрашивается два ответа. Группа фланговой поддержки для Дол-Митрена, это хороший вариант, а есть и плохой: задача этой группы засланцев — проникнуть в Каэр Сид «с черного хода» и захватить замок…

Однако это так, паранойя пополам с интуицией, а нормальных ответов на сии вопросы нет: при всех своих талантах феи, вот именно эти, свежий след в лесу взять могут, но читать старый, как охотники и прочие обладатели не слишком редкого навыка Следопыт, не умеют. Даже насчет «сколько их тут было» сомневаются: не меньше пяти душ, но вряд ли больше двадцати. И хотя лагерь именно такой, как сооружают в дальнем походе эльфы, однако Най кажется, что вот конкретно здесь были не только они. Чувствуется, мол, что-то… эльфам не свойственное. Запах магии, точнее не сказать.

Запах магии — хорошее определение. Теперь вопрос, какая такая магия не свойственна эльфам. Нет, ну понятно, что всеэльфийский базис — Природа, сиречь Жизнь и толика Земли; вполне обычны также Вода и Воздух, впрочем, и к Огню у жителей Ойратауре особых предубеждений нет, лишь бы лесной пожар не устраивали. Из прочих школ магии Вечный лес, по официальным описаниям, уважает Свет, практикует Разум и напоказ не любит Тьму и Хаос… но вот уже по рассказам на форуме — остро заточенные уши эмиссаров Вечного леса обнаруживались временами и у чернокнижников, и у некромантов, и даже в Единении, враждебном всем прочим фракциям. Высокая политика, ага.

Политика меня не интересует и не интересовала никогда, а вот чуждая и, главное, неподконтрольная магия мне, Владыке-под-холмом, в моей Долине Забытой звезды совершенно ни к чему. Раз на заданный вопрос ответить никто не может — искать данные придется самостоятельно. Набросать ритуал поиска с триплетом Эваз-Ансуз-Дагаз, тем самым, что не потребовался для детеныша аликорна… хотя нет, Коня-Эваз лучше сейчас сменить на Перт, в данном случае Поиск, надежнее…

Тут я останавливаюсь. Эриль Вилльхарм не ошибся, раскидывая руны, мне действительно следовало сюда прогуляться. А раз он не ошибся — почему, спрашивается, мне следовало прогуляться сюда именно в обществе сиды?

Интуиция Брата фей, она же Тайное знание Владыки-под-холмом, делает единственно возможный вывод из всего расклада.

Эйлет здесь нужна, чтобы разобрать полученный мной ответ.

А если взять наши с ней совокупно магические школы, «не свойственное эльфам» в формулировке фей — это будет…

— Хаос, — оглашаю сей вывод вслух.

Тихо тренькает системное сообщение: «Поздравляю. Нашел. А дальше что?» — а дальше, Локи, мы сведем несколько кусочков имеющегося паззла.

Эльфийские волшебники, использующие Хаос — именно волшебники, Хаос, и Эйлет это подтвердит первая, такая штука, что абы кому в руки не дается. Пару-тройку формул первого круга Стихий, Жизни-Смерти, Света-Тьмы, и даже Разума может освоить специалист другого профиля вроде тех же егерей или убийц; с Хаосом такого не получится — либо идущий этой тропой становится полноценным магом, либо Хаос поглотит его и растворит в себе с концами. В нашем случае, раз уж феи спустя несколько дней почуяли запах магии Хаоса — здесь были именно те самые маги. Не проводившие здесь и сейчас никаких мощных воздействий, а то феи почуяли бы именно их как более сильные…

Зато такие воздействия проводились в Лысой балке неподалеку от прежде вольного города Эренор. Давненько уже проводились, следы успели остыть и породить пресловутую Грибницу.

Очевидно, Лысая балка была не единственным таким… полевым полигоном для работы с Хаосом. Эльфы-экспериментаторы недавно отметились где-то еще, почему и «пахнут». Что было целью воздействий в нашем случае — можно лишь гадать, очень вряд ли большой прорыв Хаоса… а вот прорывы малые с целью что-то во вспышке искаженного бытия получить, изменить или узнать — почему нет.