Чтение онлайн

— Верно. Готовьтесь.

Мы замерли в ожидании. Нити были уничтожены. Но слух улавливал странные звуки. Сухой, стремительный шелест, будто кто-то очень быстро и ловко пробирался сквозь подлесок.

Враг появился, почти бесшумно спустившись с дерева на противоположной стороне поляны.

Инсектоид. Похожий на богомола, но размером с крупного волка. Не самый большой экземпляр, что я видел (по воспоминаниям Леонида), но этот выглядел… иначе.

Его хитиновый панцирь был покрыт какими-то буграми, наростами, похожими на лишайник или грибковую инфекцию. Движения его были резкими, хаотичными, голова непроизвольно дёргалась.

Похоже, его изгнали из гнезда, или он сам сбежал. В любом случае, эта тварь была чем-то заражена и, по ходу дела, слегка безумна. Или даже не слегка.

В этот момент я пожалел, что посохи разряжены. Огонь был бы сейчас очень кстати.

— Господин, — прошептал Ильдар, бледнея. — Это подземный жнец, молодой ещё, но… Нужно отступать. Бегите, мы его задержим!

Я посмотрел на него, потом на остальных. Гвардейцы готовы были встать между мной и чудовищем. Готовы были за меня умереть.

«Вот это люди, просто капец, — подумал я. — Живут в дерьме. Господин ни хрена о них не заботился. По крайней мере, до недавнего времени. Жрать толком нечего, а они готовы за меня жизнь отдать. Весело».

Ничего. Я покажу им, что такое нормальная жизнь.

Но сначала нужно самому выжить. А для этого — прикончить этого жука.

Мне-то что? Я уже умирал. Второй раз не страшно. Но эти ребята… Богомол их всех перебьёт, как цыплят.

Инсектоид, тем временем, оценил обстановку. Его взгляд скользнул по нам, остановился на костре — и он слегка отпрянул. Свет ему явно не нравился. Но голод или безумие пересилили.

Богомол сделал молниеносный выпад в сторону ближайшего гвардейца, того самого новобранца с амулетом. Тот инстинктивно подставил щит. Острая как бритва, передняя лапа жука со свистом ударила по хитину, оставив борозду.

Однако сила удара отбросила парня, он упал, выронив щит. Богомол ринулся добивать.

— Всем закрыть глаза! Отвернуться! — заорал я во всю глотку, одновременно швыряя в центр костра небольшой мешочек из тонкой кожи.

В мешочке был зачарованный фосфор, полученный путём алхимической обработки одного из бракованных кристаллов. При контакте с открытым огнём он мгновенно преобразовывал тепловую энергию в световую, чудовищной силы и яркости.

Я успел лишь натянуть куртку на голову, зажмуриться и набросить на себя тончайший слой магической тьмы.

Раздался хлопок. Даже сквозь закрытые веки и магическую завесу я увидел ослепительную белую вспышку, которая на миг превратила ночь в день. По лагерю прокатилась ощутимая волна тепла.

Сразу за этим — крики. Гвардейцы, которые не успели или не полностью выполнили мой приказ, теперь рыдали, катаясь по земле и зажимая глаза.

Но эффект на богомола был куда страшнее. Будучи подземным жителем, он был невероятно чувствителен к свету.

Он издал пронзительный, невыносимо высокий визг, и замер, беспорядочно дёргая лапами, полностью ослеплённый.

Я, всё ещё видя цветные круги перед глазами, бросился вперёд. Подбежал к богомолу, уворачиваясь от острых лап. Одна из них рассекла воздух в сантиметрах от моего лица.

Я проскочил под ней и вонзил свой зачарованный меч в щель между хитиновыми пластинами. Пропустил через клинок мощный импульс маны, усиливая удар.

Меч вошёл по самую рукоять. Я провернул клинок, разрывая внутренности инсектоида, и вырвал его. Тварь судорожно дёрнула конечностями и застыла.

Битва была окончена.

Я стоял, опираясь на окровавленный меч, переводя дух. В ушах звенело от визга богомола. Вокруг лежали три медвежьих туши, тело инсектоида, а на телеге покоилась добыча с людей Тернова. Неплохой улов за одну ночь.

Но цена…

Я оглядел своих людей. Четверо были ранены — вывих, рваные раны, один, кажется, сломал ребро, упав на камень. Остальные были в шоке, многие всё ещё тёрли глаза, ничего не видя. Все были измотаны до предела.

Я понимал, что вроде всё вышло здорово — мы уничтожили угрозу, которую даже медведи боялись. Но битва вышла явно не по нашему уровню. Мой импровизированный спектакль с костром и ожиданием гостей оказался слишком реалистичным.

«Ничего, — подумал я, вытирая клинок о траву. — Всё впереди. Но сначала нужно привести людей в порядок, успокоить и объяснить, почему они всё ещё живы».

Это будет интересный разговор. А пока — нужно заняться самыми тяжёлыми ранеными и надеяться, что больше никаких безумных богомолов, убегающих медведей или охамевших гвардейцев сегодня не объявится.

Ночь впереди ещё долгая.

Отряд наёмников под названием «Чёрные Бродяги» двигался по старой лесной дороге, оставляя за спиной последние признаки цивилизации, напоминавшие о другой эпохе.

В отряде было шесть человек, каждый на крепком боевом коне. Броня у каждого была своя: у троих — добротная кожа, усиленная металлическими пластинами, у двоих — разномастные кирасы, снятые с трупов имперских солдат. Лидер отряда, по имени Давид носил поношенный, но надёжный бронежилет с керамическими вставками — трофей с офицера, который больше никогда не будет в нём нуждаться.

Оружие звенело в такт шагу лошадей. Мечи, топор, у коренастого бородача по кличке Буран — старый, но грозный дробовик.

Вокруг было тихо. Давид, расслабленно сидя в седле, водил взглядом по опушкам. По дороге проползла пара убогих телег — торговцы возвращались в город после ярмарки. Буран хрустнул костяшками пальцев и кивнул на них:

— Глянь-ка, командир, — сипло проговорил он, — гружёные. Поживиться бы…

— Забудь, — отрезал Давид, глядя на проезжающие мимо телеги. — Ассоциация нас за это по головке не погладит. Может, в тюрьму опять захотел? Или виселица тебе приглянулась?

— Нет, — пробурчал Буран.

Лидер говорил правду, и все это знали. Городской наёмнический устав, эта жалкая попытка сохранить подобие порядка, всё ещё работал. За разбой на дорогах, особенно вблизи от города, действительно карали. Пока что.

Но с каждым годом дела становились всё хуже. Деньги из столицы приходили с задержками, гарнизон таял, чиновники разъезжались.

Давиду, видавшему подобное на окраинах империи не раз, картина была ясна как день. Скоро — через год, может два — сюда приедет курьер с коротким указом. «В связи с экономической нецелесообразностью дальнейшего содержания…» И всё. Имперские штандарты свернут, солдаты погрузят на повозки последние ценности из казны, и город станет отказным.