Чтение онлайн

— Спасибо, что напомнил. Пойду-ка я на кузницу схожу. Ты амулет там мой бережёшь?

— Конечно, господин! Даже ночью не снимаю, — дед показал спрятанный под рубашкой кулон.

— Вот и правильно.

Я отправился в кузницу. Арсений, до этого скучавший у холодного горна, при виде меня подскочил и восторженно вытаращил глаза.

— Есть работа, ваша милость? — с надеждой спросил он.

— Сейчас появится, — ответил я, подходя к стоящему в углу сундуку.

В этот сундук я ранее велел складывать весь найденный металлолом. Внутри набралось уже немало всего: обломки каких-то механизмов, покорёженные дверные петли, гнутые гвозди, несколько кусков железа непонятного происхождения.

Там же валялась и сабля, погнутая о хитин инсектоида в деревне. Металл потрескался, теперь только на переплавку.

Арсений, затаив дыхание, смотрел то на меня, то на сундук, дрожа от нетерпения. Он фанател от своей работы, это было видно невооружённым глазом.

— Ну что, мастер, — обратился я к нему. — Слушай задание.

Он закивал так быстро, что чуть шею не свернул.

— Из всего этого, — я обвёл рукой содержимое сундука, — нужно выковать следующее: четыре кирки, три меча и две лопаты. Справишься?

За моим плечом сдавленно крякнул Макарыч. Я обернулся и увидел на его лице крайнюю степень недоумения.

— Ваша милость, да как же так? — вырвалось у старика. — Зачем нам столько инструмента? Металл же можно выгодно продать или на зерно обменять! А лопаты… Да у нас и деревянные есть!

Я так посмотрел на Макара, что он сразу понял: спорить бессмысленно.

Арсений же, услышав приказ, от радости аж на месте запрыгал, словно мальчишка.

— Четыре кирки! Три меча! И лопаты две! Будет исполнено, ваша милость! Ух, сейчас я постучу по наковаленке!

Он схватил мешок и щедро насыпал в горн угля. С лица не сходила широкая улыбка.

Из кузницы уже через полчаса раздались звонкие удары молота. Они не умолкали до самого вечера, и каждый удар был сигналом о том, что в поместье Шахтинских дела идут на поправку.

На следующий день я сел на Громилу, взял с собой несколько бойцов и двинулся в деревню.

Заранее послал гонца к старосте Степану, и когда въехал на деревенскую площадь, там уже собралась кучка мужиков.

Я остановил коня и обвёл собравшихся взглядом.

— Слушайте все. Есть работа. Тяжёлая, но интересная. В шахте.

По рядам пробежал негромкий ропот. Шахта в этих краях была синонимом двух вещей: хорошего заработка и верной смерти от обвала или инсектоидов.

— Никого не заставляю, нужны только добровольцы. Оплата мясом. В шахте будет охрана, — я кивнул на своих гвардейцев, которым нарочно велел взять с собой стальные мечи и одеться в трофейную броню.

Слова «мясо» и «охрана» сработали безупречно. В глазах мужиков тут же появился интерес.

— Желающие — три шага вперёд, — скомандовал я.

Из толпы вышло человек пятнадцать. Я прошёлся вдоль шеренги, внимательно глядя на каждого.

Выбрал троих. Первый — молодой детина. Второй — коренастый мужик лет тридцати, с руками, как кувалды.

Третий… После того как я его выбрал, по толпе пробежал лёгкий ропот. Мужику было за пятьдесят, по здешним меркам — глубокий старик.

— Василия-то зачем? Он же старый уже… — зашептались мужики.

Я повернулся в сторону шушукающихся. Посмотрел. Шёпот мгновенно стих, а затем те же самые голоса залебезили:

— Мудрый выбор, господин!

— Василий у нас очень опытный! Всю жизнь в шахтах провёл, ещё при вашем батюшке работал!

— Ему даже металлические орудия доверяли, настолько толковый!

Ну ещё бы. Я-то сразу вижу, кто работать умеет и, главное, хочет, а кто просто о мясе мечтает.

Про себя отметил: да, этот Василий — именно тот, кто нужен. Старик, проработавший под землёй всю жизнь, интуитивно почует руду и заметит трещину в крепи раньше, чем она станет опасной.

Но когда я выбрал этих троих, то заметил, как лица остальных, особенно молодых, помрачнели. Послышались новые шепотки:

— Ну вот, опять…

— А как же нам опыта набраться, если никуда не берут?

Я окинул взглядом толпу, и моё внимание зацепилось за несколько незнакомых лиц. Не то чтобы я знал каждого жителя деревни, но эти явно были не местными.

Интересно. Может, беженцы из других, ещё более разорённых мест? Потом спрошу у Степана, откуда этот «приток кадров». Мне казалось, набор жителей в деревне должен идти через меня.

— Парни! — громко сказал я, обращаясь ко всем собравшимся. — Не расстраивайтесь. Опыта можно набраться, и мяса заработать не только в шахтёрах.

— Ну а как ещё-то, ваша милость?

— Можно ко мне в гвардию пойти, — пожал плечами я.

Наступила секунда тишины, а потом трое парней, стоявших особняком, буквально вздрогнули. Они были не похожи на богатырей, которых я набрал ранее. Жилистые, ловкие с виду, но невысокие и худощавые.

— Да вы же нас не взяли! — выпалил один из них, с веснушками по всему лицу. — И в прошлый раз не взяли, и в позапрошлый! А в позапозапрошлый нам по шестнадцать было, ваш капитан сказал, что мы слишком малы!

— Тогда можете считать, что сегодня у вас счастливый день, — произнёс я. — Мне как раз нужны ещё ребята в гвардию. Завтра с утра жду вас у себя в усадьбе.

Троица переглянулась, и на их лицах расцвели такие улыбки, будто они только что нашли клад. Остальная же толпа отреагировала с недоумением.

— Почему их-то берут?

— Они же вообще худые да маленькие…

— Щит-то поди не удержат…

Я слышал эти разговоры, но не стал ничего объяснять. Про себя же думал: такие быстрые, вёрткие ребята мне сейчас и нужны. В гвардии пригодятся те, кто может быстро бегать, незаметно подкрадываться, забираться туда, куда здоровяк не пролезет. Посажу их на быстрых коней и вручу новые огненные посохи, которые обязательно сделаю.

В итоге пришлось задержаться в деревне ещё на полчаса, потому что появились и другие желающие вступить в гвардию. Так что мои силы выросли.

Но при этом выскочила та же насущная проблема с оплатой. Мясо шахтёрам, мясо гвардейцам…

Ну что ж. Значит, будем охотиться.

Попрощавшись со Степаном, я с выбранными тремя шахтёрами и охраной из четырёх гвардейцев двинулся к шахте.

Дорога заняла не больше получаса. Возле шахты я велел гвардейцам выставить оцепление и никого не подпускать.