Чтение онлайн

Абсурдность этой мысли помогла прийти в себя. Пролезть дальше — нет, не помогла.

— Ты там застрял? — крикнул Дзендао.

Я ничего не ответил и постарался успокоиться. Восстановил дыхание, усилием воли расслабил мышцы. Попытался протиснуться, подобно червяку, но снова не вышло. Тогда зачерпнул энергию в источнике, насытил тело и принялся толкать. Вдох — энергия сжимается и уплотняется. Выдох — расширяется вокруг меня. От этого сдавило ещё сильнее. Я буквально пытался смять самого себя. Стиснув зубы, продолжил, пока не дождался хруста. Дышать в таком положении и вовсе не получалось.

В какой-то момент хрустнуло что-то особо сильно, мне прямо на лицо осыпалось крошево. Зажмурившись, я наконец-то смог нормально чихнуть, ощутив, что освободился.

— Раз чихаешь, то жив, но как успехи?! — крикнул нервно Дзендао.

Я открыл было рот, чтобы ответить, но крошево попало внутрь, вызвав кашель. Тьфу… В буквальном смысле тьфу. Отплевавшись и откашлявшись, я смог пробраться дальше, ещё на несколько метров.

— Верёвка кончается! — донеслось сзади приглушённо.

Плохо, но не критично. Я выполз в узкую вертикальную нишу. С трудом перевернулся, раскорячился и встал на ноги.

— Здесь ниша! — крикнул я. — Изучаю!

— Давай постарайся там!

«Да уж куда больше!» — передёрнул я плечами.

Вопреки пожеланиям Дзендао, стараться так с ходу я не стал. Просто стоял и наслаждался тем, что здесь есть свободное пространство. Сердце бешено стучало, и, кажется, у меня начала развиваться клаустрофобия. И почему я мечтал о приключениях?! Надо было мечтать о тихой и мирной жизни!

Собравшись с духом и успокоившись, взялся за изучение места, куда попал. Путь по прямой отсутствовал. Я попал в щель, которая тянулась в обе стороны от дыры, откуда вылез. Уходила она и наверх. По бокам ждали тупики.

— Есть только путь наверх. Лезу проверять, — сказал я.

— Принято!

Легко сказать. Расщелина была в полметра. Выступов много, но, как назло, стоило схватиться за некоторые, они ломались. Всегда бы так, давно уже выбрались. Кое-как я смог подняться на несколько метров. Там щель расширялась, и открывался простор. Оценив масштаб, спустился вниз.

— Лезь сюда! — крикнул я.

— Да ни за что!

— Тогда удачи!

Разумеется, Дзендао полез. Ругался, костерил меня, проклинал свою любознательность и острое крошево, но в итоге справился и выбрался наружу.

Настала очередь взяться за исследование нового участка.

Несколько часов у нас ушло, на то чтобы обследовать верхний лабиринт. Камень не рос равномерно, и чем выше, тем больше пустот открывалось. Где-то нам пришлось пробиваться и расширять проходы, но в конечном счёте выхода мы так и не нашли. Даже намёка на него.

Дзендао и вовсе свалился в расщелину, ободрался до крови, отбил всё, что можно, и, когда смог его достать, ушёл медитировать да восстанавливаться. Я и сам находился на грани. Руки давно тряслись от напряжения. Слой грязи покрывал со всех сторон, одежда ободралась, а от веры в себя осталось не так уж много. Каждый тупик, каждое препятствие наносили удар под дых, подтачивая надежду.

Тем удивительнее было, когда я ощутил нечто большое и… наверное, ещё живое. Зверь, к которому я заглянул в гости, поражал размерами и скрывался где-то внизу, под толщей камней.

— Старший Га! — позвал я.

Ноль реакции. Дзендао остался вдалеке, на ровном участке, мог услышать, а мог и пропустить мой крик. Да и какая теперь-то разница.

Это место я облазил с особой тщательностью. Зверь ощущался едва-едва. Моей чувствительности по-прежнему не хватало, чтобы заглянуть далеко. И что делать? Зверь находится в сердце каменных наростов. То, что я его нашёл, не то чтобы облегчало ситуацию и укрепляло надежду. Скорее наоборот. До выхода из пещеры ещё неизвестно сколько метров каменной породы.

Ситуация не радовала обилием выбора. Приняв решение, взялся за дело. Если зверю можно помочь, то, возможно, он поможем нам.

Осталось только как-то пробиться к нему. Всего-то десяток-другой метров каменной породы преодолеть.

Мы поругались с Дзендао. Не то чтобы это удивительно. Мы с ним постоянно собачились, и чем больше времени проходило, тем сильнее. Нервы сдавали у обоих, отчаяние брало своё.

Он не понял, почему я пробиваюсь именно вниз, а не куда-то в сторону. Для поиска выхода последнее было разумнее. Я же не спешил объяснять, что пробиваюсь к зверю. Глупо, но чего уж. Ясностью мысли от нас и тогда не пахло. Настоящим шоком было, когда наши крики привлекли внимание.

— Младшие… Так шумны… — пророкотал, казалось, сам камень.

— Твою… — подпрыгнул Дзендао и выхватил нож. — Это что?!

— Старший! — взмолился я что есть сил. — Младшим нужна помощь! Мы застряли и не способны сами выбраться!

И — тишина.

Дзендао неверяще уставился на меня. Моё же сердце возликовало, когда зверь заговорил, и разбилось на части, когда снова наступила тишина.

— Нет… — снова заговорил камень, медленно и протяжно. — Сил… Помогу… Мало…

И снова тишина.

Которая продлилась не так долго. Камень затрещал, что-то произошло. Я двинулся на звук, и вскоре нашёл проход, который открылся специально для нас. Не обращая на осколки внимания, забрался внутрь и пополз туда, цепляясь за выступы и проталкивая себя. Когда выбрался, оказался в освещённом месте.

Рядом с площадкой для медитаций, а не выходом.

Захотелось завыть, заорать, но я подавил это желание. Зверь предложил культивацию, а не спасение. Следом выбрался Дзендао. Огляделся.

— Это кристаллы камня! — воскликнул он.

Подбежав, парень схватил валяющиеся повсюду камни. Они излучали мягкий, жёлтый свет, освещая пещеру.

— Кристаллы? — спросил я, всё ещё осмысливая мысль о том, что спасение откладывается.

— Ты подойди и сам посмотри, — ответил Дзендао.

Приблизившись, взял кристалл, который был с половину моей ладони. Едва пальцы сомкнулись на нём — по руке пробежала волна глубокого, успокаивающего тепла. Да это же как жемчужина змея!

— У нас появился шанс на спасение, — сказал я, оценив, сколько здесь сокровищ.

— Если ты пробьёшься на следующий ранг и овладеешь землёй… — покачал он головой. — Сложно, долго, без гарантий. Я пойду обратно. Глядишь, поймаю рыбу. Если нет, то воды хотя бы наберу.

— Иди, — кивнул я.

А сам, набрав кристаллов, уселся на площадку для медитаций. В этом месте в принципе энергии куда больше ощущалось. Как и стихии земли. Посмотрим, что из этого выйдет.

Моя вера в свой талант померкла в следующие дни. Я-то думал, создавать слои — это просто. Ну как думал. Конечно, я знал, что это не просто, что каждый шаг сложнее предыдущего, но, развив несколько первых слоёв, поймал себя на мысли, что талант мой выше среднего. Куда там. Даже в этом месте, где тёк мощный поток энергии, за три дня я смог сформировать только девятый слой ранга Ученика, и это потребовало предельной концентрации усилий. Десятый же слой казался бездной, ненасытной глоткой, готовой сожрать любое количество силы.