Чтение онлайн

Через пару минут Грэм подвёл меня к участку, где мох на россыпи камней был чуть темнее, чем на обычных булыжниках, где бегала рассветница. На первый взгляд ничего особенного, но когда я присмотрелся, то заметил едва видимый росток, торчащий из земли буквально на пару сантиметров прямо возле камней.

Грэм кивнул мне, мол, попробуй. Я оставил корзину чуть поодаль и, осторожно подобравшись, попытался схватить корень.

В тот же миг как я протянул руку, росток дернулся и исчез. Он в прямом смысле ушел в землю, словно его и не было.

Грэм хохотнул.

— Так ты ничего не поймаешь. Ничего, я помогу. На самом деле, его не нужно было ловить — достаточно было использовать лопату.

Грэм показал технику: нужно было воткнуть лопату глубоко, одним движением, и сразу выворачивать большой ком земли. Я промахнулся дважды, прежде чем поймал корень. Он был тёмно-коричневым, узловатым, и слегка извивался в моих руках, словно пытаясь сбежать даже после того, как его выкопали. Но очевидно, в отличие от Скитальца, он не мог путешествовать по земле — только прятаться в землю и все.

Была тут еще парочка полезных растений, которые я решил выкопать с корнями и забрать домой. Пока мы работали, я решился задать вопрос, который не давал мне покоя.

— Дед, ты говорил, что родился на границе Мертвых Земель. — начал я, — Можешь рассказать что-нибудь о них, потому что я почти ничего не знаю?

Грэм на мгновение нахмурился.

— А тебе зачем?

— Хочу понять откуда берётся жива, — честно ответил я. — И почему в одних местах ее много, а в других — совсем нет. Это ведь странно, так не должно быть. Я просто пытаюсь понять, как устроен этот мир. Раньше меня это как-то не волновало, но сейчас чем больше я узнаю, тем больше вопросов возникает.

Грэм долго молчал. Потом воткнул лопату в землю и сел на выступающий корень.

— Мертвые Земли, — начал он тихо, — это не просто бесплодные пустоши. Бывают земли, где плохо растут растения или растут очень медленно, я такое видел, но Мертвые земли — это совсем другое.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— Земля там голодна, понимаешь? Она тянет живу из всего, что на нее ступит: из растений, животных, людей. Мой брат…

— Я помню, ты рассказывал.

— Да, рассказывал. — кивнул Грэм. — Мы жили на самой границе, между Мертвыми Землями и Каменным Поясом. Дома мы строили из камня, потому что дерево рассыпалось в прах за несколько месяцев, да и, честно говоря, добыть его было сложно. Даже инструменты были либо из камня, либо из железа. Воду носили издалека, из горных источников. Детей учили не ступать на серые пятна — участки, где земля была особенно голодной.

— А растения?

— Никаких растений вообще. Только серая пыль и камни.

Я задумался.

— Старики верили, — продолжил Грэм, — что Мертвые Земли когда-то были живыми. Они говорили, что «что-то забрало жизнь и унесло». Некоторые утверждали, что если копать достаточно глубоко, можно найти древние корни. Черные, окаменевшие, толщиной с дом. Корни чего-то… огромного.

— Ты когда-нибудь видел эти корни? — спросил я, стараясь, чтобы голос звучал нейтрально.

— Нет. Но я знал человека, который видел. Старый шахтер из Каменного Пояса. Он копал колодец и наткнулся на что-то… большое, черное и твердое как камень. Но это был не камень.

— Что он с этим сделал?

— Закопал обратно и больше никогда не возвращался в то место, потому что он сказал, что это черное чуть не высосало из него жизнь. — Грэм криво усмехнулся. — Умные люди не лезут туда, куда не следует.

— Ты думаешь, там когда-то были Древа? — спросил я.

— Думаю, они когда-то были везде. — как-то мечтательно взглянул вверх Грэм, — И хорошо, что мы с тобой живем в месте, где их много.

Я кивнул, соглашаясь. Родиться возле Зеленого Моря во всех смыслах благо.

Но слова про черные корни, про которые Грэм в прошлый раз не упоминал, заставляли задуматься. Это просто погибшие корни Древ или же это то, что тянется прямо из Зеленого моря туда, далеко, и берет оттуда живу для того, чтобы осыпать дарами эти земли?

Если это так, то значит Древа не генерировали живу из ничего — они забирали ее откуда-то. И этим «откуда-то» были Мертвые Земли.

Мы продолжили сбор. Корней я хотел набрать с запасом. Хорошо, что овраг был достаточно длинным, чтобы тут поселилось много подобных юрких растений.

Я наклонился к небольшому растению возле скопления камней, собираясь выкопать его, как рука Грэма схватила меня за плечо и резко оттащила назад.

— Стой!

Я едва не упал, но успел удержать равновесие.

— Что?..

— Это не камни. Будь внимательнее, Элиас!

Я уставился на серые округлые валуны. Они выглядели совершенно обычно — покрытые мхом, неподвижные…

А потом они начали шевелиться.

То, что я принял за камни, оказалось живыми существами. Они медленно расправляли свои сегментированные тела, обнажая множество ног и изогнутые хвосты с жалами.

Скорпионы. Десятки скорпионов размером с кулак, чьи панцири были неотличимы от камня. Ну а мох вообще давал идеальную маскировку.

— Скальники, — тихо сказал Грэм, — Каменные скорпионы. Не двигайся резко, они могут и прыгнуть.

Я же сделал шаг назад, а потом еще один.

Существа медленно поворачивали головы, словно принюхиваясь. Их панцири отливали странным, не матовым, как у настоящих камней, а чуть кристаллическим блеском.

— Панцирь у них из так называемой окаменевшей живы, — продолжал Грэм шёпотом. — Это не настоящий камень, а что-то вроде тех кристаллов, которые добывают в Каменной Гряде, только не настолько ценный. Панцирь скорпиона накапливает в себе живу определенного вида и получается вот это — очень прочный хитин.

— Мою броню они пробили бы?

— Вряд ли. Но повредили бы не смотри на то, что они маленькие — их жала способны пробивать даже закаленную кожу.

Скорпионы, казалось, потеряли к нам интерес. Один за другим, они сворачивались обратно, снова превращаясь в безобидные камни.

— Может, добыть парочку? — спросил я, думая о панцирях, напитанных живой.

— Не имеет особого смысла. — пожал плечами старик, — Их панцирь не настолько ценен, а используются ли они в алхимии — я не знаю. К тому же…эти твари ядовиты. Если тебя случайно заденет хоть один, то не сразу, но убьет — их яд смертельный.

— Понял, — кивнул я.

— Вот будь у тебя устойчивость к ядам или запасное противоядие — другое дело. А так… не стоит того.

Я не стал спорить, ему виднее в этом вопросе.

Закончив с делами, немного нагруженные новыми растениями мы двинулись к выходу из оврага.

Седой скакал впереди, перепрыгивая с корня на корень. Рассветница сидела на моем плече и ее тепло приятно согревало сквозь ткань.

И тут Грэм застыл.

А если старый охотник застывает, то это не просто так.